【完結】政略結婚したはずの公爵が、なぜか優しい！？

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「これに……アランデル侵攻の計画か、あるいは私を暗殺する手はずが書かれているのね……」

「お嬢様、開く前に毒針が仕掛けられていないか、私が確認いたします！」

マリーがペーパーナイフを使って慎重に手帳の留め金を開け、鍵を回した。

カチッ、という小さな音とともに、手帳が開く。

毒ガスも毒針も飛び出してはこなかった。

「……開いたわ。読むわよ、マリー」

「はい、お嬢様。何が書かれていても、私が全力でお守りいたします」

私たちは身を寄せ合い、緊張で震える手で、最初のページをめくった。

そこには、アレクシス様のあの流麗で力強い筆跡で、こう書かれていた。

『○月×日

ついにルチアが我が家にやってきた。

教会の祭壇で振り返った彼女の姿は、信じられないほど美しかった。まるで春の女神が舞い降りたかのようだった。

私は緊張のあまり、気の利いた言葉一つかけられなかった。「氷の死神」などという物騒な悪評のせいで、彼女はひどく怯えている。無理もない。

彼女が私のことを心から信頼し、夫として受け入れてくれる日まで、私は絶対に指一本触れないと誓う。ソファは少し腰が痛いが、彼女の安らかな寝顔を遠くから見られるだけで、私は幸せだ』

「……？」

私は、自分の目を疑った。

あまりの予想外の文章に、脳の処理が追いつかない。

「ま、マリー……これ、どういう意味かしら？ 『春の女神』って、何かの軍事暗号？ 『ソファは腰が痛い』というのは、拷問器具の隠語……？」

「お、お待ちください、お嬢様！ 次のページも見てみましょう！」

私たちは慌てて次のページをめくった。

『○月△日

朝食に、アランデルの郷土料理を出してみた。料理長に頼み込んで、密かに仕入れておいた特産の木苺ジャムだ。

彼女は「愛情を感じて胸がいっぱい」と言ってくれた！ あまりの嬉しさに顔が火照ってしまい、うまく返事ができなかった自分が情けない。

その後、彼女のために造った温室を案内した。喜んでくれるか不安だったが、彼女は涙ぐむほど感動してくれた。白薔薇の髪飾りが、信じられないほど似合っていた。ああ、私はいま、世界で一番幸せな男だ』

「…………」

私とマリーは、顔を見合わせたまま完全に沈黙した。

ページをめくる手が止まらない。

『○月□日

今日は街へ出かけた。彼女の瞳と同じ色のペンダントを見つけた時、運命を感じた。彼女も「旦那様の存在をいつも感じられる」と喜んでくれた。たまらなくなって、店にあるものをすべて買ってしまった。やりすぎただろうか。

街を歩いている時、彼女が転びそうになったので思わず抱き寄せてしまった。手が小さくて、信じられないほど柔らかかった。あーんをして焼き菓子を食べてもらった時の彼女の赤い顔が、可愛すぎて心臓が止まるかと思った』

「お、お嬢様……これって……」

「待って、まだよ！ これは高度な叙述トリックかもしれないわ！ 別のページも見るのよ！」

『○月◎日

アランデルのレシピで作った手作りクッキーを、彼女は美味しいと言ってくれた。焦がさずに焼けるまで徹夜した甲斐があった。

だが、そのせいで図書室で居眠りをしてしまった。夫として最悪の失態だ。しかし、目覚めた時、彼女は怒るどころか「寝顔を見られて幸せでした」と微笑んでくれた。彼女は天使だ。いや、天使を通り越して女神だ。私の命は彼女のものだ』

「手作り……クッキー……？」

私の声が、間抜けに裏返った。

あの、実家の味を完璧に再現した恐ろしい毒入り（疑惑）クッキーは……彼が徹夜で、粉まみれになって手作りしたものだったというの！？

そして、極め付けは昨日のページだった。

『○月☆日

私は愚かだ。取り返しのつかないことをするところだった。

彼女を喜ばせたくて、お気に入りの絶景の丘に連れて行った。だが、私の不注意で彼女が崖から落ちそうになった。

彼女の手を掴んで引き上げた瞬間、生きた心地がしなかった。もし彼女を失っていたら、私はこの命を絶っていただろう。

彼女は自分が死ぬかもしれなかったのに、私の擦りむいた手を心配して涙を浮かべていた。なんて優しく、慈愛に満ちた女性なのだろう。

私は誓う。この命に代えても、一生彼女を愛し、守り抜くと』

「…………」

パタン、と。

私は手帳を静かに閉じた。

部屋の中には、時計の秒針の音だけが響いていた。

「……マリー」

「は、はい、お嬢様……」

「私……とんでもない勘違いをしていたかもしれない……」

「はい……私も、そう思います……」

私は両手で顔を覆い、ベッドの上にごろんと転がった。

「うわああああああああっ！！ 恥ずかしいっ！！ 恥ずかしいわーーーっ！！」

私は毛布を頭から被り、ベッドの上をジタバタとのたうち回った。

「罠じゃなかった！！ 『心理戦』でも『踏み絵』でも『高度な暗殺計画』でもなかった！ ただ……ただ、彼が私のことを……！！」

「べ、ベタ惚れだっただけでございますね……っ！ 恐ろしい『氷の死神』はどこにもおらず、いたのは『不器用すぎる大型犬のような愛妻家』でございました……！」

マリーも、壮大な計画が全てただの「新婚夫婦の惚気観察」だったことに気づき、顔を真っ赤にしてうずくまった。

すべてが繋がった。

初夜に手を出さなかったのは、私を気遣ってのこと。

故郷の料理を出したのは、ホームシックを心配してのこと。

温室を作ったのも、全部買ってくれたのも、手作りのクッキーも、昨日の崖で命がけで助けてくれたのも……。

裏の目的など一切ない、純度百パーセントの「私への愛情」だったのだ。

「私ってば……『これは罠よ！』『心理戦よ！』って、一人で勝手に疑心暗鬼になって、被害妄想をこじらせて、居もしない敵と戦っていたのね……！ あんなに優しくしてくれてたのに、私、心の中で彼のこと『狡猾な男』とか『死神』とか呼んでた……！ ごめんなさい、アレクシス様ぁぁぁっ！」

「お、お嬢様！ 泣かないでくださいませ！ 私も『お嬢様、さすがです！』と持ち上げてしまって……ああ、穴があったら入りたいですわ！」

主従揃って、ベッドの上でもだえ苦しむこと十数分。

「……ハァ、ハァ。でも、よかった……」

私は乱れた髪を整え、ベッドに座り直した。

まだ顔は林檎のように赤いけれど、胸の奥にあった冷たくて重い氷の塊は、跡形もなく溶け去っていた。

「アレクシス様は、本当に私を大切に思ってくれている。政略結婚の道具としてではなく、一人の人間として……妻として」

彼の不器用だけど真っ直ぐな優しさを思い出すと、今度は別の意味で胸がドキドキと高鳴り始めた。

彼のあの美しいエメラルドの瞳。

私を抱きしめてくれた時の、強く温かい腕。

「天使だ」と書き綴られた、私への惜しみない賛辞。

「……どうしよう、マリー。私……彼のこと、好きになっちゃうかもしれない」

「『かもしれない』ではありませんわ、お嬢様。もう完全に顔が恋する乙女になっておりますよ」

マリーがふふっと笑う。

「さあ、お嬢様。急いでこの『愛妻日記』を元の場所に戻してこなければ。公務からお戻りになった旦那様が、極秘文書が盗まれたと知ったら、それこそショックで倒れてしまいますわ」

「そ、そうね！ 急がないと！」

私たちは再び気合を入れ直し、今度は「勘違いのスパイ」としてではなく、「夫の秘密を守る可愛い妻」として、急いで手帳をアレクシス様の部屋へと戻しに行った。

◈

その日の夕方。

公務を早々に切り上げて、文字通り飛ぶようにして屋敷に帰ってきたアレクシス様は、私の部屋に飛び込んでくるなり、ものすごい勢いで私を優しく抱きしめた。

「ルチア！ 腕の具合はどうだ！？ 熱はないか！？ 痛むなら私が朝まで摩っていよう！」

相変わらずの過保護ぶり。

でも、今までの私なら「看病を口実に私を監視する気ね！」と警戒していたところだが、今の私にはわかる。

彼は本気で、心底私のことを心配してくれているのだ。

「……ふふっ」

私は思わず、小さく笑い声を漏らした。

「どうかしたかい、ルチア？」

「いいえ。……旦那様が、あまりにも優しすぎるから」

私は、彼の広い胸にそっと顔を埋めた。

彼の体温が心地よく、ウッディの香りが酷く安心する。

「ル、ルチア……？」

「旦那様、私、もうどこも痛くありませんわ。旦那様が帰ってきてくださったから、すっかり治ってしまいました」

私がそう言って、今までのような「完璧な作り笑い」ではなく、心からの自然な笑顔を向けると、アレクシス様は雷に打たれたように固まり、やがて顔を真っ赤にして口元を覆った。

「……っ！！ そ、そうか……君が元気になったなら、本当によかった……」

彼が必死に照れを隠そうとしているのが、今ならよくわかる。

ああ、なんて可愛らしい旦那様なのだろう。天下の氷の死神が、私の笑顔一つでこんなに動揺しているなんて。

これからは、見えない罠に怯える必要はない。

私から彼に、本当の私を見せていこう。

そして、彼が注いでくれるこの甘すぎるほどの愛情に、少しずつ、私なりの愛で応えていこう。

「旦那様。明日は、私と一緒に温室でお茶をしませんか？ アランデルのハーブティーを、私が淹れますわ」

「……！ あ、ああ！ 喜んでお供しよう！」

私の勘違いと空回りから始まった政略結婚は、こうして終わりを告げた。

ここから始まるのは、ただただ甘く、二人の本当の新婚生活だけだったのだ。