銀翼のキセキ外伝 もう一人のクロネッカ

第23話：終わりではない

　大部屋の入口の二、三歩手前で立ち止まると、アルキュオネは息を整えた。

「おはようございます！」

　いつものように明るい声でそう言いながら、しかし俯いたままで、彼女は真っ直ぐザウテルの枕元を目指した。

「おはよう、アーネ！」

　彼女に向けられたザウテルの顔は、心なしか、いつもより嬉しそうに見えた。その視線が、自然に自分の左頬に止まる。冷やしたり、軟膏を塗ったりはしてみたが、松葉杖で打たれた赤みは消えなかった。

「昨日は本当に済まなかったな」

　彼女が腰を下ろすと、ザウテルは頭を下げた。

「いえ。私の方こそ申し訳ありません。その……ちょっと取り乱してしまって、ダランベール様に掴みかかるなんて……」

　昨夜、ベッドの中の彼女を責め苛んだのは、初等院の時と同じような醜態を、よりによってザウテルの前で晒してしまったことであった。激しい怒りが間違いだったとは思わない。しかし、もっと違う抗議の仕方があったはずだ。あれではまるで……感情に振り回される幼子と一緒だ。どうしてこんな時に……。できれば、ザウテルとは暫く顔を合わせたくなかったが、状況がそれを許さなかった。怖いのは、同室の人々の目だけではない。ザウテルが、母のことを知らないのだとしたら、それを問われることだった。

「いや、来てくれて助かった」

　ザウテルの言葉に、アルキュオネは驚いて顔を上げた。彼は窓の外に目をやった。病院の中庭は、桜が満開になっていた。

「来なかったらどうしようかと思っていた……」

　彼の言葉に、アルキュオネは小さく安堵の息をついた。眠れぬまま夜を明かし、それでもここに来ると決めた。その決意が報われたように感じた。

　彼女は強張った微笑みを浮かべた。

「大丈夫です。今日は大切な日ですから……」

　そう言われて、ザウテルは彼女に向き直った。

「そうだな……」

　それは、包み込むようなまなざしに思えた。彼は、昨日の一件を聞かないでいてくれるのだろうか？　もちろん、聞かないで欲しい。しかし、それはそれで居心地の悪さを感じる。身勝手な想いだ。

　彼の視線に堪えられずに、彼女は席を立った。シオンを挿した花瓶が目に止まる。昨日、水を替えたばかりの花瓶。だが、彼女はそれを手に取った。

「……花瓶の水、替えてきます……」

　廊下に出たところで、アルキュオネはラスティリアードに出くわした。

「ラスティ？！　あ、おはよう」

「ああ、おはよう」

　アルキュオネとの遭遇に一瞬驚いた彼だったが、すぐに彼女の左頬に気付いた。

「どうしたんだ、それ……？」

　苦笑いした彼女は、赤くなった頬を手で隠した。

「……昨日、ザウテルの叔父様とちょっとね……」

「ぶたれたのか？」

　ラスティリアードは顔を顰めた。

「まあね……世の中これだけ人間がいるんだもの、全部が全部、ものわかりがいい人って訳にはいかないわ」

「……すまない……」

　深刻な表情で、ラスティリアードは頭を下げていた。

　……違う。あなたのせいじゃない。もはや、あなたが反逆者かどうかすら関係ない。母と弟の件を、あなたはきっと詳しくは知らない。あの頃、病弱だったあなたと会うことは、殆どなかったから……。でも、だからいいの。

　彼の肩を、彼女は軽く叩いた。

「ラスティが謝ることじゃないわ。あなたはあなた、私は私でしょ？」

　開かれた窓から、春風が吹き込んでいた。窓を背にしたラスティリアードの輪郭が、ぼんやりと光っているように見えた。いや、気のせいだ……。

「……今日は、行くから……」

　声の調子を落として、アルキュオネは呟いた。

「叔父上は？」

　彼に聞かれて、彼女は口を噤んだ。クロネッカ宗家での口論の後、父とはまともに口をきいていない。彼女もそうだったが、父もずっと自室に籠りがちだった。今朝は少しだけ迷ったが、結局、父とは顔を合わせることなく、彼女は家を出ていた。

「……そうか……」

　答えを悟って、彼は呟いた。

　アルキュオネは黙ったまま、大部屋の入口に向かって手を広げた。頷いた彼は中へと入った。

　廊下から、彼がザウテルの枕元に座るのを見る。

「……水、どこまで替えに行こうかしら……」

　彼女は呟いた。

＊　＊　＊

　裁判所裏の広場には、なかなかすんなりと入れなかった。馬車から降りたアルキュオネが目にしたのは、そこかしこに立つ近衛府の兵士達だった。広場の真ん中を開けるように、傍聴にやって来る馬車を誘導している。

「何？……」

　その中に、きびきびと指示を出す女性士官がいた。先日王宮で出会ったアマルティア将位であった。彼女は、アルキュオネの存在に気付くと、小さく微笑んだ。アルキュオネは眉を顰めた。

「……まさか、陛下が？……」

「アーネ！」

　声を掛けられて、彼女は振り返った。ロージェスタだった。それ以上の挨拶はなかった。神妙な面持ちで小さく頷き合う。近づいた彼女もまた、アルキュオネの左頬に気付いた。

「どうしたの？　それ……」

「大丈夫。何でもないわ。ちょっと……失敗しただけ」

　アルキュオネは微笑んだ。しかし、その赤みは、女性の頬にはあまりにも目立っていた。ロージェスタは心配そうに見つめたが、彼女がそれ以上語る気はないことを悟って、口を噤んだ。

「いよいよね……」

　アルキュオネは裁判所の建物を見上げた。屋上には、雲の天蓋を背に、ティレリナの国旗が翻っている。

「そうね……」

　ロージェスタは、ゆっくりと彼女の傍へ歩み寄った。手の甲同士が軽く触れる。二人は一度手を引いたが、再び求めるように指を伸ばすと、絡め合い、やがて握り合った。お互いの緊張と不安を振り払うように、力を込める。二人は同時に大きく息をついた。

　こんな事態になるなんて、半年前には想像もできなかった。あの頃は、平凡ながらも、愛おしい日常が永遠に続いていくものだと思っていた。ロージェスタとペアを組んで、ハンザ・ミルの大会で優勝する――それが、最大の目標であり、挑戦だった。半年前までは――

　今の私達にとって、それは、どうしようもなく小さな出来事になってしまっている。でも――できることなら、またあの日常を取り戻したい。抱き締めたくなるような、何の変哲もない日常を――

「行きましょうか？」

　アルキュオネは呟いた。

＊　＊　＊

　どこをどう歩いてきたのか、アルキュオネには分からなかった。気が付くと、今朝立ち止まった大部屋の手前の廊下に、また立っている自分がいた。ロージェスタともいつ別れたのか、覚えていない。裁判所へ入る時には、確かに手を握っていた。それなのに、いつ、その手を離したのか――それすら思い出せなかった。

　また、私は失った――

　どうして？　私は、何を間違ったの？……

　そして、それを今、口にしなくてはいけない。口にすることで、全てが確定してしまうような気がした。

　アルキュオネはふらふらと大部屋に入った。窓際のベッドに身を起こしたザウテルと目が合う。言いたくない……

　彼は察したようだった。アルキュオネは倒れるように椅子へと座り込んだ。

「……ダメでした……」

　言いたくない言葉を、無理矢理口から押し出す。

「……死刑です……」

　その言葉に引き摺り出されたように、目からは涙が溢れた。

「それで？！」

　ザウテルは身を乗り出していた。

「……それで？……」

　呆然とアルキュオネは呟いた。これ以上、何が必要なの？……

「執行猶予は付いたか？！」

「執行猶予？……」

　そう言えば――急に裁判長の声が蘇った。

「……確か、一ヶ月の執行猶予が……その間、行動の自由は保証されると……」

「よし！」

　ザウテルは力強く拳を握り締めた。アルキュオネは眉を顰めた。彼の喜びが理解できなかった。

　大きく息をついた彼は、頬を濡らしたままの彼女を見据えた。

「いいか、アーネ。早まるな。ラスティはまだ生きている。ならば、まだ終わりではない！」

　……終わりではない？……

「……でも、一ヶ月手に入れたところで……」

　そう、処刑されることに変わりはない。それを待つ恐怖と絶望の時間が増えただけだ。

「アーネ。お前は知らんかもしれんが、哲学者アルナ＝オートリュースの禁書に、『龍の眠る日』のことが書いてある」

「『龍の眠る日』？」

「そうだ。大気上層の気流が止まる日のことを言う。それが、百五十六年ごとに繰り返されているらしい。次の『龍の眠る日』は、三一三二年の丁の月。今から三十七日後、猶予期限の五日前だ」

　アルキュオネは眉根を寄せた。風の龍が止まる？……生まれてから今まで、一度として止んだことのない風が止むというの？……

「今の人間の技術では、風の龍に打ち勝つことは限りなく難しい。だが、龍が眠るとなればどうだ？　空飛ぶ機械で天蓋を突破することも夢ではない！」

「そんなことが、本当に？」

　訝るアルキュオネに、ザウテルは微笑んだ。

「オートリュースの本には、龍が眠る予兆として、降天が不規則になり、祝福の光を見る者が現れると書いてある。今、龍の降天は不規則になっているだろう？　それに、俺は、査察からの帰りに、海の上で祝福の光を見た。天蓋が裂けるのを見たんだ！　全ては本の通りにな」

　アルキュオネは目を見開いた。

「天蓋が裂ける？」

　彼女は大きく身を乗り出していた。

「天蓋の向こうを見たのですか？！　そこには一体何が？！」

　突然の食いつきに、気圧されたザウテルは身を引いた。

「いや……見たのは眩いばかりの光だけだ……何があるかまでは分からなかった……」

「そうですか……」

　……やはり、本当のことは分からないままだ……

　落胆の色を見せるアルキュオネに、ザウテルは眉を顰めた。

　やがて気を取り直すと、彼は窓の外に目をやった。その視線の先には、雲の天蓋があった。

「もし、ラスティが天蓋を突破して無事に戻ってきたらどうなる？　もう裁判どころではない。確実に、世界は変わる！」

　ザウテルは、痛快で堪らないという顔をした。アルキュオネへと向き直る。彼はアルキュオネの手を握った。

「だから終わりではない！　我々にはまだ打つ手がある。それを忘れるな」

　そんなことが……俄かには信じられなかった。でも、もしそうなら……

　祈りの根拠は、まだある……

「……わかりました……」

　アルキュオネは小さく微笑んだ。安心したように、ザウテルも微笑み返した。二人で、窓の外、桜の花の向こうの天蓋を見上げる。

「……哲学者アルナ＝オートリュース……」

　アルキュオネは呟いた。