『最適化の魔女は、婚約破棄を歓迎する 〜王宮を追われたので古城を改修していたら、国のほうが先に崩壊しました〜』

第五話 完璧な浴室

第五話　完璧な浴室

　灰青館へ春の雨が降っていた。

　細かな雨粒が古い石壁を濡らし、庭の若草からは青い香りが立ちのぼる。軒先から落ちる雫は、修復された排水路へ静かに吸い込まれ、さらさらと澄んだ音を立てて流れていった。

　セレフィナは浴室の床へ膝をつき、最後の一枚となる白磁タイルを慎重にはめ込んでいた。

　指先へ、ひやりと滑らかな感触が伝わる。

「……位置、〇・三ミリ修正」

　小さく呟き、魔力を流す。

　淡い銀光が走り、タイルは音もなくぴたりと収まった。

　その瞬間だった。

　床下の配管を流れる水が、すう、と美しい音を立てる。

　抵抗がない。

　淀みもない。

　完璧な勾配だった。

　セレフィナはゆっくり息を吐いた。

　浴室には、柔らかなミントの香りが漂っている。

　窓辺へ吊るした乾燥ハーブが、雨上がりの湿気を吸って静かに香っていた。

　漆喰壁は白く、余分な湿気を含まず、空気は驚くほど軽い。磨き上げた蛇口には曇り一つなく、淡い灯りが銀色に反射している。

　王宮のような豪奢さはない。

　だがここには、必要なものだけがあった。

　静かで、清潔で、呼吸のしやすい空間。

　それがセレフィナの理想だった。

「完成、か」

　背後から声がした。

　振り返ると、カイルが扉にもたれて立っていた。今日は作業着姿で、腕まくりした手には木屑がついている。

「北側の床板、張り替えておいた」

「ありがとうございます」

　カイルは浴室を見回し、小さく目を細めた。

「空気が違うな」

「漆喰が湿度を吸っています。それと換気経路を整理しました」

「……落ち着く」

　その言葉に、セレフィナは少しだけ笑った。

「王宮の浴室とは正反対です」

「あそこは香料が強すぎる」

「ええ。油分も多すぎます」

　セレフィナは思わず天井を見上げた。

　王宮の大浴場。

　毎晩流し込まれる大量の香油。

　蓄積する油脂。

　無理な水圧。

　老朽化した配管。

　今どうなっているのか、考えないようにしていた。

　だが異能は時折、勝手に遠い流れを拾う。

　王都地下水路。

　圧力異常。

　歪み。

　ひび割れ。

　セレフィナはそっと目を伏せた。

「……また考えてるな」

　カイルが言った。

「顔に出ていますか」

「少し」

　彼は浴槽の縁を軽く叩く。

「今はこっちを見ろ」

　その声は静かだった。

　命令ではなく、ただ現実へ引き戻すような声。

　セレフィナは視線を浴室へ戻した。

　白いタイル。

　柔らかな灯り。

　静かな空気。

　ここは王宮ではない。

　誰も怒鳴らない。

　誰も急かさない。

「……湯を入れてみます」

　蛇口へ手を触れる。

　魔導給湯器が淡く光り、やがて配管の奥から水音が響き始めた。

　ごぼり、という嫌な音はしない。

　滑らかで穏やかな流れ。

　やがて透明な湯が浴槽へ満ち始める。

　湯気が立ち上る。

　ほんのり温かな空気が頬を撫でた。

　カイルが感心したように呟く。

「早いな」

「熱効率を最適化していますから」

「……本当に何でも直すんだな」

　その言葉に、セレフィナの指先がわずかに止まった。

「……いいえ」

「？」

「直せないものもあります」

　ぽつりと零れた声は、自分でも驚くほど小さかった。

　カイルは何も言わない。

　ただ静かに聞いている。

　それが逆に苦しかった。

「私はずっと、壊れたものを直してきました。配管も、予算も、人間関係も。全部、壊れないように」

　湯気が揺れる。

　ミントの香りが静かに広がる。

「でも結局、何一つ完璧にはできなかった」

　婚約。

　信頼。

　自分自身。

　全部。

　セレフィナは唇を噛んだ。

「……疲れたんです」

　ようやく認められた。

　口にした瞬間、胸の奥が鈍く痛む。

　カイルはしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「なら今日は休め」

「ですが——」

「浴室は完成したんだろう」

　セレフィナは目を瞬いた。

　完成。

　その言葉が、不思議と胸へ落ちた。

　終わったのだ。

　少なくとも、この場所は。

「……そう、ですね」

　カイルは扉へ向かいながら言った。

「夕食はあとで持ってくる」

「殿下」

「何だ」

「……ありがとうございます」

　彼は振り返らず、軽く手を上げただけだった。

　扉が閉まる。

　静寂。

　湯気が揺れている。

　セレフィナはゆっくり衣服を脱ぎ、湯へ足を入れた。

「あ……」

　声が漏れる。

　温かい。

　芯まで凍えていた身体が、ゆっくりほどけていく。

　王宮の浴場は豪華だった。

　広く、煌びやかで、香料に満ちていた。

　だがあそこでは、一度も安らげなかった。

　常に誰かに呼ばれた。

　常に何かが壊れた。

　湯へ浸かりながらも、頭の中では配管図が回り続けていた。

　けれど今は違う。

　水音しか聞こえない。

　静かな流れ。

　規則正しい排水。

　完璧な温度。

　セレフィナは浴槽へ深く身を沈めた。

　目を閉じる。

　怖くない。

　壊れる音がしない。

　誰も呼ばない。

　その事実に気づいた瞬間、胸の奥がじわりと熱くなった。

　安心して、目を閉じられる。

　たったそれだけのことが、こんなにも難しかったなんて。

　湯気の中で、セレフィナは静かに息を吐いた。

　その頃。

　白亜宮では、地鳴りのような音が響いていた。

「きゃああああっ！！」

　大浴場の床が崩落したのだ。

　轟音と共に石床が割れ、大量の熱湯が地下へ流れ込む。蒸気が爆発したように広がり、逃げ遅れた使用人たちの悲鳴が響き渡った。

「助けて！！」

「熱いっ！！」

「誰か！！」

　濁った湯が溢れる。

　老朽化した配管は限界だった。

　セレフィナが毎夜行っていた圧力制御。

　歪みの補正。

　それらが消えた結果だった。

　だが混乱の中、ルシアンは怒鳴っていた。

「どういうことだこれは！？」

　文官が震える声で答える。

「地下配管が……耐圧限界を超えて……！」

「修理しろ！」

「む、無理です！　崩落が広がっています！」

　蒸気と悲鳴と悪臭。

　白亜宮は混乱に沈んでいた。

　その遥か遠く。

　灰青館の浴室では、静かな水音だけが響いている。

　さらさら、と。

　まるで誰かを慰めるように。