冤罪で聖印を奪われた傲慢令嬢、辺境で本物の大聖女になる ～高潔な魔法使いは優しさを教えない～

第五章 証明するために

谷底の真実と浄化石

地表を割く谷を目指し隊列を組んで暫く、少し距離を置いて先頭を歩くスレイが、ふとヒストリア達に視線を流した。

これまで緊張を張り詰め、仔猫でさえ鳴き声を発さず進んできたが、スレイと眼が合ったかと思えば、あろうことか静寂を割って呼びかけるように言った。

「俺ね、知ってんだよねぇ。あそこの魔物はヤバいから魔獣も寄り付かないんだよ。もうすぐ着くからほら、静かでしょ？」

「無駄口叩くな」

スレイの後に続くベリルによって即座に窘められるが、しかし相変わらず緊張の抜けた調子である。

「大丈夫だよ〜。言ったじゃん。魔獣が寄り付かないって」

確かに、魔獣の生息地を避けるために迂回しながら進んだ道では独特な気配を感じていたが、ここにきてそれはなくなっていた。スレイの言う通り、この近くには魔獣が居ないからなのだろうか。

「ベリルが言いたいのは尚のこと気を引き締めろって話だろう。スレイはこの地に慣れているかもしれないが俺達は不慣れだからな、警戒は怠りたくない」

ヒストリアの前を庇うように歩くゼノが言葉を補うように告げるがスレイは不満の色を滲ませる。

「だから安心していいよって話なんだって。むしろ今ぐらいだよ、リラックス出来るのなんて。谷底に降りる前までだから」

「ゼノ。そいつイカれてんだから何言っても無駄よ」

これまで無言を貫いていたニッカの怠そうな声がヒストリアの後方から響く。

ヒストリアは無意識に最後尾を歩くルーメンに視線をやるが、周りのやり取りには興味がない様子で地図を眺めながら進んでいた。それから幾ばくもしないうちにベリルの声で隊列が止まる。

「――着いたな」

地表を切り裂く大きな割れ目。谷は暗く奇怪な雰囲気を放っている。

「身近にあるとは知ってたけど……直接見ると壮観っていうか、こんなもん本当にあったのね。やな雰囲気……」

中を覗いたニッカが口端を歪めた。

そのすぐ傍でスレイは革の水袋の栓を抜き口をつける。そしてあっけらかんとした口調で言った。

「ここのヤバそうなのは出てくることはないし休んでいこうよ。たぶん谷に降りて一定の縄張りに侵入しなきゃ大丈夫だろうし。古い道もあるから降りるのもなんとかなるだろうしね」

「そうだな」

ベリルが同意すると、その肩にずっと乗っていた子猫もやっと地上に降りる。それから一時の休息をとることになったが、ヒストリアは一人谷底を眺めていた。

シルドバーニュへと続く地をエルバ国と分断するかのように長い亀裂の入った大規模な地割れ。

まったく同じ場所ではないが、かつてヒストリアが身投げに選んだ地だ。

あの時、魔物の方はヒストリアを視認していた気がする。

思い浮かべながら、ふと疑問が落ちる。

「ねぇ、なぜ魔物は谷から出てこないのかしら……」

その生態を知らないヒストリアだが、顔を顰め考える。這い出て襲う意思があればこの深い谷底から出てくることも可能なのではないだろうか。

あの時の魔物はまるで――――獲物が、ヒストリアが落ちてくるのを待っていた。

「魔物は瘴気が生命活動の源だ。エルバ国の中枢へ行けばもっと濃い瘴気が得られるだろうが、ここも十分に瘴気の濃度が高い」

ルーメンの言葉に振り返ると、水袋が差しだされていた。

それを受け取り谷底に背を向けた刹那、スレイが革ポケットの中身を確認しながら何か思いついたように唸りヒストリア達を見遣る。

「それもそうだけど、逆なんじゃないかな？いま思い出したんだよね。ここって元聖女の処分場だから」

瞬間、その場がシンと静まり返った。

「一体どういうこと……」

問えばスレイは片手に手榴弾を持ち状態を確かめる傍ら答える。

「聖力のなくなった元聖女様を神殿が処分するんだよ。突き落として魔物に捧げるんだ。処分も出来て魔物も谷から出ないし一石二鳥ってことらしい」

ヒストリアは意味を理解した瞬間、絶句し眩暈を感じた。

しかしよろけることはなく、ルーメンによって肩を支えられる。その顔を見上げるといつになく険しい表情があった。

「聞いてない話だな」

ルーメンから冷徹な視線を向けられたスレイは自己弁護するかのように焦っていた。

「だから！今！いま思い出したんだって！隠していたわけじゃないから」

「本当か？」

ベリルからも尋問の如く鋭い視線がスレイに注がれる。

「本当だって！ベリルもその顔止めてくれよ、もう」

不穏な空気に剥きになっていたスレイにベリルが舌打ちを鳴らした。

「いいか、今後は情報の後出しはするな」

「関係ないと思ってたんだって！だから今まで忘れてたっていうか」

「てめぇが関係してると”思う思わない”の感想はどうでもいい。不随する情報はすべて共有しろ。そっから先、必要な情報かどうか精査するのはルーメンがやることだ」

叱りつけられスレイが項垂れる。そして一言「ごめぇん」と謝った。

「……スレイ。頻度と人数は分かるか？」

ルーメンは逡巡したのち、スレイに訊いた。

「うーん……半年に1回とかそんなだったかなぁ。人数は両手に収まるぐらいだ思うよ。滅多にないことだからはっきりとは覚えてないな」

スレイはルーメンから目を逸らすと視線を宙に据え考えたのち答える。続けざまにベリルが胡乱な顔で口を挟んだ。

「てめぇはなんで詳しい？」

「そりゃあ神殿のことだからね！こっちの神殿も絡むから動向見てたら自然と。だってほら、俺の価値観を全肯定する事案なのに俺を異端扱いするなんて許せないだろう」

まさかスレイも神殿の関係者なのだろうか。独特の信仰心を持っていることは既に明らかになっているが、それはヒストリアの想像を上回るもののようだ。

「ゼノ。お前は知ってたか？」

「いや……俺のようなものにはなにも。まさか奴隷同然の扱いだけでなく、魔物に与えていたとは……」

元神殿の重騎士だったというゼノは固く首を振った。奴隷同然という不穏な言葉が出て、ヒストリアはますます神殿に対する不信感を抱く。

――――自分の知らないところで歪な制度が働いている。

聖女の力を失った人間の末路など考えたこともなかった。いや、そもそも聖力が無くなるなど思いもしなかった。

ヒストリアは混乱し、吐き気に似た気分の悪さに口元を手で庇う。

まさか自分もここに落とされる予定があったのだろうか。

身体を襲う激しい動悸に眉根を寄せた。

「処分だなんて、……国がやってるの….…？」

「うーん……ごめね。そこまでは分からないなぁ。興味なかったから」

スレイは困ったように答えると、ルーメンが短い吐息を零したあと言った。

「ラキュウス辺境伯が知っていれば必ず止めるはずだ。国のごく一部、または神殿の独断か……」

「信じられない……シルドバーニュの聖女はみなが幸福なんじゃなかったの……？」

大聖女による結界に守られるシルドバーニュ。奇跡の国と謳われ、聖女達は大切にされる羨望の国。その裏で、身の毛のよだつ行為がなされていたことにヒストリアは狼狽えざるを得なかった。

しかしルーメンが問題としているところは別のところにあったらしい。

「それも看過できないが……スレイの話が本当なら、隣国の崩壊から生まれた魔物は力を得続けていることになる……厄介だな」

極めて冷静な声音だった。

「退くか？瘴気溜まりはここだけじゃねぇだろ。それか今回は偵察までに留めておくか……」

ベリルが問う。しかしルーメンは首を振る。

「いや。そうもいかないだろう」

ヒストリアはその場の空気に不穏なものが混じっていることを今度ははっきりと感じ、出発から続く胸騒ぎに瞳を揺らす。

ルーメンが亀裂を振り返り、忌々し気に言うと視線を谷へ定めたまま問う。

「スレイ、儀式の時間はどれぐらいだ？」

「……えーっと、着いて祈ってすぐ処分、だからあんまり時間使わないよ」

曖昧な答えだったが、納得した様子のルーメンが言う。

「つまりとっくに誰か落ちてきてもいい頃合いを過ぎたというわけだ」

その言葉の意図にベリルがいち早く気づき身構える。子猫はヒストリアの肩に戻ってきており毛を逆立てていた。

「あぁ。分かるぜ、違和感を覚えた奴がもうすぐそこまで這い上がってきているな……なんなんだありゃ」

「どうすんのよ、撤退する！？」

ニッカから苛立ち混じりの声が上がったがヒストリアには分かる。

「きっともう遅いわ……ここで浄化石を作れなきゃ、全員死ぬ」

凄まじい勢いで登ってきているであろう魔物の気配にヒストリアは生唾を飲み下し決意を固める。

ルーメンがヒストリアを庇うように立ち、ベリルへ目配せする。

「逃げても追撃されるのが落ちだろう。このまま一気に瘴石を目指すしかない。二手に別れよう」

ベリルは頷くと声を荒げた。

「位置はもうバレてる。決めたとおり動け！ゼノとスレイと俺で足止めする。ニッカはルーメンと聖女様守って浄化石作りだ。まずは十分引きつけてから目眩し！」

指示を聞いたスレイが革ベルトのポーチから手榴弾を握り、点火のタイミングを待つ。

ヒストリアは左手を庇い聖印があった場所に触れ覚悟した。

「くるぞ、スレイ！」

「分かってるって！」

噴出するかのように瘴気を纏って伸びてきた幾つもの触手。それはよく見ると大きく裂けた人間の口や、あり得ない方向に曲がった腕など欠損した幾つもの身体を、茨のような植物が絡みついて融合され蠢いている。

砂埃を上げて悍ましい触手が地表を這い、それからズルリと本体らしき屈強な巨体が二つ、地上に現れた。

戦慄し、すべての音が消え、声が出ない。

だがヒストリアはルーメンの声によって我に返った。

「走れ！瘴石は谷底だ！」

スレイが煙幕と手榴弾を連投し爆炎が上がった刹那、ヒストリア達は走り出す。

谷底へと繋がる道を、岩盤が隆起する足場の悪さに足をもつれさせながら。

振り返る余裕はなく、ヒストリアは仔猫をなんとか落とさないよう庇いながら地面を蹴る。

ベリル達は大丈夫だろうか。

顔を強張らせ考えたが、下り坂はけして楽ではない。沸々沸く不安を完全に消化する余裕がなく、魔物の蠢きによる落石をニッカが長銃で打ち砕きながらひたすら駆け下りた。

爆音が断続的に響いていたが、しかし突如音が止む。

地上はどうなっているのか。あの二体だけだったのだろうか。疑問が冷や汗と共に滲んだ。

「前だけ見ろ！余計なことは考えるな！」

不安を抱えながら息を切らすヒストリアに対し、後ろで周囲を警戒しながら走るルーメンから声が上がった。

「分かってる！」

触発され先頭を進むニッカの後をヒストリアは必死に追った。

ーー早く、早く見つけないと。

「危ない、伏せて！」

随分下まで降りてきたところでニッカの鬼気迫る声が上がって、ルーメンに抱き抑えられ壁に張りついて屈んだ瞬間、上から何かが降ってきた。

ゼノの盾と蠢く肉片。

刹那、その一部と目があった。誰かが魔物の触手を切り落としたのだ。

少し先の地面に激突する音と共に、高音の不快な鳴き声が響いた。すると呼応するように首をもたげズルズルと何かが起立する。それは地上で見た魔物に似ているが、あの巨体よりも小さな個体だ。ただ、こちらは数が多い。三体、四体と増えている。

ヒストリアは息を切らし、乱れる呼吸に嗚咽を漏らす。

「やはり二体だけじゃなかったか……ニッカ、あの先が見えるか？禍々しい瘴気を纏う溶岩のような石がある。割れ目から紫の光を放っているものだ」

「あるよ！分かる、ちゃんと見える！紫に光る石、あれだね！」

ルーメンが指をさす方角は胞子で淀んでいる。そこに瘴石があるというのか。

目視出来たというニッカが頷くと、ルーメンは水晶の欠片を握らせた。

「これを持って二人で先に行ってくれ。いざとなったら……ニッカ、君がこれを空に向かって投げるんだ。使う時は二人とも目を閉じろ。少しは時間稼ぎになるだろう。ここは俺が引き受ける」

「あんたは大丈夫なの？」

ニッカはそれが何かを深くは問わず、眉根を寄せる。

「あぁ。聖女を頼む。浄化石を作るんだ」

「何か手があるっていうの？囮になって死ぬつもりじゃないでしょうね？」

念を押すようにニッカが訊いた直後、魔物の一体がこちらを捉え、鋭く触手が伸びる。

それに向かってルーメンが瞬時に石を拾い投げると、爆散し触手の一部が飛び散った。

「内部圧力の急上昇だ。微量な水分を増幅させ破裂させる。長くは持たないが弾代わりにはなる」

見ればルーメンの髪色が変化していた。夜より深い艶やかな色に。

「……わかった。行くよ、セシル！」

ルーメンの髪の変化にニッカは目を瞠ったが、すぐにヒストリアに向き直ると腕を取り先を促した。

「ルーメン！」

駆けだす間際、振り返り呼ぶと複数の石弾が宙に浮いていた。

間髪おかず三体の魔獣に向かって一斉射撃される。しかし魔物は修復機能があるのか射撃を受けても物体を飛び散らせたあと新たな触手を出現させていた。

「問題ない。教えたとおりだ。君なら出来る」

ルーメンの片手が上がり、再び石弾が広範囲に展開される。

「……待ってて！」

そうだ。これは浄化石が出来るまでの時間稼ぎなのだ。

ヒストリアは息を呑みニッカと共に瘴石を目指し走り抜けた。

「これだよ、セシル！」

「これが瘴石……小さくしなきゃ……」

ヒストリアは腰に下げていたポーチを触った。中には小さな鉄の小槌と楔が入っている。これは念のためにヒストリアが装備していたのだ。

本来ならルーメンが石を割る役目の筈だったが、ヒストリアの手からニッカが取り上げ構える。

「貸しな。どれぐらいに割ればいいの？」

「鶏の玉子と同じ大きさよ。他の鉱石と殆ど変わらない硬度だと聞いたわ」

「なら楽勝」

瘴石は普通の鉱物に瘴気が染み込んで出来たものだ。性質はともかく硬度の変化にはほとんど差異がないとルーメンは言っていた。

素早くニッカが楔を打ち込みコツコツ叩いていけば石が割れる。

それをさらに半分に割ってゆく。

「出来た！セシル、頼んだよ」

目標としていた大きさに整形されヒストリアに渡された瘴石からはまるで生きているような鼓動を感じた。

今からこれを浄化する。

ヒストリアは深い呼吸をひとつ落としてから瘴石を握り眼を閉じる。

呼びかけるように聖力を込めて歌えば淡い光が灯り、それを手の中に集め火種を育てるように音を響かせてゆく。

するとどこかで魔物が尖った鳴き声を上げた。

再び激しい爆音が上部で響く。

心が揺れたがここで中断してはいけない。ヒストリアは集中し祈りの歌を続ける。

石は熱を持ち灰暗い瘴気が消えてゆき光の色が変わり始めるのを身体で感じた。

どうか、少しでも早く。

皆んなを守る浄化石に……。

一際明るい銀色の閃光が走り、その時ヒストリアは思わず石から手を離してしまった。

「……出来たの！？」

足元には紫色の石が転がっている。

「失敗した……どうしよう……」

生成途中で手を離してしまったからだ。手が震え、今まで抑えつけていた心臓がバクバクと激しく脈をうつ。

不安気に仔猫が肩で鳴く。

一刻でも早く作り上げなければならないというのに、また一から始めなければならない。

塞き止めていた不安が一気に押し寄せ喉の奥が熱くなる。

ヒストリアが息を震わせる一方、ニッカは目もくれず小槌を振り上げ楔を打ち始めた。

「どうするも何も作るしかないでしょ！ベリル達もルーメンもあんたを待ってんだから」

カンッ、と音を立てて割れた瘴石をニッカが差し出す。

強い口調とは裏腹にその瞳は揺れていた。

「っ……」

不安なのはニッカも同じなのだ。ヒストリアは息をのみ瘴石を受け取ると怪しく輝くその石を握り締め眉尻を下げる。

「たった一回失敗しただけじゃない。初めてなんでしょ、こんなこと。失敗して当然じゃない。あたしも初めてだし、分からないけど、今は出来るまでやるしかないよ！」

ニッカの言葉に崩れかけていた心が受け止められる。ルーメンだって出来ると言ってくれたのだ。

出来るまでやる。そうだ。何をぶれていたのだろうか。

「そう、そうよね……みんな待ってくれてるんだから」

平たくなった心に再び光が灯る。

ヒストリアは再び祈った。やはり閃光の衝撃と熱で石を落としてしまうが、もう一度新たな瘴石を持ち直し何度も歌い続けた。

「あぁもう、どっから湧くんだか！」

ルーメンが対峙している方角とは異なる角度から魔物が現れ、ニッカが長銃を構え打つ。

その発砲音を瞼の奥で捉え、ヒストリアは強く願った。

何度目かの装填音のあとに舌打ちが聞こえ、銃を投げ捨てる音がする。

「胞子のせいね、厄介なんだから」

呟く声に焦りが滲んでいるのが分かり、ヒストリアは瘴石を強く握った。

魔物に立ちはだかるニッカがおそらく予備の長銃へ切り替えたであろう気配、そして魔物の叫び声が上がるなか、ヒストリアは浄化時に起きる閃光に構え、今度こそ離さないように指に力を込め身構える。

――――きた。

今扱える浄化の最高火力。ヒストリアの内包する力を一気に流し込み、銀色の閃光が走る。

焼けるような掌の傷みが響くが、今度こそ絶対にあきらめてはいけない。

ヒストリアは断罪された日を思い出す。聖印を消したあの痛みを。

屈辱に塗れた烙印に比べれば、これは乗り越えて然るべき名誉ある痛みなのだ。

やがて閃光が収まり掌に柔らかな安定した輝きとなってゆく。

「できた……」

「成功したんだね！？」

ニッカが振り返りヒストリアは歓喜が溢れ声が大きくなる。

「えぇ。成功したわ、浄化石よ！これをルーメンに渡さなきゃ」

まるでダイヤモンドのような透明度の浄化石は、掌で神々しく輝き始めた。

その光に周囲の魔物が動きを止め、ヒストリア達の動きを警戒するかの如く、まるで観察されているかのような不気味な視線を浴びて二人は息を呑んだ。

「下手に動けば一気に仕掛けてくるかもね……セシル、あたしが合図したら目を閉じな。何が起きるか分からないけど、これ使うから」

ニッカが唇を震わせて鋭い視線を向けたまま、取り出した水晶をヒストリアに見せた。

「えぇ、分かった……」

冷静に声を潜め応えると、ニッカは水晶を空高く投げた。

「今よ！」

――――、キーン。と高い音と共に頭上で何かが発光し一帯を照らす。

瞼の裏が赤くなり、浄化の閃光よりも眩く満ちていったのをヒストリア達は感じ、光が収まったあとに周囲に目を向けると魔物は動きを鈍らせていた。

「そっか、……谷底にずっと居たんだものね……」

しかし長く足止めすることは不可能だろう。ヒストリアはニッカと共にルーメンの元へ向かうため走り出す。

激しい光を全身の目で見た魔物達は触手の勢いが落ちていて的確な攻撃が不可能になっている。

ルーメンを残した場所までもう少し。

しかし、突如ヒストリアは何かに躓き地面へ叩き落とされた。

身体に響く強打の傷みに顔を歪めると足に触手が巻き付いていた。いや、正しくは触手を構成する人の腕に掴まれていたのだ。

「セシルっ！」

ニッカが立ち止まり長銃を構えるが、銃口を定めるよりも引きずられる方が早い。仔猫もヒストリアの肩から転げ落ちた。

地表に肌が擦れ砂埃があがり、幾許もないうちに身の毛のよだつ魔物が目の前にくる。

吊り下げられたヒストリアの下で仔猫が必死に魔物にツメを立てており「逃げて！」と叫びたくとも胸が苦しく叶わない。

しかしそれよりも優先すべきは浄化石だ。

これを渡さないといけないのに。ヒストリアを恐怖と混乱を押さえつけ、考えた。

せめて浄化石だけでもルーメンに渡せば、他の皆は助かるのだろうか。投げればニッカが拾ってくれるだろうか。片手を振り上げニッカを探す。

―――見つけた。

一か八かで託すしかない。

そんな考えが過った瞬間、聞き慣れた声が響いた。

「ヒストリア、やったな」

文字通り空気を蹴り上げて駆けつけたルーメンが上から現れ、石弾で魔物の触手を打ち砕いた。

そして落下するヒストリアを受け止めると、浄化石を握る手に口を寄せる。

瞬間、聖力の流れが書き換えられ浄化の光が谷底を中心に一気に広がる。

ルーメンの拡張魔法だ。

「結界を」

その言葉に触発され祈れば、結界が広域展開されてゆく。

静寂が訪れ清々しい空気が満ちていった。

浄化力が膨れ上がった聖力を浴びた魔物達は崩れ落ち、跡にはさらさらとした砂のような白い粉が残っていた。

「よく作ってくれた……その浄化石が完成してなければ無理だった」

ルーメンの黄金色の瞳がヒストリアを捉える。

切り傷をいくつも負って血を流す姿に言葉が出ず、涙が溢れ、感情のままに固く抱きしめる。

ついに浄化石を手に入れることが出来たのだ。

安堵から身体の力が抜けるヒストリアを今度はルーメンが抱き締めて、それから低く囁いた。

「やはり俺の言ったとおり……君はちゃんと大聖女だ」