冤罪で聖印を奪われた傲慢令嬢、辺境で本物の大聖女になる ～高潔な魔法使いは優しさを教えない～

第五章 証明するために

浄化石を求めて

今日、結界を出て浄化石を手に入れる。

外は不安を鎮めるように空気が澄んでいた。

あの夜から一週間。興奮冷めやらぬヒストリアだったがいつもと同じ時間に起床し、仔猫の小さな身体を庇いながら眠った代償の痛みを享受し両腕を天井へ大きく伸ばしては、恒例の如く凝り固まった筋肉を解した。

そうしていつも通り顔を洗い、いつも通り窓を開け、いつも通りルーメンの家の扉を叩く。雑談を交えながら共に朝食を作って食べたあと、今日はいつもと違って採掘の手筈を確認しあっていた。

今日を迎えるまではあっという間だった。

即断即決のルーメンと一二を争うのでないかと感服するほどにベリルという男もまた話が早く、あっという間に人員を集めてしまったのだ。

あの夜から二日ほど降り続いた雨さえなければ、もっと早く出発の日を迎えていたことだろう。

そんななか、ヒストリアは一つ引っかかることがあった。

肝心のベリルへ依頼をする際に、何故かルーメンに同行させてもらえなかったのだ。

そのため実際に二人の間で具体的にどういったやり取りが交わされたか分からない。

しかし待ち合わせ場所でベリル達を待っている間にようやく聞き出した言葉は「大金を積んで了承を得た」というもので、それを聞いたヒストリアは一人どよめいていた。

「けっこうな額まで吊り上げられたが許容範囲内だ、問題ない」

「えぇ、そうね。ラキュウス辺境伯に払って頂くからよね。問題はそこじゃないのよ！」

「なんだ？」

「信頼が大事とか、あれは一体なんだったのよ……！？結局はお金！？お金なのね……これは名誉ある仕事でしょう？ねぇ大丈夫なの？私達の目的とか話してる？士気に関係するわよ！」

ベリルの人選だって、聞くところによると一日かかっていないと言うではないか。

あまりの展開の早さに、内心では適当に呼びかけて報酬目当ての寄せ集めになっているのではないか半信半疑だったのだ。

流石に命を張って結界の外に出るのだから、まさかそんなことはあり得ないだろうが、しかし二人の即決男達の手際に良さは考えさせられるものがある。

加えて当日になると心は揺れるもので、心積りはしていたつもりだったが、やはり実際に行くとなると緊張感から手足が固まる。

目的の違いから生まれる恐怖のせいだ。

今度は死にに行くのでない。生きて希望を掴むために、結界の外へ出るのだから。

先ほどルーメンを問い詰めるようになった台詞も、実は恐怖を拭うために出たようなところもある。

そんなヒストリアの言葉を聞き捨てならないとばかりに横から出てきたのはベリルだった。

「何をぐだぐだ言ってる。信頼の賜物だろうがよ」

高圧的な視線で見下ろされ失笑するベリルの姿にヒストリアは固く唇を引き結んだ。

ベリルはヒストリアの片腕ほどの剣を下げ、腰には装飾の異なる拳銃を二丁装備していた。

「俺たちだって大金が貰えりゃなんでも良いわけじゃねぇ。誰から頂戴するか、間違いなく支払われるのか、その金は真っ当なものなのか……ただ金額を提示されるだけじゃ、そいつが俺たちに敬意を払う人間かどうかは分からねぇ」

ベリルの背後には武装した姿が三人続いていた。今回、採掘の護衛の依頼を引き受けてくれた者達の姿だろう。

「つまり彼らは俺を信用に値する取引相手と判断したわけだ」

ルーメンは彼らに視線をやったのち淡々と告げる。

一方のベリルはヒストリアを小馬鹿にするかのような笑みを浮かべたのち釘を刺した。

「まぁ安心しな。仕事はきっちりしてやるぜ。俺が言いてぇのは信用がありゃ手放しで協力するなんて馬鹿な話はないって事だけだ。命に関わるなら報酬額もそれなりにいただく。お貴族サマが大好きな“名誉”ってのに、俺らは興味ないもんでな」

「……っ」

指先に熱が灯り羞恥からヒストリアは視線を逸らした。

先ほど士気に関わるのでないかとルーメンに投げかけた問いに対するもので、自身に染みついた価値観を明らかに馬鹿にしたような言い草だったからだ。

この地に追放されて以来、様々な学びを得て名誉や矜恃で明日を生きれるわけではないと分かっているが、しかしそれでも貴族にとって名誉はある意味で生きている証拠ともいえると未だに思う。

内心で渦巻く本音を主張すべきか、ヒストリアはここに来て戸惑う事ばかりだ。

自分を正しいと信じ、思い通りにならなければ相手に責任があると考えていたかつての自身とは異なり、言葉に詰まってしまう。

顔合わせもまともに始まっていない段階で不穏な空気は出したくない。けれどこの場に相応しい言葉は見つからない。

ーーーー非難するだけで良いのなら、なんて楽なのだろう。

すると流れを断ち切るように、足元に居た仔猫がいきなりベリルの胸に飛び込んだ。

ベリルが動じることはなかったが迷惑そうに顔を顰める。

一方のヒストリアは仔猫の行動に驚きを隠せなかった。

仔猫は基本的にヒストリアのそばを離れない。それだけでなく、ルーメンに対してはどんなに時間を共にしようと一定の警戒を示す。関わりの少ない相手なら尚更かと思ったが、あろうことか喉を鳴らして存在をアピールし甘えはじめていたのだ。

「懐いてる……」

ヒストリアは思わず呟いた。

「なんだ、こいつも連れて行くのか？言っとくが猫の安否まで保証は出来ねぇよ」

ベリルは舌打ちをはっきりと鳴らす。それから速やかに仔猫の首元を摘んで引き剥がすが、仔猫は降ろしたそばからまた駆け上がっていた。

その身に覚えのある仔猫の行動を思い出したヒストリアはおかしくなって唇を綻ばせていた。

ルーメンはというと、硬い表情を珍しく曇らせベリルを横目にため息をこぼす。

「ベリル、その猫はしつこいぞ」

「あぁ。うちのガキ共みたいだ……くっそ、離れやしねぇ」

器用に背中に回り込みベリルの手を逃れて肩に腰を据える。どうやら仔猫は居場所をそこに決めたらしい。

「置いて行きたかったのだけど、手強かったのよ……薬草を採りに森まで出た時にもついてくるぐらいだから。悪いけど連れて行ってちょうだい」

ヒストリアは咳払いしたあと眉尻を下げた。

ベリルは肩口の仔猫とヒストリアを交互に見遣ったのち短い吐息を零す。

「……いざとなりゃ囮にでも使うか」

「そ、それは駄目よ！私に投げてちょうだい。責任持って保護するわ」

「投げる？は、冗談だっつーの。あんたは自分の仕事に集中してくれよ。んじゃ、時間も惜しいんでこいつらを紹介するわ」

言ってベリルは後方の三人に目配せした。

「こいつはゼノ、元神殿の重騎士だ」

ベリルと変わらぬ体躯で重厚な鎧に身を包み分厚い盾と大剣を携えている男が一歩前に出た。

「守りは俺の専門職だから任せてくれ。一応ベリルとは一番付き合いが長い」

太い眉と茶色の短髪のゼノは柔らかな物腰を感じさせ、その声にヒストリアはほっとする。

「この女はニッカ。目がいい。銃の扱いに長けてるマニアだ」

シルドバーニュでは珍しい、エキゾチックな異国の血を感じさせるすらりとした高身長の女性で、重さを感じさせる長い銃を背負っていた。

癖のない真っ直ぐ落ちる茶色の長い髪と切れ長の一重が放つ鋭い視線はベリルと同類の威圧感を醸している。

「ベリルほどじゃぁないけどね。よろしく」

身体の芯から出るような、よく通る声でニッカが目を細めた。

「んで最後に、スレイ。この近辺の魔物に詳しい。索敵はこいつが一番だ。あと異常に運がいい」

長いまつ毛と大きな垂れ目が特徴の甘い顔立ちの男性で、大きな荷物を背負っており腰にも革製のポーチを下げていた。

成人男性の平均的な背丈で、スレイと呼ばれたその人物はこの中では一番身体が薄く中性的な雰囲気を持っている。

しかしスレイはいきなり目を吊り上げてベリルに怒声を浴びせるとその胸に指を突き付けた。

「はぁ？ベリルお前、ちがうだろ！」

「なんだ」

突然のことにヒストリアはびくりと肩を揺らす。

「軽い、軽すぎるんだよ。”運がいい”じゃなくて神に祝福されてる、だろ！違うだろ！訂正しろよ！」

突然激高したスレイに当惑するヒストリアを置いて、なぜかベリルを筆頭に周りは全く気にしていない。それどころか当のベリルに関しては更に煽るような物言いを放つ。

「気にするな。こいつは神を崇拝しながら魔物に魅了されてる破綻者だが役には立つぜ」

「破綻者ぁ？この美学が分からないなんて地獄に生きてるも同然だな！ご愁傷様！神と魔物を同時に愛せないお前の方が破綻者だね」

吐き捨てるように言ったスレイはその言葉を皮切りにベリルへ罵声を浴びせはじめた。かつてヒストリアが生きていた世界ではこんな人間は見たことがない。

ほどなくしてゼノがスレイを鎮めようとするが殆ど効果はなく、ベリルはうんざりと額を掻いたのちヒストリアを見遣る。

そしてため息交じりに零した。

「うるせ……聖女様を驚かせんじゃねぇ」

するとスレイの怒りは一瞬にして霧散し、唖然としていたヒストリアへと柔和な視線が向けられた。

「ごめんね〜、セシルちゃん。うるさかったよね？あいつがちゃんと分ってないからさぁ、俺が言っておいたよ。あ、そうだ。実は聖女様に同行出来るの楽しみにしてたんだ。本当にもう天啓だよね、これは。君のことは俺が守るから安心してね」

流暢に言葉を並べ立て、見た目の印象通りの人懐こい笑みを浮かべる姿は、先ほどまで怒りを露わにしていた姿とはとても似つかない。

「え、えぇ。よろしく……」

怒りで人が変わるとはいうが、あまりの豹変ぶりにスレイの人格に不安を覚えるヒストリアはぎこちなく微笑み返し短く頷いた。

「いいね。うん、絵に残したいなぁ……魔獣に寄り添う聖女とか、ありだね」

怪しげな発言と共に恍惚と零すスレイだったが、その直後にニッカにどつかれていた。また刺激しては怒りだすのではないかと気が気でないヒストリアだったがそれは杞憂に終わり、そこにはニッカから説教を受け縮こまるスレイの姿があった。

以上、総勢六名。これが今回の採掘メンバーである。

ーーー結界を張るのは最終手段にする。

「いいか。目的地は確認した通りだ。瘴石ってのを採掘してこの聖女さまが浄化石を作る間、守るのが俺らの役目。なにもでかい石を掘って浄化するわけじゃねぇ、一欠片ならいけるだろ」

結界の境界を前にして、ベリルは改めて仲間に確認した。

この日までに瘴石の特徴をルーメンが説明し、目的地までの最短ルートも既に手書きの地図で確認しあっていたが、念のため再度の共有である。

ヒストリアもルーメンから見せてもらっていたその地図はスレイが描いたものだという。魔獣のスケッチのためにルキリュ領近隣を探索した時に自ら作ったというのだから驚かされたのを覚えている。まさかこんな二重人格のような人物だとは思いもよらなかったが。

おかげで下位の魔獣の生息地帯を避けた最短ルートを導き出すことが出来たのだから、たしかにベリルの言う通り役に立つ人物のようではある。

「念押しだが、気付かれるなよ。特にスレイ」

ベリルは眇めた視線をスレイに向ける。

突然名指しにされたスレイは浅い笑みを返した。

「分かってるか？魔獣に興奮するなよ。万が一にもその荷物に紛れてるもんを出しやがったらテメェの手と脚を撃って置いていく。肝に銘じとけ」

低く、凄みのある声音は人の食えない雰囲気を霧散させており、スレイの肩がびくりと跳ねた。

「わ、分かってるって！手がなくなったら絵が描けなくなるしね」

ヒストリアに対する発言といい、ベリルの念押しと言い、まさかあの荷物には絵を描くための道具が入っているのだろうか。

「それよりさぁ、ルーメンに聞いていいかな？」

逃げるようにスレイはルーメンに顔を向ける。

「あぁ、どうぞ」

「採掘の時ってどうしても結界張っちゃ駄目？結界に持ち込むとクズ石になるのに、浄化石を、触媒？にして張った結界なら瘴石がクズ石にならないってのが、いまいちよく分からなくて〜……」

明らかに話を逸らすような問いだったが、ルーメンは「説明しよう」と静かに言ったあと咳払いすると、そのあと深く息を吸ったかと思えば流れるような説明が始まった。

「前提として瘴石に含まれる性質が関係している。聖女の浄化の力は魔獣や魔物を浄化し元の姿に戻すわけだが、瘴石についても浄化される現象は同様に起きる。そして瘴石の元の姿はただの石。つまり結界に入れるとクズ石になるのは単純な原理なわけだが、瘴気の浄化を純度の高い聖力で高出力、まぁ……圧をかけるわけだが一気に浄化すると性質が変わり浄化石に変異する。元々瘴石だった浄化石は放出する聖力に抗体が含まれており、――」

スレイは興味を示し目を輝かせながら食い入るように聞いているが、まだ話すつもりなのだろうか。

一方的な解説を始める姿はヒストリアの目には珍しく映った。

「ルーメン。この話はまだ続くのか？」

遮るようにベリルが問う。

するとルーメンが冷めた目でスレイを見遣り頷いた。

「そこの彼が魔獣や聖女以外にも興味を持ったようだからな。瘴石は興味深い。彼の信仰にも通ずるところがあるだろう。絵を描くならぜひ浄化石に変化する様でも描いて欲しいものだ。ラキュウス辺境伯も喜ぶだろうからな」

淡々と応えるルーメンになるほどとベリルは独り言ちる。

「スレイ。てめぇの”作品”とやらにセシルは描くな」

その発言をヒストリアはいまいち理解が出来なかったが、ルーメンははっきりと口角を上げた。

「俺に言わせたかったのか……」

ベリルが聞き取れぬほどの声音で呟く一方で、スレイは激しく頷いていた。

「そうか、瘴石、たしかにいいね！ありだね。俺は史上初の浄化石の絵を描く者になれるのか、浄化石はいわば神の石…すばらしいね！しかも領主様に献上かぁ……」

ヒストリアはスレイの嗜好を擽るルーメンの発言に長い息を吐き出すと、話を戻すように言った。

「えっと、つまり浄化石を使えば同類と感知するから本来ならクズ石になる瘴石も浄化対象外になるって話よね。聖女の力では瘴石は浄化対象、そういうことでしょう」

「あぁ。そうだ」ルーメンが頷き、ヒストリアは胸に抱えていた疑問をぶつける。

「ねぇ。やっぱり採掘より先に、結界を展開しながらあの場所にいる高位の魔物を討伐した方がいいんじゃないかしら？」

瘴石が生み出されやすいのは瘴気溜まり、目的地はヒストリアのよく知っている場所なのだ。

あそこには何か居る。もしスレイとルーメンの読み通り、目的地まで魔物に出会さず辿り着けたとしても、あの蠢く何かは絶対あの場所に居るのだ。そんな予感がする。

あれを退けなければ瘴石を手に入れられない。

「結界があれば魔物からの直接的な攻撃は避けられるし、避難所にもなるわ」

ヒストリアは複雑な胸中から僅かに顔を曇らせた。

ルーメンとベリルの立てた作戦は、高位の魔物の足止めと採掘の二手に分かれるというもの。

それよりもヒストリアは高位の魔物を全員で討伐したあと採掘にあたる方が安全なのではないかと考えていたのだ。

「阿呆か。力量の性分からねぇ以上、討伐はしねぇ。高位の魔物が実際居るかどうかにもよるが、とっとと浄化石を作る方が断然いい。なら、目的は時間稼ぎだ」

ベリルはヒストリアの憂いを切り捨てるように言う。

その言葉は昨夜のルーメンのものと重なった。

――――「魔物に高い知性があるの？」

「あぁ。ベリルの仲間が言っていた。俺も推測の域でしかなかったが、第三者の見解を聞いて確信に変わった」

それはこれまで聞いたことのない話だった。

一般的に知られているのは、結界の外に出れば瘴気に侵され正気を失う、魔物に食われる、といった程度のものだ。

しかしルーメンの話ではそう単純なものではないらしい。

人体に有毒な瘴気は長く吸い続けるものではない、というのは概ね合っているが、正気を失うというのは身体に取り込んで蓄積された濃度や個人差もあるという。

そして聖力を厭う魔物は結界に反応し、その位置や浄化力を本能的に察知し逃げる。しかしこれは高位の魔物でなければの話だった。

知能の高いものは聖力の規模を本能的に感知し攻撃してくる場合があるという。

瘴気を纏う攻撃ならば浄化すれば良いだけの話だが、その攻撃が岩盤など間接的な物理であれば浄化もほとんど意味をなさない。さらに高位の魔物は聖女を狙う知性をも持つというのだ。

「結界を張ると下位の魔物の動きが変わる。もし高位の魔物がいれば反応して聖女の存在に気付くかもしれない」

だから結界は張らない。そして戦闘力不明の高位の魔物の討伐はこだわらない。

「「目的は時間稼ぎだ」」

ルーメンもベリルもこの考えは同じなのだ。

「そうそう。俺も興味本位で聞いただけだしね。浄化石が優先、結界は撤退する時の最終手段だよ」

「このバカも言ってるし、なんとかなるんじゃない？無謀ならベリルが了承してないわ」

スレイもニッカも同調している。

ゼノも固く頷いており、彼らの同意が取れているのは改めて理解できたが、ヒストリアは心許なく結界の外を見た。

揺らめく銀色の光の粒を潜れば、その先にあるのは淀んだ風が強く吹き荒れる薄暗い景色が待っている。

確かに時間稼ぎをすればいいというのは正しいのかもしれない。だがそれは、ヒストリアが確実に浄化石を作ることができる場合の戦略であり、大きな犠牲が伴う可能性がある。

仮に魔物に全員で挑めば撤退の判断も直ぐに出来る。その方が被害は少ないのではないだろうか。

ヒストリアを招き入れるように谷底で蠢く魔物が再び脳裏に過ぎり、指を握りしめた。

「大丈夫だ」

ふと、ルーメンの手が肩に添えられ現実に戻り、対の手に携えられていた杖の先端が一瞬、煌めいたように見えた。

「何があろうが今回の採掘で浄化石を作る。君ならできる。結界の外には何度も出るものじゃないからな」

冷静に告げるルーメンの言葉は信頼のおけるもので、触れられた肩に温かなものを感じ、ヒストリアは口端を解いた。

「えぇ……そうね。ごめんなさい、混乱させるようなこと言って。信じるわ」

深く頷き「私ならできる」と呟く。

「さぁ、もういいだろ。出発だ」

ベリルの促しに一同はついに聖女の加護が届かない結界の外へ出た。

一度目にこの結界を出た時は気付かなかったが、空気が変わる。ひやりとした肌寒さを感じる結界の外は、まるで死者の世界のようだ。

――――恐ろしい。けれど、絶対に浄化石を手に入れてみせる。

そう強く意識する。

しかし一方で、歩みを進めるヒストリアの影を追うように、嫌な予感は付きまとうのだった。