第28話：記憶の欠片
アルキュオネが玄関を出ると、エルナト以外にもう一人、黒マントを着た人物が立っていた。彼女に向かって頭を下げる。
「おはようございます、お嬢……じゃない、ええと、アーネ様」
その声に驚く。格好はキタルファ家の黒服集団と同じだったが、中身は女性だった。しかも、かなり若い。
「失礼ですが、どなた？」
眉を顰めるアルキュオネに、灰色の眼光鋭い彼女は手紙を差し出した。
「オルガといいます。エレクトラお嬢様から、アーネ様の……ええと、用心棒を頼まれました。これをどうぞ」
「用心棒？！」
受け取った手紙に目を通す。確かにエレクトラの筆跡だった。
「外出の時は、私が付いていきます」
「あなたが？」
「はい。腕っぷしなら男にも負けません」
オルガは握り拳を見せた。ぎこちなく笑う。若い女性とは思えない、ゴツゴツした、傷だらけの手だった。
「そう……わざわざごめんなさい。ありがとう、ミス・オルガ」
「お出かけでしたら、一緒に乗ってもいいですか？」
「ええ、どうぞ」
アルキュオネが促して、エルナトが扉を開ける。彼女に続いてオルガが乗り込む際に、彼は顔を顰めた。
「おい！ アーネ様ではない。アルキュオネ様だ」
そう言う彼を、オルガは不機嫌そうに一瞥した。
「あ、そう」
＊ ＊ ＊
テレシアス病院の待合の席に、もう長い時間、アルキュオネは腰掛けていた。時折腰を浮かせては、また座り直す。彼女の後ろの長椅子では、オルガが何度目かの大あくびをしていた。
……どうして来てしまったのだろう……彼がいい顔をするはずがないのに……
自分の幼稚な恋心が嫌になる……
ボディーガードとして、オルガを紹介してはどうだろう？――一瞬閃いたが、かえって彼の機嫌を損ねるような気がした。オルガには悪いが、彼にとってはどこの誰かも、私とどんな関係かも分からない、ただの若い女性だ。まあ、私にとってもそうか……
ふと、アルキュオネは背後のオルガを振り返った。あくびの最中の彼女と目が合う。彼女は慌てて口を閉じた。気まずそうに顔を伏せる。アルキュオネは苦笑した。
……女性のボディーガードなんて……アマルティア将位みたい……
「ミス・クロネッカ」
急に声を掛けられて、アルキュオネは飛び上がらんばかりに驚いた。
そこに立っていたのは、亜麻色の髪を短く刈り上げたアマルティア将位であった。王宮で会った時とは違い、彼女は白の乗馬服に黒いブーツを履いていた。
「将位？！」
アルキュオネは慌てて立ち上がった。頭を下げる。
「またお会いしましたね」
涼やかな声で、将位は微笑んだ。
「どうしてこちらに？」
正装ではないのなら、個人的な用件だろうか？
アルキュオネの問いに、彼女は脇に抱えた紙袋を示した。
「エッセンニーカ様とご相談がありまして。ミス・クロネッカは？ 彼のお見舞いですか？」
アルキュオネは答えに詰まった。そうだと言えば、一緒に行かなくてはならなくなる！……彼女は必死に考えを巡らした。
「あ……いえ、あの……父の、父の使いで！……」
その不自然な答え方は、将位の眉を顰めさせるには十分であったが、彼女はそうしなかった。
「そうですか。では、私は失礼します。お大事に」
「あの、ミス・アマルティア！」
ハッとしてアルキュオネは将位を呼び止めた。
「あー……あの……私と会ったことは、エッセンニーカ様には内密にお願いできますか？」
自ら状況を悪化させていることを自覚しながらも、堪えられずにアルキュオネは頼んだ。
将位は微かに眉を動かした。
「わかりました」
安堵したアルキュオネは、自己嫌悪の息をついた。
将位は歩きかけ、足を止めると振り向いた。
「ああ、ミス・クロネッカ」
そこで将位は、彼女らしくない逡巡を見せた。水色の瞳を何度も瞬かせる。
「……弟君の件は、大変残念だったと思います……しかし……あまりご自身を責められませんよう。ミス・クロネッカがご無事であることを、何よりも嬉しく思われている方もいらっしゃいます」
不意の話題に、アルキュオネは目を瞠った。確かに、王宮で王と謁見した時に、彼女も弟の話を聞いたはずだった。咄嗟に言葉を返すことができず、ただ、視線を床へと落とす。
将位は一瞬口元を引き締めた。
「申し訳ありません。出過ぎたことを申しました。では」
そう言うと、彼女は踵を返した。
『ミス・クロネッカがご無事であることを』――事の経緯を、将位は知っているのだろうか？……
立ち尽くすアルキュオネの背後で、ゆっくりと立ち上がったオルガは彼女へと歩み寄った。
「あいつ、強いんすか？」
不意にオルガが聞いた。
「え？」
何のことか分からず、アルキュオネは眉を顰めた。
「手に握りタコがありました。あいつ、剣士ですよね？」
そう言うオルガは、微かに微笑んでいるようにも思えた。アルキュオネは苦笑した。
「……ごめんなさい。私には分からないわ……」
その時だった。背後で喧騒が起こった。
「ごめんなさい！ どいて下さい！」
負傷者を載せた車輪付き簡易寝台が、数人の看護婦に押されながら、アルキュオネのすぐ横を通り過ぎた。
寝台の上に寝かされていたのは、長い黒髪の若い女性だった。額にバンダナを巻いた彼女の顔は、あちこちが青紫色に腫れ上がり、口角には血の流れた跡が褐色の筋となって残っていた。そして、看護婦が何枚もの白いタオルで押さえている彼女の肩は、鮮血で真っ赤に染まっていた。黒いズボンを履いた彼女の脚も、一方が妙な方向に捻じれているように見えた。アルキュオネは両手で口元を覆った。総毛立つ。
若い女性があんな怪我を負うなんて……一体何があったの？……
「アーネ……」
突然の呼び掛けに、彼女は驚いて振り返った。
待合の長椅子に今しがた座り込んだその男は、白いシャツと灰色のズボンのあちこちが切り裂かれ、沁み込んだ血が乾いて、茶色に染まっていた。両手にもタオルが巻かれていたが、こちらからはまだ真っ赤な血が染み出していた。それがラスティリアードだと気付くまでに、暫く時間がかかった。
「ラスティ？！ まあ、何てこと！」
目を見開いたアルキュオネは青ざめた。余りの惨状に足が竦む。
「……アーネ、ハイスが死んだ……」
荒い息をつきながら、ラスティリアードは言葉を押し出した。
「死んだ？」
「彼は救世団の一員だったんだ。それで、天誅と称して、僕とさっきの女性を……」
アルキュオネは、驚いて寝台の走り去った方向に目をやった。
『救世団』は、世直しを掲げて不信心者を殺害する、狂気じみた主への帰依者集団であった。法廷でザウテルを刺した少年も、その一員だったらしい。あのハイスが『救世団』に？！……そして、あの女性をあんなになるまで？！……
しかし、彼の標的が生き残っているということは……
「まさか……あなたが……」
ハイスは、初等院の頃、彼女の亡き母を『塔女』と呼んだ。それ以来、上辺はともかく、心の底から彼を許したことはない。若気の至りだろうが、好意の裏返しだろうが関係ない。うすら笑いを浮かべて、母を『塔女』と呼ぶことは、絶対に許さない。
しかし、彼の死までを望んだ訳ではない。ラスティが、そのハイスを手にかけたのだとしたら……体が震えた。
「違う。彼は風の龍に……黒鱗に飲まれた……」
アルキュオネは目を瞠った。
「……黒鱗に……飲まれた？……」
ラスティリアードは苦悶に顔を歪めた。
「……目の前にいたのに……『助けてくれ』と叫んでいたのに……届かなかった……」
血だらけの右手に目を落とす。その手は震えていた。
「ああ、ラスティ！」
思わず駆け寄ったアルキュオネは、自分の服が彼の血で汚れるのに構わず、ラスティリアードを抱き締めた。
