ハズレスキル【研ぎ】で工場をクビになった俺、祖父の研ぎ屋でダンジョン帰りの剣を研いだら、誰も斬れなかった魔物が一太刀で斬れてS級探索者が行列を作っている

漬物石

　男は、沢渡と名乗った。

　B級の槍使いで、三人の小さなパーティで第六層から第七層に潜っているという。今朝、床を斬っていた長剣のC級の男とは、昔からの顔見知りらしい。

「あいつが、門前通りに振り方を見る研ぎ屋がいると言っていた。今朝、研いでもらった剣を見せられた。鷹取の研ぎ直しでは見たことのない刃の顔をしていた」

　沢渡さんは、肩の布をほどいて、槍をカウンターに横たえた。

　柄は使い込まれた黒い木で、穂先は迷鋼だった。刃渡りは俺の前腕ほど。両刃の、細身の穂先だ。

　その刃の地が、灰色を通り越して、鉛のように黒ずんでいた。

　灯の刀の曇りとは、色が違う。白く濁るのではなく、黒く沈んでいる。

「第六層の、鉄甲蟹だ。甲羅の継ぎ目を突く。今日、十匹は突いた。最後の方は、穂先が滑って入らなかった」

「明日も、潜るんですか」

「仲間が待っている。鷹取に出せば三日かかる」

　沢渡さんは、それ以上は口にしなかった。頼む、とも言わない。ただ、俺の顔を見ていた。

「振ってみせてもらえますか」

「聞いている」

　沢渡さんは、槍を取って、裏の路地へ出た。

　◇

　路地の街灯の下で、沢渡さんは槍を構えた。

　腰を落とし、穂先をわずかに下げる。突く。引く。突く。引く。

　無駄のない動きだった。突きの終わりで、穂先がぶれない。まっすぐ入って、まっすぐ抜ける。灯や久我さんのように、こじる癖もない。

　ただ、突き込んだ先で、ほんのわずかに手首を返す。穂先を半分だけひねって、刺さったものを抉るような動きだった。

「最後に、少しひねりますね」

「甲羅の継ぎ目は、突いただけでは開かない。ひねって、こじ開ける」

「なら、穂先の根元は厚めに残します。先だけ細く」

　沢渡さんは、黙って頷いた。

　研ぎ場で、穂先を中砥に当てた。刃先の丸みを均していく。ここまでは、いつもどおりだった。

　合砥に替えたところで、手の中の感触が変わった。

　曇りが、深い。

　灯の刀の曇りは、刃の表から少し奥に染みていた。この穂先の曇りは、鋼の芯の近くまで沈んでいる。指先に、重く冷たいものが溜まっているのが伝わってくる。

　合砥の上で往復させる。研ぎ汁が濁る。灰色、濃い灰色。そこまでは同じだった。

　けれど、十往復、二十往復と続けるうちに、研ぎ汁の色が、それ以上濃くならなくなった。

　手の中の重さは、まだ残っている。それなのに、石の方が、もう曇りを吸い取らない。

　俺は手を止めて、穂先を灯りにかざした。

　刃の地の黒ずみは、薄くなっていた。七割ほどは抜けている。けれど、芯の近くに、まだ鉛色の影が沈んでいる。

　合砥の面を指で撫でた。今の数十往復で、また目に見えて減っていた。それでいて、最後の方は、ほとんど何も吸っていなかった。

　この石では、足りない。

　じいちゃんの中山の合砥は、いい石だ。京都の天然の仕上げ砥で、俺が知っている中で一番締まった石だ。それでも、第六層の曇りの、最後の三割は抜けない。もっと締まった石が要る。けれど、これより締まった石を、俺は持っていなかった。

「……すみません」

　俺は穂先を沢渡さんに見せた。

「七割です。今の石では、これ以上抜けません」

　沢渡さんは、穂先を受け取って、長いこと見ていた。

「鷹取の研ぎ直しから戻ってきた刃より、ずっといい」

「でも、最後まで起きてません」

　沢渡さんは、起きる、と口の中で一度だけ繰り返した。それ以上は聞かずに、少し考えてから言った。

「明日の朝まで、預けておいていいか」

「石を、探してみます。当てはないですけど」

　沢渡さんは穂先を俺に預けて、明日の朝また来ると言って帰っていった。

　◇

　石のことを考えながら、みわ食堂の暖簾をくぐった。

　灯が言ったとおり、カウンターの端に俺の分の晩飯が取ってあった。客の引けた店の中で、剛さんが厨房の片付けをしていて、恵子さんが帳簿をつけていた。灯は奥の座敷で、大学のレポートを広げていた。

「直、遅かったな。客か」

「第六層帰りの、槍の人」

「沢渡か。あいつ、腕は確かだぞ」

　剛さんは、厨房の隅の大きな樽の前にしゃがみ込んだ。蓋の隙間から、白菜の漬物の匂いがした。

「ほら、漬物も食ってけ。今年のはいい出来だ」

　樽の蓋の上に、重しの石が載っていた。

　両手で包めるほどの、灰色の石だった。角が取れて丸く、表面がつるりとしている。剛さんが、蓋ごと石をどけようとして、膝をかばってよろけた。

「あ、俺がやります」

　俺は厨房に入って、石に手をかけた。

　その瞬間、手のひらの中で、何かがはっきりと応えた。

　研ぎ場で、合砥に刃を当てたときの感覚に似ていた。けれど、もっと強い。この石は、締まっている。合砥より、ずっと細かく、ずっと硬く締まっている。石の奥から、刃を当ててみろと言われているような手応えがあった。

　俺は石を抱えたまま、動けなくなった。

「直？　どうした、腰か」

「剛さん。この石、どこの石ですか」

　剛さんは、きょとんとした。それから、石を見て、少しだけ顔をしかめた。

「……第六層の石だ」

　剛さんは、厨房の椅子に腰を下ろして、自分の右膝をさすった。

「五年前、第六層で膝をやったときにな。鉄甲蟹に脚を払われて、壁際に倒れた。倒れるとき、ひびの入った壁を掴んだんだ。そしたら、壁が欠けて、その欠片を掴んだまま転がった。仲間に担がれて地上に戻ったら、手の中にまだこれがあった」

　剛さんは、少し照れくさそうに笑った。

「捨てられなくてな。辞めるきっかけになった石だ。戒めのつもりで、漬物石にしてる」

「この石、研げます」

「は？」

「砥石になります。合砥より、ずっといい」

　剛さんと、奥の座敷から顔を出した灯と、帳簿から顔を上げた恵子さんが、三人揃って俺を見た。

「ダンジョンの壁の石が？」

　灯が言った。

「協会じゃ、層の石なんて、持って帰っても何の値打ちもないって」

「値打ちがあるかは知らない。でも、研げる」

　剛さんは、しばらく漬物石を見ていた。それから、膝を叩いて立ち上がった。

「持ってけ。割ってもいい」

「でも、剛さんの」

「戒めなら、膝が覚えてる。石は、使える奴が使え」

　◇

　店に戻って、じいちゃんの古い玄翁で、漬物石の端を割った。

　割れ口の、一番きめの細かいところを選んで、荒砥の上で平らに擦る。面直しだ。手のひらに収まるほどの、小さな面が一つできた。

　水に濡らすと、石の色が深い青灰色に変わった。

　沢渡さんの穂先を、その面に当てた。

　一往復で、研ぎ汁が黒く濁った。

　灰色ではなく、黒だった。墨汁を垂らしたような真っ黒な研ぎ汁が、穂先の下から流れ出す。合砥では抜けなかった芯の近くの曇りが、石へ吸い込まれていく。手の中の重さが、往復のたびに軽くなる。

　やがて、研ぎ汁の色が、また薄くなった。今度は、吸い取るものがなくなったからだ。

　穂先を灯りにかざす。

　鉛色の影が、消えていた。刃の地が、芯まで澄んでいる。

　帳場の方で、じいちゃんの椅子が軋む音がした。じいちゃんは、いつの間にか研ぎ場の入口に立って、俺の手元を見ていた。

「……ダンジョンの石か」

「剛さんの漬物石。第六層の壁の石だって」

　じいちゃんは何も言わなかった。ただ、研ぎ桶の黒い水を、長いこと見ていた。

　俺は、面直しをした漬物石の欠片を手に取った。

　一本の穂先を研いだだけで、面は目に見えて減っていた。第六層の深い曇りを吸い取った分、石も削れている。割った残りの塊も、使える面が取れるところは限られている。

「これじゃ、三本ももたない」