潮時を読むだけの女はいらないと言われましたが王都の婚礼水門は開けません

第4話 花嫁船の飾り房

花嫁船は、遠目には白鳥のように見えた。

帆布は乳白色で、舷側には銀の水鳥。青い絹の房飾りがいくつも下がり、川風を受けるたび、水面へ影を落とす。橋の上から見下ろす人々は感嘆の声を上げた。たしかに美しい。美しいものが危ないとは限らない。けれど危ないものが美しく飾られることは、よくある。

ミレーナは橋を渡りきり、船着き場へ降りた。

「止めてください」

舫い綱を握る船頭に声をかけると、相手は困った顔で目をそらした。

「ロゼル様のご命令で」

「水門暦係の閉門通達が出ています」

「でも、まだ門は開けてない」

「門へ近づく許可も取り消しです」

船頭は舌を鳴らした。悪い人ではない。賃金をもらって船を動かすだけの人だ。だからこそ、命令の出所をはっきりさせる必要がある。

「そのまま綱を離さないで。離せば船頭組合にも監査が入ります」

効果はあった。船頭は慌てて綱を杭に巻き直した。

甲板の上から、柔らかな声が降ってきた。

「あなたがミレーナ様？」

セリーヌ・ベルシュは、噂より若く見えた。銀髪は水に濡れた糸のようで、青い瞳は少し眠たげだ。水祝姫などと呼ばれているが、神秘というより、周りに飾られすぎて身動きが取りにくそうな令嬢だった。

「ミレーナ・カルヴァです。王都水門暦係として、船の停止を求めます」

「まあ」

セリーヌは困ったように笑った。

「でも、ジュリアン様は許可を取ってあると」

「取れていません」

「そんなはずは。私は今日、水路を祝福するために」

「祝福では水位は下がりません」

言ってから、少しきつかったと思った。セリーヌの顔が白くなる。彼女が自分で不正を企んだとは限らない。利用されているなら、敵にするより証人にした方がいい。

「失礼しました。あなたの祈りを否定したいのではありません。ですが、今日の水門は祈りで開けられる状態ではありません」

セリーヌは青い房飾りを指でいじった。

「私、詳しいことは知らないのです。ジュリアン様が、王都の水は人の心に応えるとおっしゃって。私が船に乗れば、商会の方々も喜ぶと」

ミレーナの奥歯がかすかに鳴った。

人の心に応える水など、王都にはない。王都の水は、石積みと門番と橋鐘と、毎朝濡れた階段を上がる人間に応える。そうでなければ、下町はとうに泥の底だ。

エリオが追いついてきた。彼は甲板の飾り房を見上げ、目を細める。

「ベルシュ嬢。その房飾りに触れても？」

セリーヌは迷ったが、頷いた。

「ええ。けれど大切な飾りですの。水祝姫の証だと」

エリオは船へ上がらず、船頭に頼んで一つを外させた。受け取る前に布を広げ、その上へ置く。ミレーナは思わず息を止めた。

房の根元に、青い絹で巻かれた小さな鉛片があった。

「第四封鉛札の欠けと照合できますか」

「できます」

ミレーナは自分の札束を出し、欠けた部分と鉛片を近づけた。ぴたりとはまる。細い刃でねじり取られた跡も合う。

船着き場にいた人々がざわめいた。

セリーヌは一歩退き、椅子にぶつかった。

「私、知らなかった」

その声は、作ったものには聞こえなかった。ミレーナは彼女を見た。華やかな衣装の下で、指先が震えている。水祝姫の証だと思っていた飾りが、水門を壊した証拠だったのだ。

「誰から受け取りましたか」

エリオが尋ねる。

「ジュリアン様の家令です。船を飾るには、門の守りを少し分けていただくのが古い習わしだと」

ミレーナは目を閉じた。

嘘だ。そんな習わしはない。門の守りは分けるものではなく、欠けていないことで守りになる。

「ベルシュ嬢。今の言葉を、後ほど証言できますか」

「私が証言したら、ジュリアン様は」

「あなたを責めるでしょう。けれど証言しなければ、あなたは不正な開門の共犯として扱われます」

エリオの言葉は厳しい。だが脅しではない。制度上の帰結を、飾らずに置いただけだ。

セリーヌは唇を噛み、ミレーナを見た。

「あなたは、私を恨んでいらっしゃる？」

問われて、ミレーナはすぐ答えられなかった。

恨んでいない、と言えば嘘になる。ジュリアンの隣に立つ彼女を見て、胸がまったく痛まないわけではない。けれど、その痛みはセリーヌ個人より、仕事ごと自分を捨てられたことへの痛みだ。

「恨むほど、あなたを知りません」

セリーヌが瞬いた。

ミレーナは続けた。

「ただ、あなたがこの船で下町を沈めるなら、私は止めます。あなたが知らずに乗せられたのなら、降りてください」

風が白い帆布を膨らませた。セリーヌは足元を見た。房飾りが、もう美しく見えないのだろう。彼女は手袋を外し、船頭へ差し出した。

「降ります」

その瞬間、上流側の道から拍手が聞こえた。

ジュリアンだった。

「感動的だな。捨てられた婚約者が、新しい花嫁を説得している」

彼は数人の商会主を連れていた。どの顔も、船と客の数を秤にかける目をしている。

「だが残念だ、ミレーナ。婚礼船はもう発表済みだ。今さら止めれば、王都じゅうがロゼル家の不手際だと笑う」

「不手際で済むうちに止めるべきです」

「大げさだ。鉛片一つで何が起きる」

「門が開いた証拠と、閉じていた証拠の区別が消えます」

「なら新しい札を作ればいい」

「作成には治水局の立ち会いが必要です」

「旧暦帳では、今日の正午は開門可能とある」

ミレーナの背中が冷えた。

「旧暦帳？」

ジュリアンは家令から古い革表紙の帳面を受け取った。角の擦り切れた、見覚えのある帳面。母の旧暦帳だ。

「ロゼル家は、カルヴァ家との縁組にあたり、旧記録の閲覧権を預かっていた。君の母上の時代には、今日と同じ月齢で正午に開けている」

ミレーナは手を伸ばしかけ、止めた。

奪い返したい。けれど公衆の前で奪えば、彼の思うつぼだ。仕事の証拠は、感情で掴んではいけない。

「母の旧暦帳は、今の水路改修前の記録です」

「言い訳だな」

「第四門の底を三年前に深くしました。潮の戻り方が変わっています」

「そんな細かいことは、誰も分からない」

その言葉で、ミレーナの中の迷いが消えた。

誰も分からない。

だから彼は、ミレーナの母の帳面を盗み、線の意味を読まず、都合のいい数字だけを掲げる。

「分かる人間が、ここにいます」

エリオが一歩前へ出た。

「治水監査局として、公開水門審理を開きます。旧暦帳、新暦帳、封鉛札、橋鐘記録、下町被害、すべて照合します」

ジュリアンが鼻で笑った。

「審理などしている間に客は帰る」

「帰ればよろしい」

エリオの声は低かった。

「王都を沈める客なら、迎える必要はありません」

商会主たちの顔色が変わった。彼らは名誉より損得に敏い。王都を沈める婚礼船、という言葉は高価な香水より早く広がる。

ミレーナはセリーヌへ手を差し出した。

「船を降りてください」

セリーヌは一瞬だけジュリアンを見た。彼は助ける顔をしなかった。ただ、なぜ予定通りに笑わないのかと責める顔をしていた。

彼女はミレーナの手を取った。

白い手袋の内側は、汗で湿っていた。飾られた令嬢も、怖いときは手が濡れる。それが分かっただけで、ミレーナの胸の棘が少し向きを変えた。

花嫁船の青い房飾りは、風に揺れている。

美しい飾りの根元で、欠けた鉛が鈍く光っていた。