『最適化の魔女は、婚約破棄を歓迎する 〜王宮を追われたので古城を改修していたら、国のほうが先に崩壊しました〜』

灰をかぶった古城には、
誰の足音もなかった。

割れた窓から風が入り、
錆びた配管の奥で、
長く忘れられていた水が
細く、泣くように鳴っていた。

かつて彼女は、
白亜の王宮にいた。

金箔の天井、
薔薇を浮かべた浴槽、
夜ごと煌めくシャンデリア。

けれどその美しさは、
誰にも知られぬ指先ひとつで、
静かに支えられていた。

流れすぎる水を抑え、
歪んだ帳簿を整え、
ひび割れた国を、
毎夜、見えない場所から縫い合わせる。

誰も感謝はしなかった。

ただ王太子だけが、
眩しい笑顔の聖女を抱き寄せて言った。

――お前は冷たい女だ、と。

だから彼女は微笑んだ。

それは敗北ではなく、
長すぎた緊張から解き放たれる者の、
静かな息だった。

「承知いたしました」

その言葉とともに、
王宮から“最適化”は消えた。

翌朝。

止まっていたのは、
まず噴水だった。

次に浴場。
次に厨房。
次に地下水路。

やがて王宮は、
香水と汚水の入り混じる悪臭に沈む。

誰も知らなかったのだ。

美しいものほど、
見えない場所を清潔に保たねば、
容易く腐ることを。

一方で古城には、
新しい水音が満ちていた。

白いタイル。
柔らかな湯気。
ミントと石鹸の香り。

完璧な勾配を流れる水は、
もう誰の怒声にも怯えない。

彼女はようやく眠る。

壊れる音を探しながらではなく、
静かな夜の中で。

そして知るのだ。

最適化とは、
何かを削り続けることではない。

本当に大切なものが、
きちんと息をできるよう、
余白を整えることなのだと。