銀翼のキセキ外伝 もう一人のクロネッカ

第15話：どうして？

　喫茶店『メギル・メギル』でエレクトラとロージェスタが座ったのは、奇しくも、以前アルキュオネとエレクトラが座った窓際の席であった。店内は、甘い香りと和やかな空気で満たされていたが、二人の周りまでは届いていないようであった。エレクトラ自身、もう少し穏やかな雰囲気で話せると思っていた。しかし、そうはできない知らせを、彼女は直前で受け取っていた。

「この間、私のミドルネームの話してたよね？」

　腕を組んだまま、窓の外を見ながら、エレクトラは話していた。

「あ……ああ。ごめんなさい。つい興味本位で……」

　ロージェスタは頭を下げた。

「……ロージェには教えるわ……」

「え？」

　エレクトラはロージェスタを見据えた。

「Bは……ベアトリクスよ」

「ベアトリクス……第72代女王と同じ名前ね。なるほど、お父様の願いがこもってるのね」

　ロージェスタの言葉に、エレクトラは目を伏せた。ゆっくりと腕組みを解く。

「……ロージェ……」

「何？」

　一瞬の躊躇があった。

「……ロージェなら、ベアトリクスの逸話、知ってるでしょ？……」

　ロージェスタは眉を顰めた。

「ベアトリクスの逸話って？」

　エレクトラはちらりと翡翠色の視線をロージェスタに向けた。

「……女色家だったって話……」

「ああ……」

　ロージェスタの軽い相槌に、エレクトラは身を乗り出した。眉根を寄せる。

「それが凄く嫌なの！」

　ロージェスタは微笑んだ。

「大丈夫よ、エレクトラ。たまたま名前が一緒だっただけで、誰もあなたをそんな風には見ないわ」

「誰か、じゃないのよ」

　再び俯くと、エレクトラは呟いた。

「え？」

「とにかく、それが理由。例え親がつけてくれた名前でも……」

　そこで、エレクトラはロージェスタを見据えた。

「……嫌なものは嫌」

　ロージェスタがそれをどう受け取ったかは分からない。しかし、その言葉には、彼女への精一杯の抗議の意味が込められていた。

「そう……」

　ロージェスタは視線を落とした。沈黙が流れる。

　やがてエレクトラは口を開いた。

「例の裁判、毎回傍聴してるんでしょ？」

　顔を上げたロージェスタは目を瞠った。

「どうしてそれを？」

　エレクトラは苦笑した。

「私の父も、あの裁判の行方には興味があるらしくて。それで色々とね」

「そう……」

　ロージェスタは再び俯き、エレクトラは窓の外の雲の天蓋に目をやった。

「雲行き、良くないみたいね」

　暫くの沈黙の後、観念したようにロージェスタは呟いた。

「……ええ……」

　エレクトラは大きく息をついた。聞かなくてはいけないことを、聞く必要があった。

「……で、婚約したんだって？」

「え？！」

　再び、琥珀色の瞳が大きく見開かれた。エレクトラの顔を見返す暫くの沈黙の後、ロージェスタは苦笑した。

「……何でもお見通しなのね」

「相手はダイロンバールの御曹司とか」

　エレクトラの鋭い視線を受け流すように、ロージェスタは目を逸らした。

「ええ。カイゼルリュート様よ。幼馴染で……多分、アーネとラスティリアード様みたいな関係かな。気心の知れた人よ」

　エレクトラは顔を顰めた。

「じゃあ……もう決めたのね？」

　エレクトラの問いに答えることなく、息をついたロージェスタは窓の外の雑踏に目をやった。

「小さい頃から、周りの雰囲気で何となく分かってた。ああ、この人と結婚するんだろうなって……」

　エレクトラは小さく唇を噛んだ。

「なら、どうして……」

　そこで一度、言葉を飲む。

「……どうして、アーネの従兄と」

　ロージェスタは寂しそうに微笑んだ。

「私達が、本当に想いを寄せる方と添い遂げられないことはよく分かってる。だから、相思相愛なんて、所詮、物語の中だけの話だと思っていたわ……」

　そこで、ロージェスタはエレクトラに視線を戻した。

「でも、アーネが言ってたの。例え実らない恋でも、種は蒔かなきゃって。そうしないと、最初からないのと同じになるって。始めなきゃ、終わったとは言えない。だから私は、始めることにしたの」

　目を伏せたエレクトラは苦笑した。

「実らないのに種を蒔くなんて、馬鹿のすることよ」

　ロージェスタの表情は変わらなかった。

「そうよね。でもね。実ることを夢見ている時が、一番幸せな気がするの。例え馬鹿でも」

　顔を上げると、エレクトラは身を乗り出した。

「そんなの惨めだわ。だって、叶わないってわかってるでしょ！」

　思いがけないエレクトラの語気に、ロージェスタは微かに眉を顰めた。

「私は……」

　目を伏せると、膝の上で組んだ指をゆっくり擦り合わせる。

「私は、現実の方が惨めだと思う。でも、なす術もなくその現実を受け入れるよりは、少しでも夢を見たいの。現実を諦められるだけの夢を」

　エレクトラは呆れたように笑った。

「所詮、夢じゃない」

　ロージェスタはエレクトラを見た。その視線に、エレクトラは僅かに身を引いた。

「そう、私もそう思ってた。でも、違ったの。例え叶わなくても、その瞬間は、私にとっては本当のことなの」

　一瞬の沈黙の後、エレクトラは苦笑した。

「意味わかんない」

　ロージェスタは微笑んだ。

「そう？……だってそれは、私が、私の意志で選んだことだから……だから、本当の夢なの」

　エレクトラは口を開きかけたが、言葉にはならなかった。やがて椅子の背に身を預け、目を伏せる。

「……夢でしかない夢もあるのよ……」

　その呟きは、ロージェスタの耳には届かなかった。

　腕を組むと、エレクトラはロージェスタを睨んだ。

「アーネにはどう言うつもり？」

　その言葉に、眉間に深い皺を寄せたロージェスタは目を伏せた。

「……ずっと……考えてる……」

「アーネはきっと……従兄を捨てたと思うわよ」

「そうね……」

　エレクトラは眉を顰めた。

「そうねって……」

　長い沈黙の後、ロージェスタは言葉を押し出した。

「……だから……きっと……アーネも失うことになると思う……」

「いいの？！　それで？！」

　思わずテーブルに手をついて、エレクトラはロージェスタへと迫っていた。彼女の視線を避けたロージェスタは苦悶の表情を浮かべた。

「……嫌だけど……どうにもならないの……もう、どうにも……」

　そこにノクティアと紫茶(リラ)が運ばれてきた。エレクトラは体を席に戻した。皿やカップ、ポットが並べられる間、気まずい沈黙が辺りを満たした。

「まあ、美味しそう！　私、ここのノクティア、前から食べてみたかったのよ」

　店員が去ると、明るい声音でそう言ったロージェスタはフォークを手に取った。

「いただきましょう！」

　エレクトラを促す。息をついたエレクトラはゆっくりとフォークに手を伸ばした。

　艶やかな濃褐色のエタルで覆われたノクティアにフォークを入れる。ロージェスタはそれを口へと運んだ。

「おいしい……」

　嬉しそうに微笑む。しかし、琥珀色の瞳からは涙が零れ落ちていた。

「ロージェ……」

　それ以上の言葉が出ないエレクトラに、涙を指で拭いながら、ロージェスタは笑った。

「不思議ね。おいしいと涙が出るなんて……」

＊　＊　＊

「ありがとう、エレクトラ。今日は誘ってくれて」

　『メギル・メギル』の前で、ロージェスタは笑顔を作った。

　エレクトラは俯いた。本当は、こんな感じになるはずじゃなかった……ロージェを元気づけるって、アーネと約束したのに……

「お礼ならアーネに言って。アーネが……」

　その時だった。二人の前へと馬車がやって来た。

　扉に付いた盾に翼の紋章は、クロネッカ家のものだった。馬車が止まり切る前に、その扉が開いた。転がり落ちるように出てきたのは、アルキュオネだった。

　御者が慌てて飛び降り、彼女を支えようとしたが、アルキュオネはその手を振り払った。彼女の顔は、衝撃の色で満たされていた。

「アーネ？！」

　驚く二人に、彼女は詰め寄った。

「ロージェ！　婚約したって本当！？」

　彼女の言葉に、ロージェスタは目を見開いた。思わず後ずさる。

「どうして？……ラスティが反逆者だから？……彼を捨てるの？」

　アルキュオネの瑠璃色の瞳は、縋るようにロージェスタを見つめた。堪えられずに、ロージェスタは目を伏せた。

「アーネ……ごめんなさい……」

　やがて、ロージェスタは言葉を絞り出した。エレクトラは驚いて彼女を見た。どうしてそんな言葉を……

「……え？」

　一瞬の沈黙の後、アルキュオネは引き攣ったように笑った。

「何で？……」

　ゆっくりとロージェスタに近づくと、彼女の両腕を掴む。

「……何で謝るの？」

　何度も首を横に振る。

「ねえ、ロージェ、どうして？！」

　悲愴な表情で、アルキュオネはロージェスタを激しく揺すった。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　ロージェスタは顔を伏せたまま、声を張り上げた。涙が零れる。

　エレクトラは思わずアルキュオネの腕を掴んだ。

「やめて！　アーネ」

「ロージェ、どうして？！」

　エレクトラの声など耳に届いていないように、アルキュオネは泣きじゃくるロージェスタを揺すり続けた。その時――

　平手打ちの音が、街角に響いた。

　口を噤んだアルキュオネは、我に返ったような顔でエレクトラを見た。ロージェスタから離した手で、ゆっくりと自分の頬を押さえる。ロージェスタも驚いてエレクトラに目をやった。

　エレクトラは、アルキュオネを睨んだ。

「正しいからって押し通せないことくらい、あんたにも分かってるはずでしょ！」

　諭すつもりの言葉だったが、最後は叫び声になっていた。

　目を瞠ったアルキュオネは、何も言い返せないまま立ち尽くしていた。

　その時だった。

「いいぞ！　クロネッカなんかぶちのめせ！」

　『メギル・メギル』の周りにできた人だかりから、ヤジが飛んだ。

　驚いて、アルキュオネは群衆に目をやった。

　老若男女、全ての目が彼女に向けられていた。眉を顰める者、薄笑いを浮かべる者、隣と囁き合う者――彼らの視線が、遠慮なく彼女に突き刺さる。

　鼓動が不規則に高鳴った。息ができなくなる。内臓が捩じれるような感覚。

　またあの目だ――

　次の瞬間、アルキュオネは馬車に飛び込んでいた。

「エルナト！　馬車を出して！」

　アルキュオネは叫んだ。エルナトは慌てて席についた。

「はい！　し、しかし、どちらへ？！」

「どこでもいいから早く出して！　早く！」

　半狂乱でアルキュオネは叫んだ。

　走り去るアルキュオネの馬車と入れ替わるように、エレクトラの自動車がやってきた。

「てめえら失せろ！　見せもんじゃねぇぞ！」

　車が止まる前に飛び降りたバウシンガーが、野次馬に凄みをきかせた。散り散りになる輪の中心で、ロージェスタは膝を落としていた。路面が涙で濡れていく。

「……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　ひたすら繰り返す彼女の震える背中を、エレクトラは擦ることしかできなかった……