測量士と転移者

止まった音

　四度目の音は、来なかった。

　俺たちは、四半刻待った。

　鶴嘴の音も止まっている。

　上が、静かになった。

「マリ。手を止めろ」

「うん」

　　　　◇

　部屋が、静かになった。

　水滴の音だけがある。

　俺は、天井を見上げた。

　――止まった。

　理由は、三つ考えられる。

　　　　◇

　一つ。合図が届いて、退いた。

　二つ。壁が抜けて、次の作業に移った。

　三つ。何かが起きて、動けなくなった。

　俺は、その三つを野帳に書いた。

　書いて、二つ目に線を引いた。

　　　　◇

「マリ。二つ目は消せる」

「なんで」

「壁が抜けたなら、瓦礫を落とす音がする」

　俺は言った。

「抜いた後は、必ず片付ける。……その音がない」

　　　　◇

　残りは、二つだ。

　退いたか、動けないか。

　どちらかは、上がらないと分からない。

「マリ」

「うん」

「――上がる」

　　　　◇

　俺たちは、部屋を出た。

　出る前に、俺は一つやった。

　オルソの杆を、元の隅に戻した。

「もっていかないの」

「持っていかん」

　俺は言った。

「これは、ここの道具だ。……俺のじゃない」

　　　　◇

　階段を上がり、点検口を抜けて、水に出た。

　水位が上がっていた。

　胸まであった場所が、肩まで来ている。

　――押し寄せた分だ。

「マリ。経路を言え」

「まえじゅうに、みぎよん、うしろじゅうはち、ひだりろく」

　逆順だ。間違っていない。

　　　　◇

　俺たちは、斜路の下に戻った。

　二百尺を登る。

　三寸勾配だ。降りるより、登るほうが楽だ。

　だが、水を吸った服が重い。

　　　　◇

　百尺の地点で、俺は足を止めた。

　壁の大きな模様のところだ。

　五尺八寸の同心円。

　――光ってる。

　降りるときは、暗かった。

　　　　◇

「マリ。これ、光ってたか」

「ひかってなかった」

　彼女は言った。

「したりるとき、くらかった」

　俺は、その模様に手を当てた。

　温かい。

　　　　◇

　俺は、四つの弧を確かめた。

　三つが光っている。

　四つ目は――

　俺は、灯りを近づけた。

　光っていた。

　　　　◇

「マリ」

「――ひかってる」

「四つ目もだ」

　俺は言った。

「下で、板を外した。……それが効いてる」

　　　　◇

　俺は、その意味を組んだ。

　四つ目は、門ではなかった。ボーリング孔だった。

　塞いであった板を、俺が外した。

　外したら、上の紋章の四つ目も光り始めた。

　――繋がってる。

　この二つは、同じものを表示している。

　　　　◇

「マリ」

「うん」

「――これは、地図じゃない」

　俺は言った。

「二年二月前、俺は『紋章は地図だ』と思った。……違う」

「じゃあ、なに」

「――計器だ」

　　　　◇

「けいき」

「今の状態を示す盤だ」

　俺は言った。

「船の羅針盤みたいなものだ。……三つの門が開いてれば三つ光る。穴が塞がってれば四つ目は消える」

　　　　◇

　俺は、その考えを口に出してから、二十年分の記憶を辿った。

　――同じ模様が、十一か所にある。

　サルカドの壁。狐の背。カラン村の床。ヌイ村の基礎。観星卿団の絵。

　そして、この斜路の壁。

　　　　◇

　全部、同じ状態を映しているのか。

　もしそうなら――

「マリ」

「うん」

「――狐を出せ」

　　　　◇

　彼女は、布包みを開いた。

　狐を灯りにかざす。

　背中の模様が、光っていた。

　同心円の内側だけではない。

　全体が、淡く。

　　　　◇

　俺は、その背中の四つの弧を見た。

　三つが明るい。

　四つ目が――

　俺は、目を近づけた。

　光っている。

　　　　◇

「マリ」

「――ハルト」

「同じだ」

　俺は言った。

「壁と、狐が、同じことを表示してる」

　俺は、その狐を見た。

「二十年、俺はこいつを直しては仕舞ってた」

　　　　◇

　俺は、その事実に少し打たれた。

　――計器だった。

　俺は二十年、計器を仕舞い込んでいた。

　動かない置物だと思って。

「マリ。これは、いつから光ってた」

「わかんない」

　彼女は言った。

「みずのなかで、ひかって、そのあと、きえた」

　　　　◇

「そのあと、見てないか」

「みてない」

　彼女は言った。

「ふくろに、いれた」

　俺は、頷いた。

「――なら、いつからかは分からんな」

　　　　◇

　俺たちは、登り続けた。

　百五十尺。

　百八十尺。

　二百尺で、斜路の上に着いた。

　通路に出る。

　　　　◇

　通路は、暗かった。

　だが、俺は違和感に気づいた。

　――空気が動いてる。

　降りるときは、動いていなかった。

「マリ。灯りを寝かせろ」

「うん」

　　　　◇

　炎が、傾いた。

　風が来ている。

　通路の先から。

　――上の方だ。

　俺たちが来た方向とは、逆だ。

　　　　◇

「マリ」

「うん」

「――どこかが開いた」

　俺は言った。

「風が通るということは、二か所以上開いてるということだ」

　　　　◇

　俺は、その意味を考えた。

　浅い家の蓋は、俺が開けたままだ。

　それが一つ目。

　二つ目は――

　上で、壁が抜けたか。

　あるいは、崩れたか。

　　　　◇

「マリ」

「うん」

「――急ぐぞ」

「うん」

　俺たちは、八百歩を走った。

　途中で、俺は一度だけ足を止めた。

　　　　◇

　石段の下を横切る地点だ。

　天井を見上げる。

　――割れてる。

　髪の毛ほどの亀裂が、三本走っていた。

　降りるときには、なかった。

　　　　◇

　俺は、その亀裂を測った。

　長さ、四尺。三尺八寸。二尺二寸。

　幅は、どれも髪の毛ほど。

　――まだ、動いていない。

　亀裂は、入っただけでは落ちない。

　落ちるのは、幅が広がってからだ。

　　　　◇

「マリ。灯りを近づけろ」

「うん」

　俺は、亀裂の縁を見た。

　粉が出ている。

　新しい。

　――今も動いてる。

　　　　◇

「マリ。ここは走るな」

「――なんで」

「振動だ」

　俺は言った。

「走ると、足が地面を叩く。……その分だけ、亀裂が進む」

「じゃあ、どうする」

「歩く」

　俺は言った。

「速く、静かに」

　　　　◇

　俺たちは、歩いた。

　足を、置くように運ぶ。

　二十年、崩落しかけた坑を抜けるときにやってきた歩き方だ。

　若い頃、師匠に叩き込まれた。

　――走る奴から先に埋まる。

　　　　◇

　三十歩進んだところで、後ろで音がした。

　小さい。

　砂が落ちる音だ。

　振り返らなかった。

　振り返れば、足が止まる。

　止まれば、重心が変わる。

　　　　◇

「マリ。振り返るな」

「うん」

「前だけ見ろ」

「うん」

　彼女の声は、落ち着いていた。

　――二年で、この娘は現場の人間になった。

　　　　◇

　亀裂の区間を抜けたところで、俺は足を止めた。

　振り返る。

　通路の天井から、細い砂が糸のように落ちていた。

　三本。

　亀裂の位置と、同じだ。

　　　　◇

「マリ」

「うん」

「――あそこは、もう通れん」

　俺は言った。

「帰りは、この道を使えない」

「じゃあ」

「石段から出る」

　俺は言った。

「四十二人の、真ん中を通ってな」