『最適化の魔女は、婚約破棄を歓迎する 〜王宮を追われたので古城を改修していたら、国のほうが先に崩壊しました〜』

第六話 聖女の終わり

第六話　聖女の終わり

　白亜宮の空気は、もう以前とは別物だった。

　湿っている。

　廊下には微かに下水の臭気が漂い、豪奢な絨毯はどこか湿気を含んで重たく沈んでいた。香を焚いても隠しきれない腐臭が、壁の奥からじわじわ滲み出している。

　使用人たちは皆、青い顔をしていた。

　誰もが疲れ切っている。

　そして今朝、ついに騎士団宿舎で悲鳴が上がった。

「うああああっ！！」

　男が床へ転がり落ちる。

　全身を押さえ、苦悶に顔を歪めていた。

「痛い……っ！　腕が、焼けるみたいに……！」

「隊長！？」

　周囲の騎士たちが駆け寄る。

　男は数ヶ月前、魔獣討伐で肩を深く裂かれていた。だが聖女ミレイユの“奇跡”で完治したはずだったのだ。

　それが今、突然傷口が裂けた。

　皮膚の下で黒ずんだ炎症が広がり、膿んだ熱が肌を赤く染めている。

「治癒じゃ、なかったのか……？」

　騎士の一人が震えた声で呟く。

　同じ頃。

　別棟でも。

　訓練場でも。

　次々に“治療済み”だった騎士たちが倒れ始めていた。

　王宮医師は青ざめながら叫ぶ。

「これは麻痺です！　痛覚を一時的に遮断していただけだ！」

「なっ……」

「根本治療などされていない！　傷は内部で悪化していたんです！」

　その言葉は、瞬く間に王宮中へ広がった。

　聖女の奇跡は偽物。

　その事実は、静かに、だが確実に人々の顔色を変えていく。

　一方、ミレイユの部屋では陶器が割れる音が響いていた。

「なんでよ！！」

　花瓶が壁へ叩きつけられる。

　侍女たちは震えながら頭を下げた。

「申し訳ございません聖女様……！」

「うるさい！　全部あいつらが悪いのよ！」

　ミレイユの顔は引き攣っていた。

　机には請求書が山積みになっている。

　高級香油。

　宝石。

　新しいドレス。

　輸入化粧品。

　湯浴み用の香草。

　その金額は、もはや看過できるものではなかった。

「……国庫金の不正流用まで出てきました」

　文官が青白い顔で告げる。

「管理印が偽造されています」

「知らないわよそんなの！」

　ミレイユは叫んだ。

「ルシアン様がいいって言ったの！」

　だが、その叫び声は以前ほど力を持たなかった。

　侍女たちの目が変わっている。

　憐れみ。

　軽蔑。

　疑念。

　もう誰も“聖女”を信じていない。

　その頃、王太子執務室ではルシアンが机を叩きつけていた。

「……あり得ない」

　低い声だった。

　机の上には報告書が散乱している。

　浴場崩落。

　騎士団負傷。

　食糧不足。

　配管破裂。

　国庫不正。

　どれもこれも最悪だった。

「何故こうなる！？」

　文官が震える声で答える。

「王宮管理機能が、完全に麻痺しております……」

「たかが一人抜けただけだろうが！」

　怒鳴った瞬間。

　老文官が耐え切れず顔を上げた。

「その“たった一人”が、王宮そのものを維持していたのです！」

　室内が凍りついた。

　ルシアンの顔色が変わる。

「……何だと」

「セレフィナ様は毎日、地下配管の魔力調整を行っていました。食糧管理も、監査も、備蓄も……全てです」

「馬鹿な」

「我々は……あの方に頼り切っていたのです」

　静寂が落ちた。

　湿った空気。

　遠くで水滴が落ちる音。

　ルシアンは拳を握り締める。

　認めたくなかった。

　だが頭のどこかでは理解している。

　セレフィナが消えてから、王宮は崩れ始めた。

　ならば答えは一つしかない。

「……呼び戻せ」

「殿下？」

「セレフィナを戻すんだ」

　数日後。

　灰青館の庭には、柔らかな春風が吹いていた。

　修復された水路には透明な水が流れ、窓辺では乾燥ミントが揺れている。

　セレフィナは庭先で工具を磨いていた。

　そこへ馬車の音が響く。

　重々しい王家の紋章。

　その瞬間、空気が冷えた気がした。

　馬車から降りてきたのはルシアンだった。

　以前より痩せている。

　だが目だけは、苛立ちで鋭く光っていた。

「久しぶりだな、セレフィナ」

　セレフィナは立ち上がる。

「……ご用件は」

「中へ入れろ」

「ここは王宮ではありません」

　ぴくり、とルシアンの眉が動いた。

　だが彼は強引に館へ入ってくる。

　玄関へ踏み込んだ瞬間、彼はわずかに目を見開いた。

　空気が違う。

　静かで、澄んでいる。

　湿気も臭気もない。

　壁には白い漆喰が塗られ、窓からは柔らかな光が差していた。

　王宮より遥かに質素なのに、息がしやすい。

「……随分好き勝手やっているな」

「最低限、住めるようにしただけです」

　セレフィナの声は静かだった。

　ルシアンは苛立ったように言う。

「王宮が混乱している」

「存じません」

「騎士団も倒れた。浴場も崩れた。予算もめちゃくちゃだ！」

「でしょうね」

　あまりにも淡々とした返答だった。

　ルシアンの顔が歪む。

「お前なら直せるだろう」

　セレフィナは黙っていた。

「戻れ」

　命令口調だった。

「……嫌です」

「何？」

「私はもう、王宮へ戻る気はありません」

　沈黙。

　次の瞬間、ルシアンが怒鳴った。

「お前は国を見捨てるのか！」

　館へ怒声が響く。

　窓硝子が微かに震えた。

　だがセレフィナは動かなかった。

　静かにルシアンを見る。

　その瞳には、もう怯えも未練もなかった。

「先に私を見捨てたのは、貴方でしょう」

　ルシアンが息を呑む。

「婚約破棄したことを言っているのか！？」

「違います」

　セレフィナは小さく首を振った。

「私はずっと、壊れないように王宮を支えていました」

　静かな声だった。

「眠らず、休まず、誰にも言わずに」

　ルシアンの表情が強張る。

「でも貴方は、一度も見ようとしなかった」

　風が吹き抜ける。

　庭のミントが揺れる。

「必要なのは成果だけでした。私が壊れることには、興味もなかった」

「そんなことは——」

「ありました」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

「だから私はもう戻りません」

　沈黙。

　遠くで水音がする。

　修復された水路を流れる静かな音。

　ルシアンは唇を噛み締めた。

　初めてだった。

　セレフィナが、自分の命令を拒絶したのは。

　そしてその瞬間、彼は理解した。

　彼女はもう、自分のものではない。

　ルシアンは荒々しく踵を返した。

「……後悔するなよ」

　その言葉だけを残し、館を出ていく。

　馬車の音が遠ざかる。

　静寂が戻った。

　セレフィナは小さく息を吐く。

　胸が痛まないわけではない。

　長年、隣にいた人だった。

　けれど。

　もう戻れない。

　戻ってはいけない。

　その時、背後から低い声がした。

「よく言った」

　振り返ると、カイルが廊下に立っていた。

　どうやら最初から聞いていたらしい。

　セレフィナは苦笑する。

「聞いていたんですか」

「ああ」

「……失礼なところを」

「いや」

　カイルは静かに言った。

「やっと、お前が自分を守った」