『最適化の魔女は、婚約破棄を歓迎する 〜王宮を追われたので古城を改修していたら、国のほうが先に崩壊しました〜』

第三話 冷たい水と、一杯のスープ

第三話　冷たい水と、一杯のスープ

　灰青館へ移り住んで五日が過ぎていた。

　だが館は、いまだ“住める”状態には程遠かった。

　朝、目を覚ませば吐く息は白い。石壁は夜気を吸って冷え切り、床へ足を下ろすだけで骨の芯まで凍える。窓枠の隙間から入り込む風が、夜通し燭台の火を揺らし、館のどこかで扉が軋む音がする。

　水道はまだ完全には直っていない。

　最低限、井戸水を汲み上げられるようにはした。だが配管の半分は腐食しており、浴室へ湯を送るには大規模な修復が必要だった。

　それでもセレフィナは、毎日少しずつ館へ手を入れていた。

　崩れた排水溝を掘り返し、錆びた継ぎ手を交換し、割れた窓へ板を打つ。

　工具を握る指先は、もう貴族令嬢のものではない。薄い傷が増え、冷気で皮膚は荒れ、爪の間には黒い煤が入り込んでいた。

　それでも、王宮にいた頃より息がしやすい気がした。

　誰も命令しない。

　誰も責めない。

　そう思うのに——眠れなかった。

　深夜。

　館は恐ろしいほど静かだった。

　しん、と耳が痛くなるような沈黙の中、ぽたり、と遠くで水滴が落ちる。

　その音だけで、セレフィナは目を開ける。

「……東側配管？」

　反射的に身体を起こした。

　次の瞬間、頭がくらりと揺れる。

　違う。

　ここは王宮ではない。

　寝台脇に積み上がった工具箱を見て、ようやく思い出す。

　灰青館。

　自分はもう、王宮管理官ではない。

　だが胸の鼓動は収まらなかった。

　耳の奥で声がする。

『セレフィナ様！　地下厨房で漏水が！』

『予算超過です！』

『聖女様を虐げたそうですね』

『冷たい女』

『役立たず』

　幻聴だった。

　わかっている。

　なのに身体が勝手に強張る。

　眠ろうと目を閉じるたび、王宮の回廊が浮かぶ。水浸しの地下室。積み上がる書類。誰かの怒声。

　心臓が痛い。

　呼吸が浅い。

「……大丈夫……」

　自分へ言い聞かせるように呟く。

「もう、呼ばれないから……」

　その声が、静かな部屋へ吸い込まれて消えた。

　翌朝。

　セレフィナはほとんど眠れないまま作業を始めていた。

　北側廊下の排水管。

　膝をつき、工具を差し込む。

　金属の擦れる音が、冷えた空気に響く。

「……詰まり、三箇所」

　配管内部の構造が脳へ流れ込む。

　異能は使える。

　だが長時間の発動は危険だった。

　昨日も無理をしたあと、高熱で半日倒れた。

　それでも止められない。

　止めれば壊れる。

　その強迫観念だけが身体へ染みついていた。

　その時だった。

　不意に、玄関側で重い音がした。

　ぎい、と扉が開く。

　セレフィナは反射的に立ち上がり、腰の工具を握った。

　泥のついた革靴。

　灰色の外套。

　背の高い男が、冷たい外気と共に館へ入ってくる。

　セレフィナは目を見開いた。

「……カイル殿下？」

　第二王子カイルは、驚くほど自然にそこへ立っていた。

　王族らしい豪奢な装いではない。簡素な濃紺の外套に革手袋。肩にはうっすら雨粒が残っている。

　彼は館を見回し、短く言った。

「酷いな」

「……視察ですか」

「ああ。この辺りの旧水路確認だ」

　低く落ち着いた声だった。

　彼はセレフィナを見た瞬間、眉をひそめる。

「お前、顔色が悪い」

「問題ありません」

「嘘だな」

　即答だった。

　セレフィナは思わず口を閉ざす。

　カイルは床へ転がった工具と、剥き出しの配管を見る。

「自分で直してるのか」

「他に誰もいませんから」

「業者は？」

「高額です」

「……お前、公爵令嬢だろ」

「元婚約者ですので。以前ほど自由になる資金はありません」

　カイルはしばらく黙っていた。

　やがて静かに息を吐く。

「台所はどこだ」

「え？」

「腹が減った」

　あまりに唐突で、セレフィナは瞬きをした。

「……こちらですが」

　案内された厨房は、荒れ放題だった。

　煤けた竈。ひび割れた棚。錆びた鍋。

　だがカイルは顔色ひとつ変えず、袖を捲った。

「水は？」

「井戸からなら」

「汲めるな？」

「ええ……」

「なら十分だ」

　彼は慣れた手つきで鍋を洗い始めた。

　セレフィナは呆然と眺める。

「……何を」

「スープを作る」

「殿下が？」

「料理くらいする」

　そう言って彼は棚を漁った。

　干し野菜。少量の豆。塩。

「随分質素だな」

「一人ですから」

「食ってないだろ」

「……食べています」

「嘘だな」

　また即答だった。

　カイルは小さく鼻を鳴らし、野菜を刻み始める。

　包丁の音が響く。

　とん、とん、とん。

　不思議と静かな音だった。

　王宮の厨房のような怒号も喧騒もない。

　ただ、湯が沸く音だけが小さく広がっていく。

　やがて鍋から柔らかな香りが立ち始めた。

　玉葱の甘い匂い。

　豆の素朴な香り。

　湯気が冷えた厨房を少しずつ温めていく。

　セレフィナはぼんやりとその匂いを吸い込んだ。

　最後に温かな食事をしたのは、いつだっただろう。

　王宮では常に忙しかった。

　冷えた茶。

　固くなったパン。

　深夜に立ったまま流し込むだけ。

　味など覚えていない。

「ほら」

　差し出された器を受け取る。

　指先へ、じんわり熱が伝わった。

　セレフィナはゆっくり口をつける。

　塩気は薄い。

　だが温かかった。

　冷え切っていた身体へ、ゆっくり熱が落ちていく。

「……おいしい」

　思わず零れた声に、カイルは椅子へ腰掛けながら言った。

「そうか」

　それだけだった。

　沈黙が落ちる。

　けれど不思議と苦しくない。

　暖炉の火がぱちりと鳴る。

　スープの湯気が揺れる。

　その静けさの中で、カイルがふいに言った。

「もう休め」

　セレフィナの手が止まる。

「……え」

「顔を見ればわかる。限界だ」

「まだ修繕が残っています」

「死ぬぞ」

「そんなこと——」

「ある」

　低い声が遮った。

　カイルは真っ直ぐセレフィナを見る。

「お前、まともに眠ってないだろ」

　返せなかった。

「誰かが壊したものを、お前ひとりで支え続ける必要はない」

　その言葉が、胸へ深く落ちた。

「まず休め」

　たったそれだけだった。

　責める声ではなかった。

　命令でもない。

　期待でもない。

　初めてだった。

　自分へ“休め”と言った人間は。

　その瞬間、視界が滲んだ。

「あ……」

　熱いものが頬を伝う。

　セレフィナは呆然とした。

　泣いている。

　自分が。

　ぽたり、と涙が器へ落ちた。

「……っ、わたし……」

　声が震える。

「ちゃんと、やらないとって……壊れたら、全部……」

「もういい」

　カイルの声は静かだった。

「ここにはお前を責める奴はいない」

　その言葉に、セレフィナは堪えきれず顔を覆った。

　小さな嗚咽が、静かな厨房へ溶けていく。

　外では冬の雨が降っていた。

　古城の屋根を叩く雨音。

　だがその夜、灰青館の厨房だけは、ほんの少しだけ温かかった。