銀翼のキセキ外伝 もう一人のクロネッカ

第14話：命の匂い

「お嬢様！　お客様がお見えです……」

「今は誰にも会いたくないの」

　アルキュオネはベッドの上で寝返りを打った。

　……そう、私も反逆者の仲間だというのなら、石を投げられる存在だというのなら、私には、もう何の資格もない。笑う資格も、楽しむ資格も、そして、自分にできることを探して奔走する資格も。……世界が、それを許さない……

　突然、ドアが開いた。メイドを咎めようとアルキュオネは身を起こしたが、入ってきたのはエレクトラだった。

「エレクトラ？！　学校はどうしたの？」

「あんただってサボってるじゃない」

　扉の外で慌てているメイドに目配せして、アルキュオネはドアを閉めさせた。

　ベッドの横まで来ると、エレクトラは、大きな翡翠色の瞳でアルキュオネを凝視した。息をつく。

「向日葵、すっかり萎れてるわね……」

　目を逸らしたアルキュオネは指で髪を梳こうとしたが、すぐに癖毛が絡まった。目元も気になったが、取り繕うことはできないと観念した。

　エレクトラは腕を組んだ。

「栄養、補給しに行くわよ！」

「栄養？　行くってどこに？」

「『メルカ・ビル』よ。奢ってくれるんでしょ？　マケ・ラ・マケ」

　アルキュオネは苦笑した。

「ごめん、エレクトラ。今はそんな気分じゃ……」

　言い終わる前に、エレクトラはアルキュオネへと顔を近付けた。顔を顰める。

「契約不履行？　そう言えば、口止め料も加算してたよね？」

　有無を言わせない口調に、アルキュオネは深く息をついた。ベッドから足を降ろす。関節の軋むような感覚に抗って、彼女は立ち上がった。

「……分かったわ……少し待って」

　アルキュオネ邸の車寄せには、黒い自動車が止められていた。その車体の鈍い輝きに、アルキュオネは少しだけ目を瞠った。

「馬車じゃないのね……」

　エレクトラは苦笑した。

「まあ、うちの製品だからね。率先して使わないと」

「私、自動車に乗るの初めてかも」

「そう？　よかったじゃない」

　扉の前には、黒服に黒眼鏡の男が立っていた。

「おはようございます、ミス・クロネッカ。グレーハルト＝バウシンガーと申します。以後お見知り置きを」

「おはよう。ミスター・バウシンガー」

　二人が乗り込むと、前の座席には、同じく黒服の男が乗っていた。軽く会釈する。その隣に、バウシンガーが乗り込んだ。

「ねえ、自動車って二人で運転するの？」

　眉を顰めたアルキュオネは、エレクトラに耳打ちした。

「まさか！　一人で運転できるわよ」

「じゃあ、この方は？」

「ボディガード」

　エレクトラの言葉に、アルキュオネは思わず驚きの声を上げた。

「へぇ。さすが社長令嬢」

　エレクトラは肩をすくめた。

「私のじゃないわ」

「え？」

「あなたのボディガードよ」

「私の？」

「そう。今、色々と物騒になってるからね。あなたの周り……」

　そう言われて、アルキュオネは先日の馬車への投石を思い出した。小さく体が震える。

「そう……何か、ごめんね」

　エレクトラは息をついた。

「別に。私は契約を履行してもらいたいだけよ」

＊　＊　＊

　喫茶店『メルカ・ビル』の一角には、異様な雰囲気が漂っていた。アルキュオネとエレクトラがかけた席を挟み込むように、黒服の男が一人ずつ、席を占領していたからである。バウシンガーと運転手――名をボッカといった――は、『メルカ・ビル』には全く似つかわしくない刺すような眼つきで、店内を舐め回していた。

　それでも、彼女達の周辺以外には、和やかな空気が満たされていた。語り、微笑み、菓子や紫茶(リラ)を口にする人々。以前、目の前のエレクトラと行った『メギル・メギル』と同じように、終始、穏やかな時間が流れている。まるで、ラスティリアードの事件のことなど、なかったかのようであった。そう、私も、少し前まではあちら側にいたはずなのに……。

　ただ、何というか、世界は一つではない、そんな思いも湧いた。絶望に打ちひしがれるだけが世界ではない。そうではない世界も、確かにあるのだ……

「この間、私のミドルネームの話してたよね？」

　気が付くと、エレクトラがしゃべっていた。思考の歯車も油切れのような気がした。ようやく思い出す。

「あ……ああ。でも、単なる世間話だから。嫌なら教えてくれなくていいのよ」

「……嫌だけど教えるわ……」

　不機嫌そうな顔で、エレクトラは答える。

「え？」

「Bは……ベアトリクスよ」

「ベアトリクス……女王と同じ名前？！　ええと、何代目だっけ？」

　アルキュオネは少しだけ身を乗り出した。

「第72代」

「確か、絶世の美女と謳われた女王よね？」

「……そうよ……」

　エレクトラはつまらなそうに目を逸らした。アルキュオネは何度も小さく頷いた。

「それで……」

「何？」

　急に翡翠色の瞳が向けられる。……え、そういうことじゃないの？……

「……ああ、いや、それがどうして嫌なの？」

　エレクトラは大きく息をついた。

「だって、絶世の美女なのよ」

「あ……うん」

　……やっぱり、そういうことなんじゃない……

　複雑な表情を浮かべるアルキュオネに、エレクトラは一瞬目をやった。そのまま目を伏せると、今度は天井を見上げる。

「父には感謝してる。成り上がり者にはどうかと心配されたけど、もっと高度な教育を受けたかったから、エリリア修学院にも入れてもらったし。だから、みんなから敬遠されるのは想定内」

「あー、それは、かわいげの問題かな、と思うけど……」

　ぼそりとアルキュオネは呟いた。

「何？」

「いえ、何でもない」

　再び睨まれて、アルキュオネは身をすくめた。隣のバウシンガーが一瞬笑ったように見えた。

「……でも、父が憧れる分には勝手だけど、それを子供に押し付けないで欲しいの」

　その言葉に、まるで鞭を振るわれたように感じたアルキュオネは目を見開いた。エレクトラと目が合う。

「私が何に憧れて、何を好きになるかは、私が決めるわ」

　エレクトラの瞳の中には、揺るがない想いが光となっている――そんな気がした。

　……そうだった……私のことは、私が決める……

「……そうね……」

　暫くの間をおいて、アルキュオネは呟いた。

　自分の言葉が彼女の内側に届いたであろうことを確認すると、エレクトラは椅子の背に体を預けた。腕を組む。

「……縁組の話、あるんだって？」

　それが自分のことであるのを理解するのに、アルキュオネは暫く時間がかかった。

「ああ……そう言えば、そんな話もあったわね」

「そんな話って……」

　顔を顰めるエレクトラを、アルキュオネはしっかりと見返した。

「大丈夫。私は承諾してない」

　そこに、マケ・ラ・マケが運ばれてきた。

　その名の通り、薄い黄金色の生地(マケ)が何層にも重なり、その隙間を淡いクリームが満たしている。表面には白い粉砂糖が雪のように降り積もり、微かに輝いていた。

「綺麗ね……」

　アルキュオネの言葉に、エレクトラは頷いた。

「ここのマケ・ラ・マケは、カウスメディアで一番おいしいらしいから」

　マケ・ラ・マケは、両側の黒服の男達にも配られていた。彼らはそれぞれに戸惑った表情を見せた。

「どうぞ」

　エレクトラに勧められて、アルキュオネはマケ・ラ・マケにフォークを入れた。

　薄い生地が次々割れて、小気味よい音を立てる。その音と共に、焼いた小麦とバターの香りが漂うような気がした。

　……命の匂いだ……根拠もなく、そんな言葉が脳裏に浮かんだ。

　クリームの上で、今にも崩れそうな生地の櫓を、そっと口に入れる。

　とびきり甘いわけではなかった。ただ、味そのものが、一瞬で全身に広がっていくような気がした。生地が口の中の水分を奪い取った後に、滑らかなクリームが塗り込められていく。そして、洪水のような勢いで、味が沁み込んでくる。そう、味だった。甘いのか、塩辛いのか、見極める前に、ただただそれは押し寄せた。

　何日か振りの食事に眩暈を感じて、アルキュオネは目を閉じた。生地を噛み締める。やがて、感覚の嵐が去ると、鼻の奥には、バターとミルクが香っていた。口の中には何も残すことなく、生地とクリームは溶けるように消えていった。

　気が付くと、エレクトラが心配そうに彼女の顔を窺っていた。

　アルキュオネは微笑んだ。

「……おいしい……」

　エレクトラは椅子の背に身を預けた。大きく息をつく。

「そう？……よかった……」

　何だろう？　何か、『メルカ・ビル』の中に灯りが灯ったような気がした。全てのものが、明るく鮮やかに色付いて見える――そんな気がした。

　エレクトラは、自分のマケ・ラ・マケには手を付けずに、アルキュオネを見つめていた。

　どうなのだろう？　自分は、ほんの少しでも元気な向日葵になれたのだろうか？

「……ありがとう、エレクトラ……」

　ゆっくりと話す彼女の言葉に、何度も目を瞬かせたエレクトラは、大きく鼻をすすった。

「あなたの奢りだから、ありがとうを言うのはこっちよ」

　苦笑したアルキュオネは、改めてマケ・ラ・マケに目をやった。

「でもこれ……凄く食べにくい」

　隣のボッカが小さく何度も頷き、アルキュオネは彼の顔を見た。

「ね？」

　唖然としたエレクトラは、呆れ顔で天井を仰いだ。

「もう！　台無し！」

　ただ、彼女の口角が少し上がったことに、アルキュオネは気付いていなかった。

　息をつくと、アルキュオネはもう一度マケ・ラ・マケへと視線を落とした。

　自分には、マケ・ラ・マケを食べる資格なんてないと思っていた……でも……

　資格があるとか、ないとかじゃない……

　まだ、私には、私の思うことをなせる自由がある……

　居住まいを正すと、アルキュオネはエレクトラを見つめた。

「エレクトラ、実はお願いがあって……」