第八話 水没する王宮
第八話 水没する王宮
雨は三日間、止まなかった。
空は鉛色に沈み、王都を覆う雲はまるで腐った綿のように重たく垂れ込めている。石畳を叩く豪雨は絶え間なく、街路を流れる水はすでに排水路では処理しきれなくなっていた。
ごぼ、ごぼ、と。
王都のあちこちで地下水路が悲鳴を上げている。
汚泥の混じった水は噴水のように石畳の隙間から吹き上がり、悪臭を撒き散らしながら街を飲み込んでいった。
「早く土嚢を！」
「無理です、もう水位が——」
「下がらない！？ どうして下がらないんだ！！」
怒鳴り声。
泣き声。
鐘の音。
王都は混乱の渦中にあった。
そして、その中心にある白亜宮もまた、限界を迎えていた。
地下第三水路。
王宮の排水を支える最古の基幹構造。
数百年前の石組みは、すでに内部から腐食していた。
それを、セレフィナは毎夜“最適化”で支えていたのだ。
歪みを修正し。
圧力を分散し。
水流を微調整し。
崩壊寸前の均衡を、たった一人で維持していた。
だが今、その楔は存在しない。
地下深く。
積み上げられた石壁が、ついに軋んだ。
みし、と鈍い音。
次の瞬間。
轟音が王宮地下を揺るがした。
崩落だった。
濁流が一気に流れ込む。
古い石壁を砕き、地下倉庫を飲み込み、腐敗した下水と泥を巻き上げながら暴走する。
「崩れたぞおおお！！」
「地下が水没する！！」
悲鳴が響く。
使用人たちは荷物を放り出し、階段を駆け上がった。
濁流は速かった。
黒い水が地下廊下を呑み込み、家具を押し流し、積み上げられた食糧庫を破壊していく。
腐った臭いが広がった。
鼻の奥へまとわりつく、濃密な腐臭。
長年溜まり続けた汚泥と油脂と排泄物が、地下水と混ざり合い、一気に噴き上がってきているのだ。
白亜宮一階。
絢爛な大広間では、貴族たちが混乱していた。
「な、何なのこの臭い！」
「窓を開けろ！」
「開けても意味ありません！ 外も同じです！」
香水を振り撒いても、もう誤魔化せない。
薔薇の香り。
麝香。
高級香油。
それら全てが、腐臭と混ざり合って地獄のような匂いへ変わっていた。
そして。
床の排水口から、黒い水が溢れ始める。
「きゃあああっ！！」
貴婦人が悲鳴を上げた。
汚水は絨毯を濡らし、白い大理石を汚し、豪奢なドレスの裾を染めていく。
「う、うそ……」
「王宮が……」
誰も現実を受け止められない。
白亜宮は完璧だった。
美しかった。
永遠だと思っていた。
だが今、その美は腐臭の中で崩れ落ちている。
ルシアンは中央階段の上で、その光景を見ていた。
呆然と。
足元まで迫る汚水。
逃げ惑う使用人。
責任を押し付け合う貴族たち。
湿気で曇ったシャンデリア。
腐臭。
怒号。
「殿下！！」
文官が駆け込んでくる。
「地下完全水没です！ 東棟も危険です！」
「……何故だ」
ルシアンの声は掠れていた。
「どうしてこうなった……」
老文官が、静かに答える。
「限界だったのです」
「……」
「セレフィナ様が、ずっと支えておられた」
その瞬間。
ルシアンの脳裏へ、ある光景が蘇った。
夜会のあと。
深夜の回廊。
誰もいない地下通路を、セレフィナが一人で歩いていた。
書類を抱え。
疲れた顔で。
それでも立ち止まらず。
自分はその時、声をかけなかった。
興味がなかったからだ。
彼女はいつも完璧だった。
だから壊れないと思っていた。
だが違った。
彼女は、壊れながら支えていたのだ。
「……あ……」
ルシアンの喉から、掠れた音が漏れる。
その時。
どん、と地面が揺れた。
天井の一部が崩れ落ちる。
悲鳴。
濁流。
黒い水飛沫。
ルシアンは咄嗟に手すりへ掴まった。
汚水が階段を流れ落ちていく。
臭い。
酷い臭いだった。
目に染みる。
吐き気がする。
これが。
今まで王宮の地下を流れていた現実。
セレフィナは毎日、この汚泥と向き合っていたのだ。
誰にも知られず。
誰にも褒められず。
ただ王宮を“美しく見せるため”に。
ルシアンはゆっくりと周囲を見渡した。
白い壁。
金箔。
大理石。
煌びやかな装飾。
その全てが今、泥に汚れている。
そしてようやく理解した。
自分が愛していた王宮の美しさは、セレフィナが支えていた幻想だったのだと。
彼女が消えれば、この宮殿はただの老朽化した巨大な箱に過ぎない。
「……セレフィナ……」
初めて名前を呼んだ声は、驚くほど弱かった。
その頃。
灰青館では暖炉の火が静かに燃えていた。
窓の外では同じ豪雨が降っている。
だが館の中は静かだった。
排水は安定している。
雨水路も正常。
暖かな空気。
乾いた木の香り。
セレフィナは窓辺に立ち、遠い空を見ていた。
王都の方角が赤く滲んでいる。
鐘の音が風に乗って届く。
異能が遠くの崩壊を拾っていた。
地下水路。
崩落。
浸水。
連鎖破壊。
もう止まらない。
セレフィナは静かに目を閉じた。
胸が痛まないわけではない。
長年、自分が守ってきた場所だった。
けれど。
あの王宮は最初から間違っていた。
誰か一人が壊れ続けなければ維持できない美しさなど、本当は存在してはいけないのだ。
「……セレフィナ」
背後からカイルの声がする。
振り返ると、彼は温かな茶を持って立っていた。
「冷えるぞ」
「ありがとうございます」
茶器を受け取る。
温かい。
ミントの香りがした。
窓の外では豪雨が続いている。
だが灰青館の排水路は、静かな音を立てながら水を流していた。
まるで、この館だけが穏やかに呼吸しているようだった。
