５話 鬼娘と耳長娘
今作のヒロイン２名が出てくるお話です。
また、半魔族の主人公が「どうして魔族の里で受け入れられているのか？」に対するアンサーが仄めかされる大事な回でもあります。
綺麗な夕焼けが里を茜色に染め上げている。
ふわりと漂ってくる他所の夕飯の匂いに、
（おなかすいた）
堪りかねたらしい、てくてくと家路を往くアルクスの薄い腹が、くぅ～、とひと鳴き。
しかし、母は戦士団の仕事でまだ里の外。
そういえば出掛けに「隣に食べさせてもらうのよ？」と、言われた気がする。
（早めに行ってお手伝いでもしよ）
夕飯の時間が早まるかもしれない。
幼いなりにそう考えたアルクスは、写帳と液筆を置くべく、たたっと駆け出した。
ルミナス家の西隣にある、４人暮らしのどっしりとした平屋。
昨日までと違い、その門構えにどこか「和」な印象を感じるアルクスが玄関を叩こうとしたところで、
「あっ、アル！ アルも晩ごはんここなの？」
児童特有ながら人狼の幼馴染マルクガルムよりもっと甲高く、透き通った声が背後で上がる。
「や、エーラ。かあさんが『隣に行け』ってさ」
振り返って頷くアルクスの前に居たのは、１人の少女だ。
「わたしもいっしょ！」
と、弾むような声。新緑を思わせるくりくりっとした緑瞳に、濃い小麦色の肌。
乳白色を帯びた金の短髪に、尖り耳の可愛らしい森人。
彼女の名はシルフィエーラ・ローリエ。
アルクスの幼馴染である。
「ふぅん、めずらしいね？」
「今日はおとうさんもおかあさんもお仕事なんだ～。おねえちゃんも見習いのお仕事でいないの」
「けど、早くない？」
夕暮れ時ではあるものの、夕飯にはまだまだ早い頃合いだ。
「お手伝いしようと思って！」
にぱーっ、とシルフィエーラが笑う。
「そんじゃぼくといっしょだね」
「ねー」
と、普段とそう変わらぬやり取りを交わしつつ、とんてん、とアルクスが戸を叩き直せば――
「お」
がらり。と、直ぐに引き戸が開いた。
出迎えたのは少女――アルクスとつるんでいる幼馴染４人組、最後の１人だ。
雪のように白い肌に、額からちょこんと伸びる二本角、長い黒艶髪の鬼人。
イスルギ・凛華だ。
天真爛漫なシルフィエーラと対照的で、深窓の令嬢でも通ずる相貌をしていながら、澄んだ青い瞳と太めな眉だけがその気性をよく表している。
「……」
今はむっつりとした表情をアルクスに向け、仁王立ちしていた。
「凛華～、きーたよっ！ あさぶり～」
と、彼女の態度を無視したシルフィエーラがぴょんぴょんと跳ねるように、
「おじゃましまーす」
アルクスも慣れたように続いたところで――
「ちょっとまちなさい」
「へ？」
ぱしり、と凛華に腕を掴まれた。
（なんか怒らせることしたっけ？）
キツめな青い瞳に射抜かれたアルクスは刹那そう考えてみたものの、とんと身に覚えがない。
「や、あの、ぼく夕飯のしたく手伝おうと――」
仄かに気圧され、たじたじ言い訳めいたことを口にすれば、
「知ってる。ちょっときて。エーラも」
凛華に遮られ、そのまま手を引かれる。
「えぇ～、わたしもぉ？」
が、シルフィエーラはしっかりゴネた。
「そーよ」
黙殺するように凛華はじろり。
――ちょっと！
何かを訴えかけるように青い眼差しを送るも、
「うーん、あとでも良くない？ おなかすいちゃった」
幼馴染組の自由人筆頭はどこ吹く風だ。
「良くないの。がまんなさい」
しかし、凛華もこればかりは譲らない。
「え……？ ねぇ、ちょっと」
「行くわよ」
「どこに？」
こうして何が何やら分からぬアルクスは、ずんずん歩く凛華に引っ張られ、
「しょうがないなぁ」
薄々察していそうなシルフィエーラがあとに続くのだった。
場所はルミナス家とイスルギ家の狭間――かくれんぼでよく使っている路地奥。
「ヴィオ様に話きいたわ。いつ気づいたの？ てんせいしゃって」
幼馴染の少年を連れてくるなり、手を離した凛華が問う。
「昨日だよ？ 頭打ってすぐ」
アルクスはきょとんと即答した。
省かずに言うと、魔力感知の訓練中――師の配置した風塊に対し、同規模の風を無意識に発生させたせいで、ぽーんっと弾かれ、頭を強打した後だ。
「そ。じゃ、それまでは何も思い出してなかったの？」
「そだよ？ なんで？」
質問の意図が分からない。
「前、あんたが知らない言葉を寝言でしゃべってたからよ」
「え、うそっ？」
「わたしそれ知らないよ？」
と、シルフィエーラが首を傾げれば、
「エーラはカベにはりついて寝てたわ」
凛華がにべもなく返す。
「そんなことしてないもん」
「してたわ。で、どーなの？」
「うー……ん？ んーいや、やっぱちゃんと思い出したのは昨日だよ。寝言は……よくわかんないや」
アルクスはしばし考えた末に、回答をほっぽりだした。
その様子をじぃっと観察していた凛華は、
「そっ。じゃそっちはもういいわ」
どうも本当らしい。と、納得し、ひとつ息を吸うと――
「それで……あんたはあんたのまま、なのよね？ あたしたちの知らないアルになったとかじゃあ、ないのよね？」
まだるっこしい真似を嫌って、飛び切り確認したかったことを直球でぶつけた。
途端、シルフィエーラも張り詰めたような表情に変わる。
大きく揺れ、それでも射貫くように正面から向けられた青と緑の――二対の瞳。
「あ……」
すとん、とアルクスは腑に落ちた。
凛華が怒っているように見えたのも、シルフィエーラが妙に能天気だったのも。
――不安だったから。
「恐い」と、言い換えても良い。
何の前触れもなく、ある日知り合いの「中身が変わった」と聞かされれば、そう感じる方が当たり前だ。
だから今、確かめようとしている。
アルクスはひとつ息を吸うと、２人を真っ直ぐに見つめ返してこう言った。
「うん。いろいろ思い出したことはあるけど、ぼくはぼくのまま。二人の知ってるアルクス・シルト・ルミナスのままだよ」
「「ほ……っ」」
途端、どちらからともなく少女らは吐息を零し、顔を見合わせるなり、安堵したように笑う。
しかし、多少察しが良くともアルクスは正真正銘、精神含めて５才児である。
「マルクもだけど、そんなに不安だったの？ しんぱい性だなぁ」
１人折り合いもついているせいか、さっぱりした顔でのたまった。
「こいつ……どうしてくれようかしら？」
凛華が一転して眉を跳ね上げ、
「まーまー。ヴィオ様のいってた通りでよかった～。で、いいじゃん」
ね？ と、シルフィエーラが宥める。
「お話おわり？ おわりでいいよね？ 早くごはんいこっ」
当のアルクスは「おなかすいちゃった～」と、すたこら踵を返している。
「まちなさいよこのもんだい児」
堪らず凛華が噛みついた。
「だれがもんだい児！？ いっつもつばき兄にはんこーしてる聞かん坊に言われたくないよ！」
「なんですって！？」
「ひとごとって顔してるけどエーラもだよ」
「ええっ、なんで～？ わたしは違うもん、凛華だけだも～ん」
「あんたたち、いい度胸ね」
幼馴染同士に戻った３人がわーわー騒ぎ始めると、
「おーい、三人とも何してるんだい？ ごはんできてるよー」
イスルギ家の方から凜華の兄――紅椿がひょいと顔を出して手招きする。
「「はーい」」
ぱたたたっと駆ける少女らはすっかりいつもの調子だ。
（……よかった）
「はーい」
アルクスは密かに胸を撫で下ろし、軽い足取りで駆け出した。
＊ ＊ ＊
その夜。
アルクスがイスルギ家の相伴に与った帰り掛けのこと。
凛華の父――太い一本角に、だらしのない着流し姿の八重蔵が「おい、アル」と、酒瓶片手に呼び留めた。
「マモンのやつがもう言ったっつってたが、何かあったら、ああだこうだ悩む前にちゃんと言いに来んだぞ？」
どこからどう見たとて『無頼漢に絡まれる子供』の画だ。
が、娘と似ているキツめな眼差しに優しさがあることをアルクスはよく知っており、
「うん。……ねぇ、やえぞうおじさん。どうしてみんな、そんなにぼくのこと気にかけてくれるの？」
つい、訊ねてしまった。
昼食の時からずっと抱いていた感覚だ。
母や師はまだ分かる。だが、他の大人達が親切過ぎる。
「――」
八重蔵は一瞬口を閉ざし……紅い瞳に浮かぶ知性、そして幼いなりに論理立てたであろう疑問を察して、答えてやることにした。
「お前の親父、ユリウスの遺言でな。『トリシャと、生まれてくる子を頼む』ってな」
「死んだとうさんが？ ねぇとうさんは……人間だったん、だよね？」
母が龍人、父が人間。だから己は半龍人。アルクスが知ってるのはそれだけ。
「おう。それがどうかしたか？」
「あの……どうして、とうさんは死んじゃったの？ やえぞうおじさん、なにか知ってる？」
アルクスはユリウスに、父に会ったことがない。どころか、顔さえ知らない。
母が月に１度、父のものだったらしきヒビを継がれた盾と、半ばから折れた長剣の手入れをしていること以外、何も知らない。
その優しい手つきから、大切に想われているのは分かる。だからこそ、聞けず仕舞いだった。
「……知ってるとも。遺言を託されたのは俺だからな」
八重蔵は苦しそうに唇を歪め、やがてそう応えた。
（もしかして……）
アルクスは１度銀髪をふるりと揺らし、
「もしかして、とうさんは……殺された？」
それでも思い切って訊ねた。
「ああ……そうだ」
「だれに？」
「知ってどうする？」
「おぼえとく。おぼえといて、あとは……わかんない」
「そうかい」
「どこの……いや、里には、いない種族？」
母から父を奪ったのは。
アルクスが躊躇いがちに訊ねると、八重蔵は憎々しげに虚空を睨めつけ――
「お前の親父、ユリウスを殺したのは……あいつと同じ人間だ」
やがて唸り声を低く洩らした。
紅い眼が見開かれる。
夏の熱気は陽射しと共にすっかり消え去り、辺りは寒々しい闇に包まれていた。
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