鏡花水月謎解帖⑤ー猫又双紙ー

4 子猫と約束

手放したくないものほど、そっと抱きしめてしまう。

けれど、それでも――

手を離さなければならない日がある。

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　翌日――。

　鏡之介は、「かまわぬ」の袷を着てきた。

　寺子たちがまた騒ぐのではないかと水絵ははらはらしたが、「かまわぬ」は以前にも着ていたので、寺子はなにも言わなかった。

　――袋物屋の娘、おきぬを除いて。

　おきぬが作った袋物は、すでに実家の袋物屋の看板商品になるほどで、裁縫の腕は確かだし、かなり目ざとい。

　鏡之介が本堂に入ってくるなり、おきぬは上から下まで目を走らせて、

「これ、水絵姉ちゃんに洗い張りしてもらったんでしょ」

　と、言い当てた。鏡之介は、一瞬ぎくりとしたが、慌てて表情を取り繕い、

「腕がいいからな」

　と、さらりとかわした。

　だが、おきぬは、とんでもないことを言い出した。

「だって、水絵姉ちゃん、自分が洗い張りした印、つけてるもん」

　おきぬが指差したのは、鏡之介の胸のあたり、「かまわぬ」の「わ」の一つだ。

　ばれた！　と水絵は慌てた。

　丸印のうちの一つに、ちょっとした細工をしてみた。小さい物だから、気づかれないと思っていたが……。

　おきぬを止めるために、ふたりに駆け寄ったが、遅かった。

「これだけ、ただの丸じゃなくて、七宝の縫い紋になってる」

　鏡之介は眉をひそめて、自分の胸元を見ている。

「どういうことだ？」

「穴が大きかったからですよ！」

　おきぬが答える前に、水絵が割って入った。そして、笑顔を取り繕っておきぬに言う。

「それに、おきぬちゃん、これは縫い紋じゃないわ。鏡之介さんの家紋じゃないから、ただの飾り。穴を塞いだところを、ちょっとごまかしただけ。さあ、手習いするから、席に着きましょうね」

　まだなにか言いたそうなおきぬの背を押して、自分の席に着かせる。

　鏡之介はしばらく自分の胸元を見ていたが、おきぬが席に着いたのを見ると、

「算の稽古を始める。そろばんの用意」

　と言った。

　その日の夕方。

　寺子たちはほとんど帰っていたが、新吉と千代が残って、子猫と遊んでいた。

　新吉はチョロがお気に入りで、自分の家に引き取ることが決まっていた。

　千代のお気に入りはお鈴で、今も背中を撫でているが、その表情は暗い。

　その時。

「ごめんくださいまし」

　と、寺を訪れたのは、歌舞伎役者の菊村月之丞(つきのじょう)だった。

「月之丞さん！」

　千代が嬉しそうな声を上げる。

　水絵は朱入れの手を止めて、縁側に出た。

「月之丞さん、お久しぶりです。初春は、色々ありがとうございました」

　縁側に座って頭を下げると、月之丞は、はんなりと微笑んだ。

「いえいえ、とんでもない。これからも、お声を掛けていただけば、いつでもお席、用意いたしますよ」

　柔らかな笑顔は、眞性寺の庫裏にいた時のすさんだ面影はかけらもない。

「よう。ご活躍のようだな」

　片付けの手を止めた鏡之介も、縁側に出てくる。

「お久しぶりでございます」

　月之丞が丁寧に頭を下げる。

「月之丞さん、今日はどうしたの？」

　チョロを抱き上げながら、新吉が尋ねる。

「こちらに子猫がいると聞きまして、まだ間に合うなら、一匹いただきたいと思って、参じました」

「え？　ほんと？　まだ四匹残ってるよ。月之丞さんがもらってくれるなら、嬉しいや」

　新吉は、にこにこ笑って、本堂に散っている猫を集め始めたが、千代の表情は暗いまま。月之丞はそれに気づいたのか、じっと千代を見つめている。

　ほどなく、新吉は三匹の子猫を抱えてきた。

「残ってるのは、ブチと、丸と、クロ、それに、千代の抱いてるお鈴だ」

　それから、チョロを抱き上げて、

「こいつは駄目だよ。チョロはおいらの猫になるから」

　と、ちょっと得意そうに言った。

　千代がお鈴をぎゅっと抱きしめる。

　その理由を知っている鏡之介と水絵は、思わず顔を見合わせてしまったが……。

「千代ちゃんは、お鈴がお気に入り？」

　月之丞が優しく声を掛ける。

　千代はこくんと頷く。その目からは今にも涙がこぼれそうだ。

「千代のうち、猫は飼えないんだってさ。そば粉やうどん粉があるからって」

　泣きそうな千代に変わって、新吉がわけを話す。

「なるほど……」

　月之丞はしばらく考えていたが、ぽんと膝を打った。

「それなら、お鈴はわたしがもらいましょう」

　千代が、顔を上げて月之丞を見る。

「芝居が早く引けた日や、出番のない日は、お鈴を連れてこちらにお邪魔しますよ。そうしたら、千代ちゃんは、お鈴に会えるでしょう？」

　千代の表情が、ぱっと明るくなる。

「ほんと？　ほんとに、お鈴に会えるの？」

「ええ。度々寄らせてもらいますよ。その時は、鏡之介先生や水絵先生に、お教えいただきたいと思います」

「え？　わたしも？」

　鏡之介はともかく、自分に教えられることなどあるのだろうか？　と驚いて聞き返したら、月之丞は少し淋しげに笑った。

「小さい頃から芸事ばかりで、寺子屋など、通ったことはありませんので」

「は、はあ……」

　水絵が戸惑っていると、鏡之介がははっと笑った。

「水絵先生はかなり厳しいぜ。覚悟しておくんだな」

「はあ？　わたしがいつ、厳しくしたんです！？」

　睨みつけると、鏡之介がにやりと笑う。

「そう、ふ…」

「河豚じゃありません！」

　言いかけた言葉をみなまで言わせず遮ると、月之丞がぷっと吹き出した。つられて、新吉と千代も笑ってる。

　水絵は、恥ずかしさに赤くなりながら、それでも鏡之介を睨みつけた。

　そんなことがあった翌日、寺子屋は休みだった。

　眞性寺の寺子屋は、ほかの寺子屋と違って決まった休みはない。大きな法要がある日――つまり本堂が使えない日――が休みになる。

　だから、水絵は朝から、仕立ての仕事に精出していたのだが……。

「ごめんください」

　声が掛かった。

「え？」

　水絵が思わず立ち上がったのは、それが鏡之介の声だったからだ。

　戸を引くと、そこには間違いなく鏡之介の姿。

「よう」

　と言われて、はっと我に返る。

「どうしたんです、いったい。今日は、お休みですよね」

　すると、鏡之介は、風呂敷包みをちょっと持ち上げた。

「仕立てを頼みに来た」

「ええっ！？」

　大声を出してしまったら、鏡之介に苦笑された。

「ここは仕立屋だろう。仕立てを頼みに来たのが、そんなにおかしいか？」

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人の縁もまた、思いがけないところで結び直される。

その先に、どんな話が待っているのかは――

まだ、誰も知らない。