銀翼のキセキ外伝 もう一人のクロネッカ

第16話：この世界で

　御者のエルナトは、アルキュオネ邸の車寄せで、彼女が出てくるのを待っていた。

　やがて、黒い外套と濃紺の長いスカートに身を包んだアルキュオネが、玄関を開けてゆっくりと出てきた。馬車の扉を開いたエルナトは頭を下げる。

「エルナト、塔まで行って頂戴」

「塔……でございますか。しかし……」

　躊躇するエルナトに向かって、乗り込みかけたアルキュオネは微かに微笑んだ。

「大丈夫。何もしないわ……」

「……承知致しました」

　エルナトは扉を閉めた。

　馬車に揺られながら、アルキュオネはここ数日の出来事を思い返していた。ラスティリアードは、あの大魔王ダイリット・サールである疑いをかけられていた。終末の日に降臨すると言われている、地獄の門を開く者、ダイリット・サール。彼が引き連れた海魔が大地を引き裂き、龍王が山々を薙ぎ払い、炎が地上を七度焼き尽くして、人々を絶望の淵へと突き落とす。それが事実か否かに関わらず、魔王と見なされた彼が罰を逃れることは、もはや不可能に思えた。

　……私は一体、何をしているの？……

　できることは全てやったつもりだ。でも、何ができた？　ラスティに禁断の研究を止めさせるどころか、何をやっているのかすら知ることはできず、ラスティと……ロージェとの仲を取り持つこともできなかった。そして今は、裁判の進行にまるで関わることができていない。……私はただ……ただ、ベッドの中で泣いていただけだ……

　……私が、ここにいる意味はあるの？……

　アルキュオネは深く息をついた。幼い頃から胸に秘めてきた、自分はここにいていいのだろうかという想い……。ずっとはぐらかして来たその想いに、また向き合うことになるとは……

　ただ、今回は分かった気がした。私がここにいる意味は……きっとない……

＊　＊　＊

　ブラキウムにある教会には、高い塔が聳えていた。ティレリナでも有数の高さを誇るその塔からは、カウスメディアの街並みまで見渡すことができた。

　蝶番を軋ませながら、塔先端の鉄扉を開けると、鳩の群れが慌ただしく飛び立っていった。鉄扉の前は彼らの休憩場所になっているらしく、先端まで登った時には、必ず彼らの羽音を間近で聞くことになった。

　その鳩の群れが飛び去って行く先を目で追う。ブラキウムの街並み、幾重にも続く畑や果樹園の丘、そして、灰色に霞む地平線の彼方には、カウスメディアの大聖堂が見えていた。そして、それらを覆う雲の天蓋――

　風は強かった。搔き乱される髪を押さえて、アルキュオネは足を進めた。

　低い柵に近づいて、下を見下ろしてみる。目も眩むような高さだった。

　だが、天蓋に近づいたようには感じない。

　これが、母が最期に目にした風景だった。

　あの雲の天蓋の向こうに、本当に、主の宮殿――天国はあるのだろうか？

　タイジェートは、そこに行けたのだろうか？

　もし――

　もし翼があれば、あの天蓋の向こう側に飛んで行って、それを確かめることができるのだろうか？

　塔の先端で風が鳴く。

　母の悲しみはわかるつもりだ。

　でも、私などどうでもよくなるほど、その悲しみは深かったのだろうか？

　それとも、タイジェートを救えなかった私には、何の価値もなかったのだろうか？

　私はずっと――迷子のままだ。

　――本当のことが知りたい――

　――『それ』は、どこにあるの？――

　遙か地平線を見渡す。

　どれくらい時間が経ったのだろうか？

　遠くに見えた湖の水面の色に、不意にエレクトラの瞳が浮かんだ。

　――今見えているものが本当のこと――彼女はそう言っていた。

　今見えているものが、本当のこと――

　今見えているのは、この世界だ。

　天国も地獄も、私には見えない。

　神節典には事細かに描写される天国と地獄――

　だが、それを見た者は誰もいない。

　見えないなら、無いのと一緒だ。

　そうだとしたら、私にはこの世界しかない。

　例え、力のなさに打ちひしがれ、意味のないことに苛まれても、逃げ込めるところなど、どこにもありはしないのだ。

　そして――

　天国で善行が報われることも、地獄で悪行の報いを受けることもないのなら――

　私の行いは、私が決めるしかない。だから――

　私は、この世界で、私の思うことをする――

　それが――私にできることだ――

　アルキュオネは長い息をついた。今更ながらに、足が竦む。

　ふと振り返ると、鉄扉の前には、心配そうな表情でエルナトが立っていた。

　一瞬驚いた彼女は、ゆっくり彼へと歩み寄った。

「……言ったでしょ？」

　そう言って微かに微笑むと、アルキュオネは鉄扉の取っ手に手をかけた。

　もう一度、雲の天蓋に目をやる。

　飛び去った鳩の群れが、再び塔の周りへと集まってきていた。

「さあ、帰りましょうか？」

＊　＊　＊

　教会を出ると、辺りは騒然としていた。若い新聞売りが号外を配っていた。周りの人だかりをゆっくり押し退けるようにして、若者はアルキュオネとエルナトの方へ移動してきた。

「号外！　号外！」

　大きな声を上げながら、目の合ったアルキュオネへと新聞を差し出す。

　嫌な予感がした。紙面を見るのが怖い。

　まだ何かあるの？……

　アルキュオネは祈る思いで号外に目を落とした。

『青の貴公子、刺される』

　そこには、大きな文字でそう書かれていた。

　不意に、周囲の喧騒が聞こえなくなった。手の震えで文字が踊り、よく読めない。

『傍聴席の暴漢が、公判中のクロネッカに襲い掛かり、それを庇ったエッセンニーカは腹部に……』

　凄まじい眩暈に堪え切れずに、アルキュオネは倒れ込んだ。慌ててエルナトが抱きかかえるが、糸の切れたような彼女を支え切れずに、彼自身も膝をつく。

「お嬢様？！」

　彼の腕の中で、不規則な息をつきながら、苦悶の表情を浮かべた彼女は、それでも目を開いた。

「エルナト……テレシアス病院へ……」

「はい？！」

「ザウテル様のところへ！　早く！」

　声を振り絞って、アルキュオネは叫んだ。