『最適化の魔女は、婚約破棄を歓迎する 〜王宮を追われたので古城を改修していたら、国のほうが先に崩壊しました〜』

第十話 静かな水音のする場所

第十話　静かな水音のする場所

　春の朝だった。

　灰青館の庭には柔らかな陽射しが落ち、夜露を残したハーブたちが風に揺れている。ミント、ローズマリー、タイム。葉先へ光る水滴が、朝日を受けて小さく煌めいていた。

　さらさら、と水の流れる音がする。

　セレフィナはじょうろを傾け、花壇へ静かに水を撒いていた。

　土が水を吸う匂いが立ち上る。

　湿った土の香り。

　若い草の青い匂い。

　その全てが、胸の奥へ穏やかに落ちていく。

「今日は暖かいな」

　背後から声がした。

　振り返ると、カイルが木の扉を肩で押し開けていた。片手には湯気の立つ鍋。もう片方には焼き立てのパン籠。

「朝食が冷める」

「……もうそんな時間ですか」

「また庭へ出たまま考え込んでたな」

　セレフィナは少しだけ笑った。

「癖ですね」

「まだ直らないか」

「簡単には」

　そう答えながらも、以前より呼吸は楽だった。

　数ヶ月。

　それだけの時間が流れていた。

　王都は少しずつ立て直されている。

　カイルを中心とした新体制は、セレフィナの設計した新しい水路計画を採用し、地下構造の全面改修を始めていた。

　もう“誰か一人”へ負担を押し付ける仕組みではない。

　管理局は分業化され、点検制度も再編された。

　時間はかかる。

　だが以前より、ずっと健全だった。

　そして。

　ルシアンは正式に廃嫡された。

　責任放棄と王宮管理崩壊の責を問われ、今は王都外れの離宮へ幽閉されているという。

　ミレイユもまた、詐欺と横領で裁かれた。

　けれどセレフィナは、その話をもうほとんど考えなくなっていた。

　恨みが消えたわけではない。

　ただ。

　今の自分には、それ以上に大切なものが増えていた。

「湯、入れておいたぞ」

　カイルが何気なく言う。

「温度は少し低めだ」

「ありがとうございます」

　灰青館の浴室は、今では完全に生まれ変わっていた。

　白磁タイルは朝の光を柔らかく反射し、漆喰壁は余分な湿気を吸い、空気を静かに整えている。

　排水は完璧だった。

　水は淀まず、音もなく流れていく。

　そして何より。

　ここには、不安がなかった。

　セレフィナはじょうろを置き、館の中へ戻る。

　廊下には焼きたてのパンの香りが漂っていた。

　暖炉の火。

　木の温もり。

　静かな生活の匂い。

　かつての白亜宮には無かったものだった。

「視界はどうだ」

　食卓へ皿を並べながらカイルが訊く。

　セレフィナは少し瞬きをする。

「以前よりは」

「無理はするな」

「していますか、私」

「する顔をしてる時がある」

　セレフィナは苦笑した。

　視力は完全には戻らなかった。

　長時間異能を使えば今でも景色が霞む。

　細かな文字は、以前より見えづらい。

　それでも。

　昔のように無理を続ける気には、もうなれなかった。

「……不思議です」

　椅子へ腰掛けながら呟く。

「何がだ」

「昔の私は、止まることが怖かったんです」

　カイルは黙って聞いている。

「何かを直していないと、自分には価値がない気がしていました」

　窓の外では風がハーブを揺らしていた。

　さらり、と葉擦れの音がする。

「だからずっと、“無駄”を削ろうとしていたんです。時間も、休息も、自分自身も」

　王宮時代。

　眠らない夜。

　積み上がる書類。

　崩れかけた地下構造。

　誰にも言えなかった疲労。

　セレフィナは静かに目を伏せた。

「でも今は、少し違います」

「……ああ」

「この館には余白があります」

　カイルが小さく眉を動かす。

「余白？」

「はい」

　セレフィナはゆっくり部屋を見渡した。

　朝の光。

　静かな空気。

　温かな食事。

　誰かと交わす他愛のない会話。

　急かされない時間。

「以前の私は、全部を完璧に埋めようとしていました。でも、本当に必要だったのは——」

　そこで言葉が止まる。

　胸の奥へ、静かな理解が落ちてきた。

　最適化とは。

　無駄を削り続けることではない。

　壊れないように。

　息ができるように。

　大切なものを守るための“余白”を残すこと。

　それが、本当の意味だったのだ。

「……セレフィナ」

　カイルが静かに呼ぶ。

　顔を上げると、彼は少し困ったような顔をしていた。

「なんです？」

「お前、また泣きそうな顔してる」

　思わず笑ってしまった。

「そんな顔してますか」

「ああ」

「困りましたね」

　カイルは小さく息を吐く。

　そして当たり前のように、セレフィナの前へ温かな茶を置いた。

「まず食え」

「……はい」

　湯気が立ち上る。

　ミントの香りがした。

　窓の外では水路を流れる水が、静かな音を立てている。

　さらさら、と。

　もう誰かを責める音ではない。

　壊れる予兆でもない。

　ただ穏やかに流れていく音。

　セレフィナは茶器を包むように持ちながら、静かに目を閉じた。

　怖くない。

　何かが壊れる音へ怯えなくてもいい。

　自分が一人で全てを支えなくてもいい。

　そんな朝が来るなんて、昔の自分は想像もしていなかった。

「……カイル殿下」

「なんだ」

「ありがとうございます」

　彼は少しだけ目を細める。

「今さらだな」

「ええ。今さらです」

　春風が窓を揺らす。

　ハーブが香る。

　静かな排水音が、館の奥で優しく響いていた。

　それはまるで、この場所そのものが穏やかに呼吸しているようだった。

（完）