鏡花水月謎解帖⑤ー猫又双紙ー

「鏡花水月謎解帖」第五作　

　しだれ桜の咲く真性寺。
　寺子屋には、ようやく穏やかな日々が戻っていた。
　長らく留守にしていた鏡之介も帰り、水絵はほっと胸をなでおろす。

　そんな折、寺に持ち込まれたのは――九匹の生まれたばかりの子猫と、九歳の母猫。
　“九”という不吉な数を嫌った飼い主が、寺に助けを求めてきたのだ。

　寺子たちは子猫に名前をつけ、引き取り手を探して奔走する。
　やがて八匹は新しい家族のもとへ旅立つが、ひときわ小さく弱い一匹――クロだけが残されてしまう。

　そのクロに向かい、鏡之介は言い放つ。
「尻尾が長い。――猫又になるかもしれんな」

　らしからぬ不穏な言葉に、水絵は戸惑いを隠せない。

　やがてクロは、髪結床の娘・るいに引き取られる。
　兄・礼次とともに両親を説き伏せての決断だった。

　だが――クロはまもなく、静かに息を引き取る。

　深い悲しみに沈むるい。
　手厚く葬られ、やがて立ち直ったかに見えた彼女だったが、ある日を境に寺子屋へ姿を見せなくなる。

　布団に閉じこもり、何かに怯える日々。

　理由を問う水絵に、鏡之介は静かに告げる。
「猫又の仕業だ」

　それは、ただの迷信か。
　それとも――本当に“何か”がいるのか。

　猫又の正体とは。
　そして、るいの笑顔は取り戻せるのか――。