『最適化の魔女は、婚約破棄を歓迎する 〜王宮を追われたので古城を改修していたら、国のほうが先に崩壊しました〜』

エピローグ 春の雨と、水の音

エピローグ　春の雨と、水の音

　春の終わりを告げる雨が、灰青館の屋根を静かに叩いていた。

　激しい雨ではない。

　細く柔らかな雨だ。

　石壁を伝い、修復された雨樋を流れ、庭の排水路へ吸い込まれていく。さらさら、と澄んだ音が館の周囲へ広がっていた。

　セレフィナは窓辺へ座り、その音をぼんやり聞いていた。

　窓硝子には細かな雨粒が並び、曇り空の光を淡く滲ませている。室内には暖炉の残り香と、乾燥ハーブの青い香りが混ざっていた。

　静かな午後だった。

　こんな時間を過ごせるようになるとは、以前の自分なら想像もしなかっただろう。

「また考え事か」

　低い声が背後から落ちる。

　振り返ると、カイルが濡れた外套を脱いでいるところだった。肩には細かな雨粒が残り、外気と一緒に冷たい土の匂いが入り込んでくる。

「お帰りなさい」

「ああ」

　カイルは暖炉の横へ薪を置くと、自然な動作で茶器へ湯を注いだ。

　最近はもう、それが当たり前になっていた。

　朝になればカイルが湯を沸かし、セレフィナが庭を整える。昼は修復計画の書類をまとめ、夜は静かな食卓を囲む。

　豪華ではない。

　だが、不思議なほど穏やかだった。

「王都は？」

　セレフィナが訊ねる。

　カイルは湯気の立つ茶器を差し出しながら答えた。

「少しずつ落ち着いてきた。南区の新水路も完成した」

「崩落は？」

「今のところなし」

　その言葉に、セレフィナは小さく息を吐く。

　茶器から立ち上る香りはミントとカモミールだった。

　柔らかな香り。

　昔の王宮なら、もっと強い香油が使われていただろう。薔薇、麝香、琥珀香。

　けれど今のセレフィナは、この控えめな香りのほうが好きだった。

「……皆、頑張っているんですね」

「ああ」

　カイルは椅子へ腰を下ろした。

「以前より、ちゃんと確認するようになった」

「確認？」

「地下へ降りる連中が増えた。配管も、水路も、自分の目で見るようになった」

　セレフィナは少し驚いた。

　王宮時代、地下構造など誰も興味を持たなかった。

　汚れるから。

　臭うから。

　見えないから。

　だから全部、自分一人で抱え込んでいた。

「……変わったんですね」

「変わらざるを得なかった」

　雨音が静かに続く。

　窓の外では、若葉が水滴を揺らしていた。

　その時、不意に玄関扉が叩かれた。

　こん、と控えめな音。

　カイルが眉を寄せる。

「誰だ」

「私が出ます」

　セレフィナは立ち上がり、玄関へ向かった。

　扉を開ける。

　雨の向こうに立っていたのは、一人の若い女官だった。

　泥で汚れた靴。

　濡れた外套。

　だが目だけは真っ直ぐだった。

「……突然申し訳ありません、セレフィナ様」

　彼女は深々と頭を下げる。

「私、以前、王宮厨房で働いていた者です」

　セレフィナはその顔を覚えていた。

　夜会の夜、怯えた顔で排水の相談をしてきた少女だ。

「どうしました」

　女官は少し緊張したように両手を握り締めた。

「南区の新しい共同浴場が完成したんです」

「……ええ」

「皆で管理してます。掃除当番も、点検も、ちゃんと順番を決めて」

　雨粒が軒先から落ちる。

　ぽたり、と静かな音。

「前は、全部誰か任せでした。でも今は違います」

　少女は照れくさそうに笑った。

「それで、その……」

　一度息を吸う。

「ありがとうございました」

　その言葉に、セレフィナは一瞬返事ができなかった。

　ありがとう。

　たったそれだけの言葉。

　けれど。

　昔、一番欲しかった言葉だった。

　女官はもう一度頭を下げる。

「皆、セレフィナ様に伝えてほしいって」

　その声は雨音の中でも不思議とはっきり聞こえた。

　セレフィナは静かに目を伏せる。

　胸の奥が、じわりと熱かった。

「……こちらこそ」

　掠れそうになる声を整えながら答える。

「頑張ってくれて、ありがとう」

　女官が帰ったあとも、しばらくセレフィナは扉の前へ立っていた。

　外はまだ雨だ。

　だが空は少し明るくなっている。

　その時、背後からカイルの声がした。

「泣いてるな」

「……少しだけ」

「少しか？」

　セレフィナは小さく笑う。

「殿下は意外と意地悪ですね」

「今さら気づいたか」

　カイルは隣へ並び、同じように雨を見た。

　静かな時間だった。

　誰かに急かされることもない。

　壊れる音に怯える必要もない。

　ただ雨の音だけが、穏やかに流れている。

「……不思議です」

　セレフィナはぽつりと言った。

「何がだ」

「昔は、“完璧”にならなきゃいけないと思っていました」

　王宮を。

　人を。

　自分を。

　全部。

　完璧に整えなければ価値がないのだと。

「でも今は、少しくらい不完全でもいいって思えるんです」

　雨樋を流れる水が、静かな音を立てている。

　さらさら、と。

　優しい音だった。

「疲れたら休んで、壊れたら皆で直せばいい」

　その言葉に、カイルはゆっくり目を細めた。

「やっと覚えたな」

「ええ。本当に、やっと」

　風が吹く。

　ミントの香りが雨上がりの空気へ混ざって広がった。

　灰青館は今日も静かだった。

　暖かな湯が流れ。

　排水は淀まず。

　窓辺には柔らかな光が落ちる。

　そしてその中心には、もう壊れることへ怯えなくなった一人の女性がいる。

　さらさら、と。

　静かな水音だけが、いつまでも穏やかに響いていた。