銀翼のキセキ外伝 もう一人のクロネッカ

第4.5話：人参嫌い

「ねえ、アーネ、聞いて！　この間、ラスティリアード様がうちを訪ねて来られて……」

　学生食堂の隅のテーブルに着くなり、ロージェスタが切り出した。

「え？！」

　驚いたアルキュオネは、トレイから転げ落ちそうになったパンを慌てて押さえた。まさか、ラスティの方から彼女の家を訪問するなんて！……

「ああ、父に御用があったようなんだけど……」

「ああ、そう……」

　胸を撫で下ろしたアルキュオネは席についた。やっぱりそうよね……。

　ロージェスタは目を伏せた。

「それで、お茶をお相手して差し上げることになって……」

「えー！　二人きりで？　それで？」

　アルキュオネは思わず身を乗り出した。ロージェスタは膝の上で両手を組み、恥じらいながらも微笑みを浮かべた。

「家督相続式の時より、ちゃんとお話しできたの。私の焼いたエトーもお出しできたし……」

　アルキュオネは眉を顰めた。

「え？　ロージェのエトーって、人参(ロジット)入ってるヤツ？」

「ええ」

「で、あいつは？」

「おいしいって言って頂けたわ」

「あ……そう……あいつ、食べたんだ……」

　息をつくと、アルキュオネは椅子の背に寄り掛かった。あいつでも、気、遣ったりするのね……

「何？」

「いや！　何でもない。それで？」

「やっぱり、瑠璃色の瞳が印象的だったわ……」

　天井を見上げると、ロージェスタはうっとりと目を細めた。アルキュオネは渋い顔をした。

「……そうかな？」

　ロージェスタは不満げにアルキュオネを見た。

「そうよ！」

「え？」

　普段目にすることのないロージェスタの反応に戸惑う。本人もそれに気付いたようだった。

「あ……その……。それで……それでね……」

「うん」

　ロージェスタは口ごもった。話す前から、頬が薔薇色に染まる。

「『あなたの瞳の方が、宝石のような美しい輝きをしていますよ』って言って頂いて……」

「……うわ……」

　知らない男性の言葉でも歯が浮くのに、自分の従兄がそんなことを口にするとは！……

　思わず身を引いたアルキュオネに、ロージェスタは眉を動かした。

「何？」

　アルキュオネは慌てて笑顔を作った。

「ううん、何でもない！　ちゃんと印象付けられたんじゃない？」

「……そうかしら？……」

　ロージェスタは目を伏せて嬉しそうに微笑む。

「……で？」

　フォークを手に取って、アルキュオネは尋ねた。

「で？って？」

　ロージェスタは不思議そうにアルキュオネを見た。

「次はどうするの？」

「次？」

「え？　そういう流れじゃないの？　私に何かお願いとか……」

　厚切りのベリルにフォークを突き刺しながら、アルキュオネは言った。

「あ……その……私は……ただ、聞いて欲しかっただけ……」

　俯くロージェスタに、呆れたように息をつくと、アルキュオネはフォークを置いた。

「……ちょっとロージェ……」

「え？……何？……」

　アルキュオネの声音に、ロージェスタは僅かに身を引いた。アルキュオネは左肘をテーブルの上に突いて、彼女に顔を近付ける。

「今、チャンスなのよ。話もできて、エトーも食べてもらえて、瞳も……褒めてもらえて……。次に行くしかないでしょ！」

　ロージェスタは眉を顰めた。

「次？　次ってどんな？」

　アルキュオネは唇の端を釣り上げた。

「デートよ」

　ロージェスタは驚いて周囲を見回した。すぐさまアルキュオネへと顔を近付ける。

「そんな！……まだ早すぎるわ……」

「何言ってるの？　遅すぎるくらいよ」

「だって……それに女性から誘うなんて……」

　困ったように眉根を寄せるロージェスタに、アルキュオネは余裕たっぷりに微笑んだ。

「理由が要るんでしょ？　理由ならあるわ」

「何？」

「……ロージェ、これはあなたのためを思うからこそ、言うわね……」

　アルキュオネは真剣な顔付きになった。ロージェスタは怯えたような表情を見せる。

「……何？……」

「……あいつ……人参嫌いなの……」

　一瞬の沈黙の後、目を見開いたロージェスタは両手で口元を覆った。

「え……ええっ？！」

「……そう……」

　頷くアルキュオネに、ロージェスタは腰を浮かしそうになった。

「そんな？！……どうしましょう？！」

「そう！　それよ！」

　勢いよく、アルキュオネはロージェスタを指差した。

「……え？……」

「今、嫌いなものを食べさせて申し訳ない。お詫びしたいって思ったでしょ？」

「……ええ……」

　アルキュオネは少し目線を上げると、空中の手紙を読むかのような仕草をした。

「『アーネから聞きました。嫌いなものを食べさせてしまって大変申し訳ありません。お詫びに、もう一度チャンスを頂けないでしょうか？』……これよ！」

「……え……チャンスって……」

　『チャンス』という言葉に腰の引けるロージェスタに、アルキュオネは思わず苛立ちの視線を向けた。

「あーもう！……『もう一度、私のエトーを食べては頂けないでしょうか？』でどう？」

「……そう……ね……」

　修正された文面に、ロージェスタは納得したようだった。

「私も付き合うわ。『お気遣い無用です』って言われそうだから。三人なら、外で会っても大丈夫でしょ？」

　暫く黙り込んだロージェスタは、やがてゆっくりと答えた。

「……そうね……お願いできる？……」

　アルキュオネは満面の笑みを浮かべた。

「もちろん」

「ありがとう、アーネ……本当に感謝してるわ。感謝してもしきれないくらい」

　目を伏せたロージェスタは申し訳なさそうに呟いた。

　アルキュオネはパンを手に取った。引き千切る。

「何言ってるの、友達でしょう。それに……もしかしたら、ロージェとは義従妹になるかも知れないしね」

　驚いてロージェスタは顔を上げた。首筋まで赤く染まる。

「な、何言ってるの？！　もう！」

「初心(うぶ)ねぇ……かわいい！」

「茶化さないで！」

「はいはい」

　アルキュオネはパンの一切れを口に放り込んだ。

　赤面の収まらないロージェスタも、ゆっくりとパンを手に取りながら、ふと呟いた。

「……それにしても……人参がお嫌いだったなんて……」

　微笑みを浮かべる。アルキュオネは眉を顰めた。

「……どうして笑ってるの？……」

「いえ……何か、かわいらしいなって思って……」

　嬉しそうな声音に、アルキュオネは唖然とした。

「はー！　そうなるんだ……」

「何？」

「いいえ！　何でもございません！」

　抗議の視線に慌てたアルキュオネは、改めてベリルにフォークを突き刺した。