闇路作法

八幕

左腕がもげていないのが不思議だ。

全身が、痛覚で構成されたようでもある。一歩踏み出すことに全力を要した。

小雪は息を詰める。

世は迷路に満ちている。迷路には難局が蔵されている。罠の形で幾重にも。

その中でもとびきり性質の悪い罠に引っかかった気分だ。

もっとじょうずなやり方があったかもしれない。逃げ道のない方向へ小雪は全力疾走した。

だがこうする以外の方法は、彼女の中で遂に姿を見せなかったのだ。

小雪は震えた。

寒い。

血が失われたせいだ。過剰に。

肩に食い込んだままの刃。小雪は、その側面に指を這わせた。

冷たい鋼に、ほんのりと小雪の体温が移っている。

小雪は剣の柄に手をかけた。少女の体躯には、少しの緊張も力みも見られない。

が、頭上で一度、星がちかりとまたたいた一瞬後。

人体深く食い込んだ刃はいとも軽々と引き抜かれた。玩具でも扱うように。

だが、小雪の指先は、巨大な鉄塊でも掴んだ風情で力なく太刀を取り落とす。

重い音と共に刃は地面に横たわった。その隣で、小雪は膝をつく。

身体が大地に沈むほど重く感じた。

仰向いた表情は、霞んでいた。朦朧と。瞳は虚ろ。血塗れた肌は、白蝋のごとく。

明白な死相が、透明に浮き出ていた。

眼球の虚無、その奥に。

ひとつの影が映りこんだ。

「小雪」

呼ぶ声に、命の光が瞳に蘇る。小雪はうっすら微笑んだ。

「右京さ、ま」

顔に刻まれるのは、幼子よりも稚い微笑。小雪はしあわせそうに、相手を呼ぶ。

「小雪、生きて戻りました。この命、どうぞ、あなたさまがお刈り取りくださいませ」

そのためだけに、小雪は生きる道を選んだ。

本来ならば、滝丸に命を捧げるのが筋であろうに。

滝丸党のために散ることが、小雪の道であったろうに。

最後の最後で。

優先順位が、音を立てて入れ替わった。

滝丸党でもなく、長七でもない。

風見右京そのヒトが、小雪の至上たる存在なのだ。

彼以外のものは、小雪の中で苦もなく圧殺できる。

愛とか恋とか名付けられる感情ではない。ひたすら、大切なだけだ。

この一年は、それだけ輝いていた。小雪の一生、その全ての比重を預け得るほどに。

うな垂れようとする小雪の顎を、右京の手がとらえた。

だが小雪には、もう彼が見えない。

瞳に映るのは、おぼろな輪郭のみ。

「小雪には、光が、似合うのに。死の訪問が、こんな場所で。みとるのが僕なんかが一人だけだなんて」

右京の声が、重く沈んでいた。

彼の中で、心まで悲しみに損なわれようとしていることまでは、小雪は知る由もない。しかし。

「光ならば、ここにあります、右京さま」

慰めるでもなく、小雪は笑みを深めた。

「小雪には、右京さまが光でございました」

だから今、小雪は幸せだ。

よいのだろうか。こんなにしあわせで、いいのだろうか。

小雪に、恵まれた死という幸福など、与えられていいはずがないのに。

右京は目を見張った。

小雪の笑顔と言葉。与えられたそれに、日向に照らされたようだ。

なのに、疼きに似た悲哀が果て知らずに深まる。

与えられるなり、失われることが確実なしろものだったからだ。

先ほど、小雪が甲介に襲われたところに直面したのち。彼女の決意を右京は聞いた。

気が進まなかった。だが、引き止めたところで、小雪は行くだろう。

また、無理に引き止めれば彼女の魂は死んでしまう。

だから、行かせた。死ぬと予測していても。

ただ、戻ってこいと命じた。

小雪の命、それだけは右京へ捧げよ、と。

小雪は約束を果たした。

瀕死になって、なお。

正直なところ、右京は彼が出した条件を小雪が肯うとは思わなかった。

なにしろ、彼女の中での一番は、滝丸党である。命は、滝丸党へ捧げてしまうだろう。

そう予測した。第一、小雪が戻ったところで右京に彼女は殺せない。

命を捧げろと言ったのは、小雪を少しでも生かす方便だ。小雪に生きてほしかった。

戻った小雪は、彼女にとって、右京が光だと言う。

仇と、承知していながら。

ふいに、小雪の身体から力が抜けた。

右京は肩を支え、小雪の身体を胸に抱く。

小雪は震える吐息を吐いた。

「やはり、右京さまは温かい」

うっとりと、目を閉じる。口元は、笑んだまま。

無意識に伸びた右京の手が、小雪の頬を拭った。指が、血で彩られる。

周囲を取り囲まれたのは、その時だ。

一塊に迫った巨大な影が、分裂し、さっと散って二人の周囲を固めた。

動きは統御され素早く、一部の隙もない。

右京は顔を上げる。

彼の前へ、進み出たのは、小柄な老人。

三代目滝丸だ。彼は、仲間を引き連れ、小雪を追ってきたのだ。

右京と視線を合わせ、滝丸は一言。

「何者」

低く、問う。

右京は慌てず、騒がず。

にこと笑んだ。

「如月一清」

右京は、太刀をとった。

小雪が引き抜き、放り出し、彼女の血に濡れ果てた太刀を。

あまりにも平気な所作だった。緊張は微塵もない。

青年は、戦いと一切が無縁に見える。結果、滝丸党の精鋭たちは惑った。

如月一清。目の前の青年が？まさか！

一清は豪傑。目の前にいる青年がまとう柔和さと彼は、重ならない。

しかも胸に抱いているのは、小雪である。

一清を仇と狙う、小雪なのだ。

一清ならば、己の命を狙う相手を宝でも抱くように扱うだろうか。

惑いは、一呼吸の間彼らを支配した。

惑乱に散った、空気のど真ん中。

右京は笑った。それはたちまち鋭利な刃物と化す。合間に太刀が薙ぎ払われた。

切っ先が、月光を弾いて踊る。軽快なその動きを誰もが視界の端に見た、直後。

青年の姿が消えた。

間を置かず鮮烈な血潮が寒風に舞い上がる。

渦を巻いて、首が、腕が、宙を跳ねた。

倒れた滝丸党の者たちの身体から、贓物が吐き出され、地を滑る。

滝丸は瞠目した。

仲間の命が、刹那に潰えた。火を吹き消すより容易く。一薙ぎの元に。

青年は空を蹴り、馳せ寄る。滝丸目がけて、衝突の勢いで。

彼の手から、閃光が放たれる。抜き打ちで、叩きつけられた刃だ。滝丸は受けた。

かろうじで。

それは、骨に響く重い一打であった。

遥かな天より、降り落ちたかと思われるほど。

二本の刃の間で火花が咲いた。刹那の輝きに照らされた互いの表情は暗い。

しかし、はた、と滝丸は目を眇めた。

その場にとどまることなく飛び離れ、直後。

双方相手目がけて地を蹴った。動きは同時。

ほんの一瞬、またたきののち。

鋼の噛み合う音が、天へのぼる。闇をつんざき、夜を透き通らせながら。

同時に、鈍い音が地に落ちた。肉が割かれた音だ。

と聞こえたときには、二人は直前まで、相手がいた場所に立っている。

最初からそうであったかのように、まるごと入れ替わっている。

違うところといえば、互いに背を向け合っている状況のみ。

しばし、どちらも動かない。

周囲の木々に同化したごとく。

先に動いたのは右京だ。身体が傾ぐ。

それを支えようと太刀が動いて、切っ先が地を穿った。

彼のわき腹が抉れている。深い。そこから命の朱が吐き出されていた。

手当てが間に合わねば、助かるまい。

だが、右京の表情は穏やかだ。夢見るように。

彼に背を向けたまま、滝丸の口元が弧を描いた。満足に、笑んだのだ。

「…如月一清。まさしく」

見事、という声は、血と共に吐き出された。

「だがその顔、記憶違いでなければ、風見の次男、右京だろう。…小雪が世話になっている、幾度も風見に足を運んだ。だから覚えているぞ。なぜ小雪を殺さなかった。否、…殺せなかった、か？なあ」

憐れむ声音は、最後は呼気のみで吐かれた。それが大気に失せた刹那。

滝丸の身体が斜めにズレた。

左肩から右のわき腹へ一直線の筋が走るなり、頭が先に地面へ落ちる。

ぶちまけられた贓物に引き摺られ、両足が倒れた。

その音が、不動であった右京の背を押す。

ゆらり、右京の足が踏み出した。小雪の亡骸目指して。

彼女は地べたに寝かしつけている。あのままでは寒いだろう。

太刀はその場に残し、無手で小雪の身体を抱き上げた。

「小雪の恋人のみならず、育ての親まで、僕は殺してしまった。それでも、小雪は光と言ってくれるかな」

右京は周囲を見渡す。その目が止まったのは、より暗い方角。

誘われるようにそちらへ進みながら、右京は言った。

「お前たちも、もう行きなさい。四代目は、もう少しましな相手を選ぶといい」

声は、周囲に潜む気配に発される。

潜むのは、結局見守るだけだった、如月一清の一党だ。寂として、声は返らない。

構わず、右京は行く。

彼は覚悟していた。おそらくは、昨日、小雪に今夜の行動をもらしたときに。

死を。

だからこそ、顔をさらした。いつも半面は隠していた顔を。

右京の顔はよく知られている。風見の次男坊として。

さらせば、一清が右京と悟るものは多かろう。面倒は避けたかった。

呉服屋風見のためにも。

だが。

小雪と対峙するに際してそれは礼を失する。

礼など。今更、だろうが。きちんと向き合いたかったのだ。小雪に対しては。

右京が進むうちに、気配ははぐれていく。

ひとつ、ふたつ。

無言のまま、名残を惜しむように。

その間にも、小雪と右京の肉体から、絶え間なく血が流れ落ちた。

それは地を這い、右京のうしろに続く。

右京の歩はゆるぎない。

やがて、最後の気配が消えたとき。

小雪を抱いた右京の背も、闇に沈んだ。

×　×　×

その朝は、霧が深かった。

巨大な魂のように霧が流れる。

それに覆われた山道で。

茂みから、茶の剛毛に覆われた身体がうっそり現れた。腹をすかせた山犬だ。

犬は、ふと鼻をうごめかす。それを、思慮深げに地面へ落とす。

えぐれたような腹を抱えた痩身ながら、軽快に足は前へ進んだ。

犬が見つけたのは、太い血の筋。獣道を辿り、真っ直ぐに続いている。先へ。

爪が、土を掻き、地面を蹴った。その爪先が、ふいに止まる。

山犬の髭を、吹き上がる風が嬲った。

遥か下方から、逆さに落ちる滝のごとき勢いでふき出している。

犬のわずか一歩先にあるのは、崖だった。

一晩でできた血の轍は、その淵へ擦り付けられたのを最後に失せている。

山犬は何かを惜しむように、崖を端から覗き込んだ。

だが、乳白色の流れが視界を覆っている。底は見えない。

犬の耳が、ふと動いた。

山犬は崖への興味を断ち切り、顔を上げる。その耳に、今度は確かに遠吠えが届いた。

仲間だ。近い。餌を見つけたのか。

呼ぶ声に、犬は身を翻した。痩せた身体は、現れた茂みの中へ飛び込み、消える。

のぼる太陽に、血潮がひかった。

涙のように清い光だ。

だが、それはすぐさま失せた。

山はいつもと変わらぬ表情で、霧の底に沈んでいった。

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