鏡花水月謎解帖⑤ー猫又双紙ー

2 九十九の算

人には、それぞれ得手不得手がある。

誰もが同じ道を歩めるわけではない。

だが、歩めぬ道を知ることもまた、自分の居場所を見つける一歩となる。

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「鏡之介さん！」

　水絵は叫んだが、遅かった。

「猫又！？」

「この三毛、猫又なの？」

　千代が震える声で聞き、新吉が、

「九歳で猫又にならないなら、何歳だとなるんだよう？」

　などと叫ぶ。大騒ぎだ。

　水絵があきれ顔で自分を見ているのに気づいた鏡之介は、取り繕うように言った。

「ただの迷信だ。さあ、始めるぞ。そろばんの用意。裁縫をする者は、水絵先生のところだ」

　寺子たちは「えー！」「もっと猫見たい～！」などと騒いでいたが、祐光師が、

「それでは、この子たちは庫裏で預かりますね」

　と、猫たちを連れ去ってしまったので、渋々席に着いた。

　それでも、新吉は諦めない。

「なあ、なんで九歳だと猫又にならないんだよ。教えてよー」

　と、いつまでもこだわっている。

　鏡之介は、にやっと笑うと言った。

「そんなに九が気になるんなら、この算題はどうだ？」

　そう言って、鏡之介が出した算題は――。

　九十九匹の猫が、九十九箇所の寺で、九十九回ずつ鳴いた時、鳴き声の合計は何回になるか。

　聞いた途端、礼次が小さく「あ」と言った。鏡之介は、礼次に目で何か合図をし、礼次が頷く。

「何算か分かる者？」

　鏡之介が声を掛けると、礼次の次にそろばんが得意な辰吉が手を上げた。

「掛算。九十九に九十九を掛けて、その答えにまた九十九を掛ければ出る」

「その通りだ」

　鏡之介が頷くと、新吉がぼやいた。

「そんな大きな数の掛算、無理だよー」

「そろばん使えば、できる」

　辰吉が言う。この頃、礼次に負けまいと、必死にそろばんの稽古をしているのを水絵は何度も見ている。

「よし、それなら、そろばんでできると思う者は算を始めろ」

　その時、新吉が礼次に声を掛けた。

「礼次は算木を使うのか？」

　礼次は、ちらっと鏡之介を見上げ、

「おれ、暗算でできると思う」

　と、言い切った。

　鏡之介は、ふっと微笑み、

「では、暗算で出た答えを、ここに書いておけ」

　と、反古紙を一枚、礼次に手渡した。

　礼次は、ちょっと考えたあと、筆を執り、反古紙に数を書く。

「ええ！？　もう答えが出たのか！？」

　新吉が叫び、辰吉が唇をかむ。それでも、辰吉はそろばんをはじく手は休めなかった。

「それは俺が預かろう」

　鏡之介が礼次の手から反古紙を取り、師匠用の文机の上に伏せておいた。

「水絵姉ちゃんは、今の算、できる？」

　縫い物をしていたるいが訊いてくる。兄の礼次のことが、気にかかっていたのだろう。

「そろばんを使えばできると思うけど、自信はないな」

「そんなにむずかしい問題なんだ」

　感心したように言うるいは、ちょっと得意そうだ。算法が得意な兄が自慢なのだろう。

　やがて――。

「出来ました」

　辰吉が手を上げる。

　鏡之介はほかの寺子を見回したが、計算途中の者はいない。皆諦めてしまったのだろう。

　鏡之介に促されて、辰吉が答える。

「九十七万二百九十九」

「御名算」

　鏡之介の言葉に、辰吉は嬉しそうに頬を染めたが……。鏡之介が伏せた反古紙を見せた途端、その笑みが消えた。

　そこには同じ数字「九十七万二百九十九」と書かれていた。

　寺子たちから驚きの声が上がる。

「礼次兄ちゃん、すごいでしょ？」

　るいが得意そうに囁く。

「ええ、ほんとに」

　水絵は心からそう思った。一年前までは、礼次と張り合う気持ちが強かったが、今はもう、かなわないと分かっている。くすぶっていた気持ちも、鏡之介が礼次に算木を与えた時に、すっかり消えてしまった。

　いじけているわけではない。算法が苦手でも、読み書きなら誰にも負けない。鏡之介が認めてくれたその力を伸ばすことに力を注ごう、そう思うようになったのだ。

　そろばん組がいる方から、礼次が暗算のやり方を説明している声が聞こえてくる。

　礼次の説明はこうだ――。

　九十九は一を足せば百になる。だから、まず九十九掛ける百の計算をする。これは簡単だ。桁を二つあげればいいだけなので、九千九百。

　さっき一を足したので、ここから九十九を引く。つまり九千八百一。これが九十九掛ける九十九の答え。

　さらにこの数に九十九を掛けるのだが、さっきと同じことを繰り返す。つまり、まず百を掛けて、九十八万百。ここから、九千八百一を引く。

「答えは、九十七万二百九十九」

　礼次の口調は、心なしか、鏡之介に似てきている。寺子屋の師匠が出来るようになる日も近いのかもしれない。

　そう思った瞬間、水絵は、心がざわっとするのを感じた。何故そう感じたのか、わかった気はしたが、あえて突き詰めるのはやめた。

「今日はこれまで」

　鏡之介が言い、「ありがとうございました」と、寺子たちが帰り支度を始める。

　支度をしながら、新吉が礼次に声を掛ける。

「なあなあ、なんであんなすごい掛算、暗算でできるんだよ」

　礼次は、ちょっと照れくさそうに笑いながら、

「『塵劫記(じんこうき)』って本に、同じような問題があったんだよ」

「へぇ、だから答えを憶えてたのか」

　感心したような新吉の言葉に、礼次は苦笑したが、なにも言わなかった。そこに、鏡之介が声を掛ける。

「『塵劫記』にあるからす算は、もっと難しいぞ。九十九じゃなくて、九百九十九を三回掛けるんだ」

「ええ！？　そんなの、おいらにはやっぱり無理だよぉ」

　しょんぼりした新吉を、礼次が慰めようとするが、その前に、新吉はあっさり立ち直った。

「まあ、いいか、青物売りに、そんな大きな数いらないもんな。じゃ、鏡之介先生、また明日！」

　そう言って、ぺこんと頭を下げると、あっという間に走り去ってしまう。

「確かに、あいつは、いい商売人になりそうだ」

　見送りながら、鏡之介がつぶやいた。

　寺子たちが皆去り、鏡之介とふたりで後片付けをしながら、水絵はさっきの「ざわっ」の正体が、はっきりとした形になったことに気づかされた。

　きっかけは「塵劫記」。寺子屋にある算の本だが、水絵には難しいものが多かった。読んでも分からないところばかりで、いつの間にか手に取らなくなっていた。

　算法が苦手だからこそ、分からない子の顔を見れば、どこでつまずいているのかは分かる。伝える言葉なら、自然と口をついて出る。鏡之介が認めてくれたのも、きっとそんなところだ。

　祐光師は、「算法に勝ち負けはありません」とよく言っていた。その言葉はその通りだと思う。だが、自分が会得していない算の道は、伝えられない。そんな当たり前のことが、水絵の心を重くしていた。

「礼次はすごいですね。『塵劫記』を、すべて心得ているんですね」

　さりげなく鏡之介に言ってみる。

「そのようだな。あれは、算の才がある」

　さらっと言われて、また胸がざわつく。

「もう少ししたら、寺子屋の師匠になれますね」

　すると、鏡之介がははっと笑った。

「もう少ししなくても、今でも十分な力があると思うぞ？」

　水絵はためらって……でも、どうしても訊きたくて、口を開いた。

「もし、礼次が正式に寺子屋の師匠になったとしたら、鏡之介さんは、どうするんです？」

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九十九の算は、やがて答えにたどり着く。

だが、人の心の中にある問いには、すぐに答えが出るとは限らない。

この日、水絵の胸に残ったものもまた、まだ名のつかぬままであった。