鏡花水月謎解帖⑤ー猫又双紙ー

13 水絵の戯作

物語は、書くだけでは終わらない。

誰かに読まれて、はじめて形になる。

その最初の読者が、どんな顔をするのか――

それは、書き手にとって一番の試しでもある。

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「水絵姉ちゃん、目が赤いぜ。また夜更かししたのか？」

　妙に鋭い新吉が言う。

「けど、変だなぁ。鏡之介先生、算題なんか出してないのに」

　新吉は、一年以上も前のことを持ち出す。

　あの時は、礼次に負けたくない一心で、鏡之介が出した算題を夜更かしして解いていたものだ。

　でも、今は――。

　なんと言い訳しようかと考えていたら、

「おっかさんの仕立ての手伝いがあったんじゃないの？」

　と、礼次が助け船を出してくれた。

　水絵が、新しい猫又物語を書いていることを知っているのは、鏡之介と祐光師以外では礼次だけ。

　るいを心配する礼次にだけは、そのことを話してある。

　何日も夜なべして書いた猫又物語は、昨夜ようやくまとまった。鏡之介に読んでもらうために清書していたら、明け方近くになってしまったのだ。

　だが、寺子たちにはまだ言えない。だから、水絵は、

「ちょっとね、急ぎの仕立てがあったから」

　と、礼次の助け船に乗せてもらった。

「なあんだ、そうか」

　と、新吉は素直に信じた。……が、

「そうだよなぁ。水絵姉ちゃん、算法では、もう礼次には叶わないもんなあ」

　などと憎まれ口をきくのは忘れない。水絵が、言いかえそうと口を開きかけた時、礼次が再び助け船を出してくれた。

「新吉は？　九九は全部言えるようになった？」

「うぅ……それを言うなよぉ」

　頭を抱えた新吉は、逃げるように本堂に入り、礼次も笑いながらそれを追いかけた。

「あの……鏡之介さん」

　寺子たちが帰った後、声をかけると、鏡之介は黙って手を差し出した。

「え？」

　戸惑っていると、鏡之介がにやりと笑った。

「書き上がったんだろ？」

「……ええ」

　確かに、鏡之介に読んでもらおうと思っていた。けれど、先読みされたように手を出されると、少しだけ悔しい。だから、

「読みたいんですか？」

　などと、訊いてしまう。

「もったいぶるな。時間の無駄だ」

　ほら早く…とでも言うように、鏡之介は手のひらをひらひらさせている。なんだかんだ言っても、楽しみにしてくれていたのかもしれない、と思ったら、少しだけ悔しさが薄れた。

　風呂敷に包んできた反古紙の束を手渡す。

「うむ」

　受け取ると、鏡之介はどかりと腰を下ろし早速読み始める。

　手持ち無沙汰になった水絵は、朱入れでもしようかと思ったが――。読んでいる鏡之介が気になって、落ち着かない。

　朱入れは諦めて、水絵は鏡之介の様子を伺うことにした。

　めったに見ない真剣な表情で戯作を読んでいる鏡之介は、それでも時折、口元がほころぶ。その笑顔の意味を水絵が考えているうちに、読み終わった鏡之介が、反古紙の束を床に置く。

　なにか言うかと待っていたが、なにも言わない。しびれを切らした水絵が、

「どうでした？」

　と、尋ねる。

　ややしばらくして、鏡之介は紙の束に目を向けたまま、ひと言だけ発した。

「水絵らしい話だな。怖くもねえ猫又か……」

　褒め言葉なのか、つまらないと言われているのか、水絵には見当がつかない。

「それは……」

　どういう意味ですか？　と訊こうとした時、

「ごめんください」

　と言う声がした。

　見ると、縁側の向こうに、藍色の小袖に縞の袴を着けた子どもが立っている。

「え？」

　――誠太郎だった。

　水絵は驚いて駆け寄った。

「大丈夫なの？　母上さまに、禁じられているのではないの？」

　焦って尋ねる水絵に、誠太郎は少し恥ずかしそうに微笑んだ。

「叔父上が、取りなしてくださって……月に三回までなら、眞性寺に行っても良いということになりました」

「……ああ、そうなの」

　よかった……と、つぶやきながら、「月に三回」という回数は、誠太郎にとってどうなのだろう、と考えた。三日にあげず訪れていたのだから、三回は少なすぎるだろう。それでも、完全に禁じられるよりはましなのか……。その時、

「なに立ち話してるんだ。上がってもらえ」

　と、鏡之介の声が掛かる。

　水絵は、慌てて誠太郎を中に招き入れた。

　本堂に上がった誠太郎は、手に持っていた風呂敷包みを脇に置くと、鏡之介と水絵に向かって、きちんと正座をした。そして、

「この度は、大変ご迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした」

　と、深々と頭を下げた。

「私が、礼次に草双紙を預けたりしたから、るいちゃんが……」

　今にも泣きそうな誠太郎に、水絵がどう声をかけたらいいか分からずにいると、鏡之介がやたらのんびりした口調で言った。

「別に、おまえのせいじゃねえよ。いろいろと間が悪かっただけだ」

「でも、るいちゃんは、まだ……」

「それは、多分なんとかなる。これがあればな」

　と、鏡之介は反古紙の束を掲げて見せた。

　すると、誠太郎が目を輝かせる。

「ねえさまの戯作ですか？　書き上がったんですね？」

　水絵が、るいのために草双紙を作っていることは、礼次から訊いていたらしい。

「おう。読んでみるか？」

「はい！」

　鏡之介が無造作に束を渡すのを見て、水絵は、一瞬、文句を言おうかと思った。作者に断りなく、読ませるのはどうなんだろう……と。

　しかし、思い直した。

　誠太郎に読んでもらうのはいいかもしれない。草双紙をたくさん読んでいるし、るいに歳も近い。

　誠太郎は、頬を紅潮させながら反古紙を繰り、時折、ふふっと笑ったりしている。それほどつまらなくはなさそうだ、と、水絵は少しだけ安心する。

　最後まで読み終わった誠太郎は、ふーっとひとつ大きなため息を吐いた。

「どうだ？」

　と、訊いたのは鏡之介。

　なんで、作者より先に……と、思ったが、誠太郎が、うつむいてじっと考えているので、文句が言えなくなった。

　誠太郎はしばらくためらった後、水絵を見上げて言った。

「……こんな物語を考えつくなんて、ねえさまは、たいしたものですね」

　手放しの褒め言葉に、水絵の頬がかっと熱くなる。

「それは……褒めすぎじゃない。身贔屓(みびいき)が過ぎるっていうか」

　自分で言った言葉に、自分で驚く。

　――身贔屓。

　約一年前、水絵は、初めて会ったこの異母弟をどう扱ったらいいか分からなかった。だから、「寺子と同じに扱えばいいんだ」と思って、接してきた。

　けれど、やはり寺子とは違う。自分を「ねえさま」と呼ぶ誠太郎は、弟――身内なのだろう。

　そんなことを考えていたら、誠太郎が少し頬を染めて言った。

「こんな物語を書ける方がねえさまだなんて、誇らしいです」

「……あ、ありがとう」

　今度は素直に礼が言えた。

　すると、誠太郎は風呂敷包みを水絵の前に置いた。

「お詫びの印です」

　と言いながら、風呂敷を開ける。

「ねえさまの草双紙の、清書に使ってください」

　中には、真新しい半紙の束があった。

　驚きに、水絵が言葉を失っていると、代わりのように鏡之介が言った。

「こいつは、ありがてえ。反古紙で作った草双紙じゃ、格好がつかねえからな。ありがたく使わせてもらうよ」

「……ええ、ありがとう」

　もう一度礼を言うと、誠太郎は嬉しそうに微笑んだ。

　だが、ふと、考えるような目つきになり、

「あの、ねえさま、絵はどうなさるんですか？」

　と、尋ねた。

「草双紙には、絵が付物ですよね？」

　誠太郎の言葉に、水絵と鏡之介は、思わず顔を見合わせてしまった。

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書くことはできた。

伝えることも、きっとできる。

だが、草双紙にはまだ足りないものがある。

次に必要なのは――絵。