『最適化の魔女は、婚約破棄を歓迎する 〜王宮を追われたので古城を改修していたら、国のほうが先に崩壊しました〜』

第一話 婚約破棄を宣言いたします

第一話　婚約破棄を宣言いたします

　白亜宮の大広間は、今夜も眩い光に満ちていた。

　天井いっぱいに吊るされた水晶灯が黄金色の輝きを散らし、磨き抜かれた大理石の床には、幾千もの灯りが水面のように揺れている。甘い薔薇香油の匂い。絹が擦れる音。貴族たちの笑い声。楽団の奏でる弦楽器の旋律。

　その全てを、セレフィナ・アシュクロフトは静かな目で見渡していた。

　——東側回廊、湿度が高い。

　呼吸と同時に、異能が無意識に働く。

　壁の内側を走る古い配管。熱を持ち始めている魔導圧縮管。今夜の使用量では、大浴場側の水圧が少し危うい。三階客室の排水勾配も、そろそろ限界だ。

　セレフィナはわずかに視線を伏せた。

　今夜の夜会が終われば調整しなければならない。地下水路の逆流も気になる。西棟厨房の油脂除去も——。

「……セレフィナ様？」

　給仕の少女が、おずおずと声をかけてきた。まだ十五ほどの小柄な侍女だった。銀盆を持つ手が緊張で震えている。

「どうしました」

「地下使用人室の水場が、また少し詰まり気味で……」

「あとで見ます。熱湯は流しましたか？」

「は、はい……ですが臭いが」

「換気窓を半刻ほど開けなさい。湿気が籠もっています」

　侍女はぱっと表情を明るくした。

「ありがとうございます……！」

　頭を下げて去っていく小さな背中を見送り、セレフィナは微かに息を吐いた。

　本当は今すぐ地下へ行きたかった。今ならまだ軽度だ。放置すれば配管内壁に油膜が固着する。

　だがその時。

　突然、楽団の演奏が止んだ。

　ざわり、と空気が揺れる。

　大階段の上に立っていたのは、第一王太子ルシアンだった。

　深紅の礼装に金の肩章。隣には、淡い桃色のドレスを纏った少女——聖女ミレイユ。

　彼女は怯えたようにルシアンの腕へ身を寄せている。

　広間中の視線が集まる中、ルシアンはゆっくりと口を開いた。

「皆に聞いてもらいたい」

　よく通る声だった。

「私は本日をもって、セレフィナ・アシュクロフトとの婚約を破棄する」

　一瞬、静寂が落ちた。

　次いで広間が爆発したようにざわめく。

「まあ……！」

「婚約破棄だと？」

「なぜ今さら——」

　セレフィナは瞬き一つしなかった。

　ただ静かに、ルシアンを見上げる。

　彼は冷え切った目をしていた。

「理由は明白だ。セレフィナは長年にわたり王宮財政を私物化し、過剰な緊縮で使用人たちを虐げ、さらには聖女ミレイユへ陰湿な嫌がらせを続けていた」

　ミレイユがか細い声を漏らす。

「わ、私はただ……皆さんのお役に立ちたくて……でもセレフィナ様に、身の程を弁えろって……っ」

　白い指先で目元を押さえ、震える肩を演じる。

　貴族たちの視線が一斉にセレフィナへ向いた。

　非難。軽蔑。好奇心。

　湿った熱気が肌へまとわりつく。

　セレフィナは静かにミレイユを見た。

　麻酔性魔力。持続時間、およそ半日。痛覚を鈍らせるだけの粗雑な術式。治癒ではない。

　その程度のことは、最初から見抜いていた。

　だが口には出さない。

　言ったところで、誰も信じない。

　人は奇跡を愛する。地味な現実よりも。

「何か言うことはないのか、セレフィナ」

　ルシアンが言った。

　広間中が返答を待っていた。

　セレフィナはゆっくりと扇を閉じる。

　ぱちり、と小さな音がした。

　それだけで何人かの使用人が緊張したように背筋を伸ばす。

　セレフィナは前へ進み出た。

　白銀のドレスの裾が静かに揺れる。

　そして優雅にカーテシーをした。

「承知いたしました」

　場が静まり返る。

「では本日をもって、王宮管理権限を放棄いたします」

　ルシアンの眉がぴくりと動いた。

「……何？」

「予算管理、魔導循環調整、地下水路維持、備蓄監査、使用人動線管理、厨房衛生監督、浴場圧力制御、客室環境調整。全権限を返上いたします」

　淡々と告げる。

　まるで事務報告のように。

　だが数名の古参文官が青ざめた。

「お、お待ちくださいアシュクロフト様、それは——」

　ルシアンが鋭く遮る。

「構わん！」

　その声は妙に苛立っていた。

「お前がいなくとも王宮は回る。いや、むしろ今までが異常だったのだ。数字ばかり並べ、人の心を理解しないお前など必要ない！」

　ミレイユが涙声で囁く。

「ルシアン様……そんな、かわいそうです……」

　その声に、彼は満足そうに彼女の肩を抱いた。

　セレフィナはただ静かに見ていた。

　広間の熱気。

　香油の甘い匂い。

　古くなった配管の奥から微かに漂う鉄錆の臭気。

　——今夜は危ない。

　ぼんやりと思う。

　西側浴場の圧が高すぎる。

　だが、もう自分には関係ない。

「失礼いたします」

　セレフィナは再び一礼すると、そのまま踵を返した。

　背後で誰かが笑った。

　誰かが囁いた。

「冷たい女」

「可愛げがないから捨てられるのよ」

「聖女様のほうが愛らしいもの」

　聞こえていた。

　全部。

　それでも足は止めなかった。

　長い回廊を歩く。

　窓の外には夜の王都。

　噴水の水音が遠く響く。

　使用人たちが不安そうな目で彼女を見ていた。

「セレフィナ様……」

　老執事が震える声を漏らす。

　セレフィナは少しだけ微笑した。

「今までありがとう」

　それだけだった。

　自室へ戻る。

　扉を閉めると、急に静寂が耳へ刺さった。

　机には未処理の書類が積まれている。地下水路図面。修繕申請。来月の備蓄表。

　いつもなら今から徹夜だった。

　だが、もう必要ない。

　セレフィナはゆっくりと椅子へ腰を下ろした。

　その瞬間だった。

　どこか遠くで。

　ごぽり、と鈍い音がした。

　排水管の逆流音。

　セレフィナは目を閉じる。

　癖で立ち上がりかけて、止まった。

　胸の奥が、奇妙に空っぽだった。

　安堵ではない。

　喜びでもない。

　まるで長年、自分の中を支えていた柱が抜け落ちたような感覚。

「……帰る場所が、ないのね」

　ぽつりと呟く。

　その声を聞く者はいなかった。

　窓の外では、王宮の噴水がいつも通り美しく輝いていた。