測量士と転移者

光る石段

　俺は、光る石段を降りた。

　一段ずつ数える。

　二十年、この石段を数えてきた。二百四十段だ。

　今夜も、二百四十段だった。

　――変わっていない。

　変わっていないことを、俺は毎回確かめる。

　　　　◇

　百二十段目で、人がいた。

　二人。

　荷を担いでいる。降りてくる俺を見て、動きを止めた。

「――誰だ」

　片方が言った。

　　　　◇

「名は」

　俺は言った。

　二人が、顔を見合わせた。

「……ゴランです」

　一人が言った。

「――もう一人は」

「ヘッセ」

　　　　◇

「セレンが、覚えてる」

　俺は言った。

「南区の帳面に、その名がある」

　二人が、また顔を見合わせた。

「――なんで、それを」

「六百十四軒、全部覚えた女がいる」

　俺は言った。

「あんたらの名も、その中にある」

　　　　◇

「あんた、誰だ」

「測量士だ」

　俺は言った。

「この遺跡の担当だ。二十年やってる」

　俺は、石段を指した。

「上がれ。……ここは、もうすぐ落ちる」

　　　　◇

　二人は、動かなかった。

「……金を、もらってる」

　ゴランという男が言った。

「五百レンだ。三日分」

「返せ」

　俺は言った。

「金は返せる。……足は返らん」

　　　　◇

　二人は、少し黙った。

　それから、荷を置いた。

「――上のは、どうなってる」

「レイヴが、町へ走った」

　俺は言った。

「南区に告示が出る。……あんたらの家も、その中だ」

　　　　◇

　二人は、走り出した。

　上へ。

　俺は、その足音が遠ざかるのを聞いた。

「マリ」

「うん」

「――二人減った」

「あと、はたち」

　　　　◇

　俺たちは、降り続けた。

　百八十段目で、三人に会った。

　同じことを言った。名を訊いて、上がれと言った。

　三人とも、上がった。

　　　　◇

　二百十段目で、五人に会った。

　こちらは、名乗らなかった。

　星導省の人間だ。

　武器を持っている。棒だ。

　　　　◇

「そこまでだ」

　一人が言った。

「下は立入禁止だ」

「――誰の許可でだ」

「星導省の」

「ここはカランディア領だ」

　俺は言った。

「そして、この遺跡の測量担当は俺だ」

　　　　◇

「書付はあるか」

「ある」

　俺は、懐から出した。

　ダウムの判が押してある。

　二年二月前に、俺が担当を取りに行ったときのものだ。

　　　　◇

　男は、それを読んだ。

　読んで、動きを止めた。

「……本物だな」

「本物だ」

「だが、今夜は通せん」

「なぜだ」

「命令だ」

　　　　◇

　俺は、その言葉を聞いた。

　――命令。

「一つ訊く」

　俺は言った。

「あんたの上官は、今どこにいる」

「下だ」

「なら、上官は、上で何が起きてるか知らんな」

　　　　◇

「――どういう意味だ」

「町の人間が九人上がった」

　俺は言った。

「レイヴが町へ走った。……南区に退避の告示が出る」

　俺は、その男を見た。

「明日の朝、あんたらは『メルシアを潰しかけた連中』になる」

　　　　◇

　男は、答えなかった。

「もう一つ言う」

　俺は言った。

「石段の下の踊り場に、亀裂が三本入ってる。……四度目を撃てば、この石段が落ちる」

「――嘘だ」

「測った」

　　　　◇

　俺は、野帳を開いて見せた。

　亀裂の長さと幅が書いてある。

　位置も。

「四尺、三尺八寸、二尺二寸。……粉が出てた。まだ動いてる」

　俺は言った。

「二十年、俺はこれを測ってきた」

　　　　◇

　男は、その野帳を見た。

　読めるかどうかは分からない。

　だが、書いてある字の細かさは分かる。

　――記録の重さは、伝わる。

　二年二月前、セレンがそう言った。

　　　　◇

「……お前が測ったのか」

「俺が測った」

「二十年」

「二十年だ」

　俺は言った。

「この石段を、二百四十段だと知ってる人間は、この場で俺だけだ」

　　　　◇

　男は、しばらく黙っていた。

　それから、棒を下ろした。

「――通れ」

「あんたらは」

「上がる」

　彼は言った。

「命令違反だ。……だが、落ちるよりましだ」

　　　　◇

　五人が、上がっていった。

　俺は、その足音を数えた。

　五人分だ。

「マリ」

「うん」

「――あと十五だ」

　　　　◇

　二百四十段目で、俺は円の広間に立った。

　広い。

　二十年、俺が飯を食ってきた場所だ。

　その広間に、灯りが並んでいた。

　　　　◇

　十五人いた。

　荷を運んでいる。

　樽だ。火薬の樽が、十二。

　その真ん中に、一人立っていた。

　　　　◇

　老人だった。

　背が高い。痩せている。

　白い髪を、きっちり後ろで結んでいる。

　俺を見て、少しも驚かなかった。

　　　　◇

「――サルカディア家の方ですね」

　あの男は言った。

　二年前、俺の家の焼け跡で聞いた声と、同じだった。

「ハルトだ」

「存じています」

　　　　◇

　あの男は、樽の一つに手を置いた。

「石段が光りましたね」

「光った」

「あなたが唱えた」

「唱えた」

　　　　◇

「三度、私も唱えました」

　あの男は言った。

「三度とも、何も起きませんでした」

　彼は、俺を見た。

「あなたは一度で、二百四十段を光らせた」

　　　　◇

　俺は、答えなかった。

「――差は、才ではありません」

　あの男は言った。

　二年前、自分が言った言葉だ。

「手順です。……そう申し上げました」

　　　　◇

「そうだ」

「訂正します」

　あの男は言った。

「差は、手順ではありません」

　彼は、樽から手を離した。

「――形です。あなたの言葉は、形が残っている」

　　　　◇

　俺は、その言葉を待った。

　この男が何かを認めるときは、必ず続きがある。

「ハルトさん」

「なんだ」

「あなたの句を、私にください」

　　　　◇

　俺は、その要求を聞いた。

　――来た。

　二年二月、俺が渡さないと決めていたものだ。

「断る」

「理由を伺っても」

「あんたは、二千人を勘定に入れてる」

　　　　◇

「入れています」

　あの男は、あっさり認めた。

「入れて、なお安いと考えています」

「――なら、渡さん」

「そうでしょうね」

　あの男は言った。

「では、こうしましょう」

　　　　◇

　彼は、樽を叩いた。

　十二の樽が、並んでいる。

「二十貫あります」

　彼は言った。

「四度目を撃てば、この石段は落ちます。……あなたが今おっしゃった通りに」

　彼は、俺を見た。

「私は、それを承知で撃ちます」

　　　　◇

「――脅しか」

「取引です」

　彼は言った。

「句をいただければ、撃ちません。……いただけなければ、撃ちます」

　俺は、その男を見た。

　七十だ。

　次の重なりは、百三十二年後だ。

　　　　◇

　俺は、マリを見た。

　彼女は、俺を見ていた。

　何も言わなかった。

　――決めるのは、俺だ。

　この娘は、そう言っている。

　　　　◇

　俺は、その老人に向き直った。

「一つ、訊く」

「どうぞ」

「――あんたは、なぜここにいる」

　　　　◇

　二年二月前、俺が柱に訊いた言葉だ。

　あの時、俺は答えを持っていなかった。

　答えを出すのに、一晩かかった。

　この男は、どうか。

　　　　◇

　老人は、しばらく黙っていた。

　長い沈黙だった。

　それから、こう言った。

「――分かりません」

　　　　◇

　俺は、その答えを聞いた。

「三百年、我々はここを目指してきました」

　彼は言った。

「なぜ目指すのかを、誰も書き残していません」

　彼は、樽を見た。

「私は、目指すことだけを教わりました」