銀翼のキセキ ―空を封じられた世界で―

第四章：青き力

第13節：決別

　山が一つ、なくなりかけていた。これが人のなせる技なのだろうか。岩盤を切り崩し、莫大な量の土砂の中からわずかな鉱石を探し出し、更にそれをかき集めて精錬する。すべては、我々のより豊かな生活のためであった。主は一日かけて大地を作ったが、人は三十年かけてその山の形を変えようとしている。人が手にした『知』のおかげなのだろうか。それとも、人の持つ『欲』の果てしなさ故なのだろうか。

　ギアンサル鉱山の、高さ五百リルはあろうかと思われる、地層の剥き出しになった大断崖に、博士やクリスはもちろんのこと、同行した叔父までもが驚嘆の声を上げた。かつて、ザムレアの国民が築き上げた、天に届いたというザレムの架け橋も、あながち神節典の中だけの存在ではないような気がした。

　一面は赤茶けた土の色であった。他には何もない。一本の草木も……。時々坑道に出入りするトロッコの黒い鉄の色でも、ここでは慰めになった。

　鉱夫達が忙しなく動き回る中、鉱山の管理官相手に、我々は既に三十分も押し問答を続けていた。

「ですから、何と申されましでも、旦那様のお許しがなければ、お譲りする訳には参りません」

　管理官のシェアト＝マローブラン氏は、穏やかな物腰ながら一歩も譲らなかった。

「鉄鉱石や石炭をくれと言っているのではありません。赤岩を分けて欲しいとお願いしているのです。お手数はかけません。こちらで運びますから……」

　私の言葉に、後ろにいたジャバ達は頷いた。

「いえ。問題なのは、『何を』お譲りするかではなく、『誰に』お譲りするかなのです」

　笑顔のままでマローブラン氏は言った。

「では、私ならばよろしいのかな？」

　叔父が進み出た。

「いえ、それが……」

「シェアト！　こんなところで何をしている？！」

　一人の青年が近付いてきた。

「これは、坊っちゃま！」

　ヘルメットを脱いだ彼は、美しい銀髪をしていた。どうやらブリザルディア家の人間らしかった。

「こちら、ブラキウムのクロネッカ伯爵に……元公爵様です」

　マローブラン氏の紹介を受けて、我々は頭を下げた。

「私はここの管理主任のリーンゼルト＝ランディ＝ブリザルディアです。遠いところ、わざわざようこそ」

　我々は握手を交わした。リーンゼルト公は、チラリと私に褐色の瞳を向けた。冷ややかな視線であった。

「それで、我が鉱山にどのような御用件でしょうか？」

「はい。実は赤岩を譲って頂きたくて、こうして伺いました」

「なるほど……それで鋼銀を作られるおつもりですか？」

「え？……ええ、そうです」

　リーンゼルト公は腕を組んだ。

「残念ですが、お譲りすることはできませんね」

「何故です？　お金が必要とあればお支払いします」

　公は私の顔を見つめた。

「……我々の結束を乱した者には、いかなる協力もして差し上げることはできません。カウスメディア百五十八の貴族にも、環座会の方から同様の通告があったはずです」

　私を完全に閉め出そうというのか……私は奥歯を噛み締めた。

「私ならどうなのです？　お譲り頂けないのですか？」

　叔父は食い下がった。リーンゼルト公は肩をすくめた。

「甥御さんに渡されないというのでしたら、お譲りしましょう。ただ、そんなことはないでしょうが……。それに、できれば伯爵殿とのお付き合いは避けたいと父も申しております。そちらの御息女と知り合ってから、うちの妹は品位に欠けるようになりましてね……」

「何？！」

　叔父は顔色を変えた。

「どうしても御必要とあれば、キタルファ新興社の方からお買い求め下さい。来年には、鋼銀の量産を開始するそうですから」

　公は笑った。

「ふざけるな！　鋼銀は昇空機の製作に必要なのだ。一年も待っていられるか！」

　掴みかかろうとする叔父を私は押さえた。

「それは、私の関知することではありませんね。……しかし、父親がこうでは、娘の無軌道振りも窺えるというものです」

　息をつくリーンゼルト公に、叔父は体を震わした。

「黙れ！　青二才が！」

「叔父上！……」

「では、私は仕事がありますので……シェアト！」

もみ合う我々を尻目に、公は踵を返した。

「伯爵に謝ってください、兄上！」

　突然の声であった。その場にいた誰もが、その玲瓏たる声音に振り返った。

　ザウラクの作業員達の後ろには、長い銀髪の輝く美しい令嬢が立っていた。この殺風景な中に、その姿は、闇夜に閃めいた雷光のような眩しさを放っていた。毅然と進み出た彼女に、作業員達は我知らず道を開けた。

「ロージェ？！」

　ロージェスタ嬢の出現は、リーンゼルト公にとってもかなりの驚きであるらしかった。

「兄上、伯爵に謝罪を！」

　それは、私が聞いたことのない厳しい口調であった。彼女は私の横を通り過ぎた。

「何故こんなところに来るのだ？！　後で父に叱られるのは私なのだぞ！」

　狼狽する公の前で、彼女は向き直った。

「兄の無礼、どうかお許し下さい」

「ああ、いや……」

　頭を下げた彼女に、叔父は、怒りのやり場を失って戸惑っていた。

　彼女は私を見た。琥珀色の瞳は、以前にも増して、研ぎ澄まされたような鮮烈な美しさを持っていた。そこには、何かしらの決意が宿っているように思えた。

「シェアト、クロネッカ様に赤岩を……」

「お嬢様？！」

　管理官は飛び上がらんばかりに驚いた。

「ロージェ！　一体何を言い出すんだ？！」

　ロージェスタ嬢は、慌てるリーンゼルト公を振り返りはしなかった。

「シェアト、早くなさい！」

「いや、しかし！……」

「そんなことは、この私が許さんぞ！」

「私が許します」

「ロージェ！」

　リーンゼルト公は彼女の肩をつかんだ。

「一体どうしたというんだ？！」

　彼女は瞳を伏せた。

「……クロネッカ様のお力になりたいのです……」

「馬鹿な？！　罪人に手を貸すことはない！」

　彼女は公の手を払い退けた。

「何故です？！　私達は永遠の盟約を交わした間柄ではありませんか？！」

「クロネッカは、我ら五大貴族の名誉に泥を塗ったのだ！　そんな奴相手に盟約を果たす必要はない！」

　怒鳴る公の顔を、ロージェスタ嬢は鋭く睨んだ。

「いついかなる時でも、庇い合い、助け合うのが真の盟友ではないのですか？！　我が宗主レザリオ様もそれを望んでおられたはずです。罪を着せられた者を排除し、我関せずの顔で澄ましている兄上は……偽善者です！」

　彼女の強い語気に、リーンゼルト公はよろめいた。

「ロージェ……お前は何ということを……」

　血の気が失せるほど大きく動揺する公から、彼女は顔をそらした。

「シェアト、父には私から話しておきます。早くお譲りしなさい！」

「は、はい、ただ今！」

　彼女の思いがけない剣幕に、管理官は慌てふためいて、作業員達をボタ山へと案内していった。

「……お見苦しいところをお見せしました 」

　ロージェスタ嬢は頭を下げた。

「い、いえ、そんな……」

「……時に公爵様、少しお時間を頂けないでしょうか？」

　私は博士達を振り返った。

「構わんよ。我々も積み込みを手伝ってくるとしよう」

　博士、クリス、ラム、それに叔父は立ち去った。

「申し訳ありません。ではこちらへ……」

　彼女は手招いた。

「ロージェ……お前……悪魔が取り付いたのか？！……」

　立ち尽くしていたリーンゼルト公は呻くように言った。彼女は眉恨を寄せた。

「兄上、私は置物の人形ではありません。他人(ひと)と同じように考え、話すことができるのです……」

　この時、私は初めて、ロージェスタ嬢という女性が、淑やかで美しいだけではなく、強い人なのだということを知った――

＊　＊　＊

　私には、残された時間があまりなかった。しかし、ロージェスタ嬢の誠意に礼で答えない訳には行かず、私は、鉱山にあるブリザルディア家専用の休憩所へと足を踏み入れた。

　邸宅の中は、粉塵と騒音が大気を濁らせる外の現場とは別世界であった。白を基調とした部屋には観葉植物が置かれ、棚には、この鉱山で採れたらしい様々な宝玉が飾ってあった。そして、壁の一面には、ロージェスタ嬢の大きな肖像画が掛けられていた。

「先程は本当に助かりました。感謝しています」

　白いカップに紫茶(リラ)を注ぐ彼女に、私は切り出した。長居は避けたかった。

「いえ、アルキュオネから聞いたものですから……。兄の無礼、どうかお許し下さい」

「そんな、私は構いません。兄上のおっしゃることももっともです」

「いいえ。本当にわかっていないのは兄や父の方なのです……」

　俯きがちに彼女は言った。

「どうぞ」

　湯気の漂う熱い紫茶が、私の前に差し出された。彼女は私の前に腰を下ろした。私が紫茶を飲む間、部屋の中は重苦しい沈黙で満たされていた。

「……どうしても、天を目指されるのですか？……」

　伏し目がちだった彼女は、やがて意を決したように、閉ざされた口を開いた。私はカップを置いた。

「ええ。それが、私の幼い頃からの夢でしたから……」

　私の言葉に、ロージェスタ嬢の瞳は深い翳りを見せた。

「ですが、それでは主に背くことに……」

　彼女は、私と目を合わそうとはしなかった。

「わかっています。しかし、それでも私は、天を目指さない訳には行かないのです」

　彼女の長い睫毛が震えた。

「何故……何故そうまでして……」

　私は苦笑した。

「わかりません。ただ、そうすることが、私が私であることの証のような気がして……ここで諦めてしまったら、十数年間、ただ空を飛ぶことを夢見てきた自分は、一体何だったのだろうかと……」

「そうですか……」

　眉宇を曇らせたロージェスタ嬢は、耐えられぬように席を立った。彼女は、私の背後にある、赤茶けた断崖の見える窓辺へと歩み寄った。

「いつだったか、あなたはおっしゃいましたね。私の瞳は、現実を超えた何かを見ていると……これが私の見ていた何かなのです。確かに現実ではない。しかしその正体は、決して他人には認められることのない、愚かな夢なのです。……幻滅されたことでしょうね？」

　私は、彼女に背を向けたまま話していた。その言葉を、彼女がどんな表情で聞いたのかはわからなかった。

「……では、やはりどうあっても？」

「はい」

「そうですか……」

　彼女は震えるように息をついた。背中を通して、彼女の深い嘆きが伝わった。

「夢を追われる殿方を、私如きでは止められはしないのですね……女とは無力なものです」

悲しみを振り払うように、彼女は努めて明るく言った。

「申し訳ありません……」

「クロネッカ様が謝られることではございません。……実験の御成功をお祈り申し上げております」

「ありがとうございます」

　潮時だった。私は立ち上がった。

「では、私はこれで……」

　その時だった。

「クロネッカ様！」

　振り向いた私の胸に、ロージェスタ嬢は飛び込んでいた。柔らかな肢体が、腕の中になだれ込んだ。長い銀髪が流れるようにその後を追い、彼女の小さな背中をゆっくりと滑り落ちていった。

「……想いを寄せる方の死が免れないのなら、せめて……」

　震える肩で、彼女は言った。

　細い腕で必死にしがみつく姿はいじらしかった。艶やかな銀の髪が、胸を揺さぶるような甘い香りを放った。私は込み上げる衝動に必死で抗った。彼女を抱き締めたい――しかしそれは、私に許されることではなかった。

　私は長い息をついた。心が鎮まるように――いや、本能が鎮まるように。

　静かに私は言った。

「……御自分のおっしゃっている意味がおわかりになっているのですか？　あなたには、カイゼルリュート公という、将来を約束された方がおられるではありませんか」

　彼女は顔を上げた。柳眉が悩ましくたわめられ、琉拍色の瞳に暗い影を落とした。乱れた後れ毛が濡れた頬になまめかしく張り付いていた。

「あれは親同士が決めたこと！　私が本当にお慕い申し上げているのは……」

「ミス・ブリザルディア！」

　彼女が言いかけるのを、私は遮った。

「……あなたのためにも、その先は言わない方がいい。今の私には、それを聞く資格がありません」

　宝石のように澄んだ瞳が見開かれた。そこに映る私の顔が揺らいだ。私は奥歯を噛み締めた。彼女に対して何もしてやれぬ自分がもどかしかった。ロージェスタ嬢はゆっくりと瞳を閉じた。それが彼女の望むことなのか……しかし、応える訳には行かなかった。その艶やかな唇は、私のものではなかった。例えどんなに胸を締め付けられようとも……彼女の白い額に、私はそっと唇を触れた。それが、わたしにできる精一杯のことであった。淡い吐息が漏れた。開かれた彼女の瞳には、失望と悲嘆の色が溢れていた。私は目をそらした。

「どうか忘れて下さい」

　乱暴にそう言って、私は部屋を出た。

　これでいいのだ……しかし、胸の中は引きつるように痛んでいた――

　博士とラムが嬉しそうに話している帰りの馬車の中で、私は一人、窓の外を眺めていた。ロージェスタ嬢の涙に潤む瞳が、頭から離れなかった。何故、それは私に向けられてしまったのだろう。私には――私には何もないというのに……

　隣りに座ったクリスが、心配そうに私に顔色を窺った。彼女は察しているようだった。

「……綺麗な方でしたね……」

「うん？……ああ、そうだね……」

　頬杖を突いたまま、私は微笑んでみせた。

「だが、もう二度と会うことはないだろうな……」

　馬車は、ギアンサル鉱山を後にした。