闇路作法

七幕

いつからだったろう。

小雪が疎ましくなったのは。

蛍はぼんやりと焚き火に目を向けた。色素の薄い瞳が、炎の明かりにぬれひかる。

滝丸党の根城。杉の木立に囲まれた一角で一党の数人が、焚き火を囲んで談笑していた。

何をするでもなく、寛ぐ宴。その片隅で、蛍は膝を抱えていた。

目的はない。おそらく、集まった全員、そうだろう。

ただ、安心したいのだ。唯一気の抜ける仲間たちの間で。

彼らは他の場所では常に意識を張り詰めている。

ために、安らげる場所が、心にとってどれほどの甘露となることか。

そこには、三代目滝丸も同席していた。

老いてなお、眼光の鋭さは増すばかり。小柄だが、決して無視できない。

存在感は、巨大な岩石が鎮座しているかと思うほど。

彼を中心に、強烈な波光が荒っぽく広がっていた。

だが、次代をすぐにでも指名すべきだと、仲間内の声は高い。

中でも、娘同然の小雪は心細い声で繰り返していた。

彼女には、他の仲間よりよっぽど、三代目の老いが心配で不安でたまらないのだろう。

小雪は真面目な女だ。掟に忠実で、どこまでも真っ直ぐである。孝行者で、情が深い。

だが、戒律を破るものには容赦なかった。

ヒトが変わったような、冷淡な一面を覗かせるのだ。

同時に、彼女の中に一点潜む無垢がある。成長しても、それは腐らなかった。

彼女に、長七は惹かれた。すべてひっくるめて。

蛍には、あらゆる面が鼻につく。

小雪は、これといった実力者でない。蛍ほどの美貌の主でもなかった。

ゆえに、間諜となることもできず、一党への貢献などたかが知れている。

だが、小雪は三代目の養女だ。

のみならず、四代目と目されていた亡き長七の婚約者であった。

虎の威を借りるような女ではないが、一党の誰もが彼女に敬意を払った。

たいした働きなどしていないくせに、すべてを奪っていく女。

蛍は集積された憎悪を視線に変え、闇に沈めた。

蛍は身体を代償に、情報を得る。そして仲間を助ける。それがイヤだと言うわけではない。

駆け引きには心躍る。性に合っていた。

しかし、小雪は汚れないのだ。とうに両腕は双方、血まみれである。

だが、小雪の身体はきれいなままだ。蛍と違って。

それでも別に構わなかった。どうせ、蛍も小雪も行き先は地獄。漆黒に塗り潰された闇。

小雪は、手足を縛りあって歩を進める仲間だ。

彼女を恨んだところで、自らの肉を食むようなもの。

達観した蛍の視線。その寛大が、死滅した理由は。

長七。

誰よりも大切な幼馴染。男。

彼を小雪にとられた。二人は心を通じ合わせたのだ。

この一事が心の正気を骸に変えた。

うそっぱちの祝福と共に、決意する。

壊そう。幸せなど許すものか。なぜ苦もなく、小雪ばかり。よりにもよって、あの女。

小雪に、長七を奪われてなるものか。

騒動を起こせば、いかに豪腕無双の滝丸党といえども、怖気づき、自粛のために祝言を延期するだろう。

なにしろ相手は如月一清一味である。

情報操作はお手の物だ。巧みに蛍はそれを手繰った。

だが、さすがに一人では扱いかねる事態である。結果、仲間に引き入れたのが甲介だ。

彼は、蛍に忠実だった。

一年前の、長七の死は想定外だ。それは本当だ。しばし蛍も魂が抜けたようになった。

だが、小雪は生きている。

しぶとい。

蛍は歯噛みした。小雪の亡骸を見るまで蛍は死ねない。死ぬものか。

小雪の死は近いだろう。

なぜなら彼女は、一清を狙うといった。長七の仇、その命を。

一清が、己を害する刺客を捨て置くはずもない。

蛍は労せずして、小雪の遺体を目にすることができる。

蛍の胸は躍った。

その時を、今か今かと待って。

しかし、それでも小雪は生きていた。一清の命を、的にしながら、それでも。

もう待ちきれなかった。

もとより、蛍は一清のことも許せない。一清は、長七の命を奪ったのだ。

まず小雪に探りを入れた。甲介に殴られたと言ったのは方便だ。

彼に、蛍を打つことはできない。そう装っただけだ。

それだけで、小雪は蛍に同情するだろう。深く考えもせず、蛍の言を信じるだろう。

案の定、小雪は蛍にすんなり口を割った。

小雪が一清に生かされたことは驚いたが、どうでもいい。どうせ、二人とも今夜死ぬ。

甲介にも命じてある。

せめて小雪だけは確実に殺せ、と。

蛍は微笑む。憎悪の心が反響しない、清らかな笑みだ。

それを目に止め、少し離れた場所にいた滝丸が笑う。口の端に皺が寄った。

人好きのする笑みだ。これが盗賊の首領かと思うほど。

「なんだ、機嫌がいいな、蛍」

珍しい。

アナタの娘が死ぬからです、と心で応じて蛍は笑みを深める。

だがその艶麗な面が。

ふいに凍った。

周囲に林立する、杉の木立。その、焚き火の明かりが届かない高み。

丁度、蛍の真上。そこで息を潜める影がひとつ。

それを知覚したものがいたかどうか。

蛍は影を見たわけではない。

しかし、彼女が前のめりに身を投げたのと、影が飛び降りるのは同時。

蛍は頭上から、背骨を貫く落雷じみた衝撃を感じた。殺意だ。

それによって完全に射抜かれる直前、身を翻した。刹那。

太刀が降る。それまで蛍がいた場所へ、刃が突き立った。垂直に地面へ。

からくも、一髪の差。

曇りない刃の面に、蛍の美貌が映りこむ。

呆然となった表情はあどけない。童女めいている。

だが、刃の柄を握った相手を目にしたとたん。

尻餅をついた格好で、彼女の眦がつりあがった。

今、蛍の命を狙ったのは。

「小雪ぃ！」

蛍ははね起きた。

彼女は瞬時に悟ったのだ。

失敗した。甲介は失敗したのだ！

あの愚図、と蛍は喉奥で罵る。

一条、懐から光が迸った。それは引き抜かれた匕首の輝き。

周囲は、呼吸を忘れたように呪縛されてその光景を見た。

眼前の現実を拒否する、沈黙の虜囚となって。

小雪も蛍も滝丸党の仲間である。なのに。

彼女たちを鎧のごとく覆う気配。これは対象へ叩き付けずには終われない闘争本能だ。

しかも切迫している。絶望的なほど。

とどめる手段は、既にない。

その場にいた全員、それを理解できないものはいなかった。不幸にも。

刹那、仕掛けたのは蛍だ。

内側から滅茶苦茶な破壊衝動が突き上げる。構わず、蛍は身を委ねた。

蛍の瞳は、真っ直ぐ小雪の急所に突き立っている。

迫る蛍を前に、小雪は太刀を捨てた。地面に生えた刀身。引き抜く暇はない。

小雪の手元で刃がひかった。いつどのように掴まれたのか。

短刀が握られていた。逆手に。

構え、小雪は走る。

双方の影が重なり、とびちがった。

しかしどちらの刃も互いに触れていない。傷一筋すら生じなかった。

少女たちの足元で、焚き火にゆらめく影が躍る。

次、二人が踏み出したのは同時だ。

「小雪！」

響くのは、蛍の声のみ。小雪は一言ももらさない。

蛍は叫ぶ。勝ち誇った表情で。嫣笑を燃え立たせながら。

「裏切ったね！」

この期に及んで。

凍った意識の片隅で、小雪の思考が砕けた。

蛍は、小雪を陥れようとするのか。

この、ぎりぎりの局面で、なお。

双方、ふりかぶった刃を。

振り下ろす。振り抜いた。

互いが闇に生んだ刃の軌跡は、交錯の寸前。

蛍の刃は、小雪の左頬を裂いた。白い肌に朱が散る。石榴がはじけるように。

小雪は痛みに顔をしかめた。

蛍は笑う。凄絶に。しかし。

小雪の刃は。

蛍の喉に、半ばまで食い込んでいた。

中途で止まったのは、骨を噛んだせいだ。

小雪は力を込めた。満身に。

裂帛の気合と共に、刃を押し通す。引き抜いた。

うつくしい首が跳ねあがる。

栓が飛んだように、血がしぶいた。

生命の灼熱は、激しい雨となって地上に降り注ぐ。

温かいはずのそれを浴びても、小雪は蒼白のままだ。勝ち誇ることもない。

課された義務を果たした。小雪にあるのは、その氷のような覚悟のみ。

血の温かさも、それを決して溶かしはしない。

蛍の身体が傾ぐ。血の勢いに押される形で、ゆうらりと。

だが、残された蛍の肉体が、地面に倒れこむ寸前。

小雪は鞭打たれたように振り向いた。黒髪が蒼白の頬に乱れ散る。

彼女の視界を裂いたのは、白光の一閃。

見たのは、頭上へ叩き落された刃の一振り。小雪は避けきれない。

脳天から唐竹割りの惨状は避けた。

しかし刃は左肩に落ちる。逃れ得ない速さで。

刃は鎖骨を砕き、肉を裂いた。

心臓へ至る刹那。

「なぜだ、小雪。お前」

刃を持った人物が、喉を絞った。

滝丸だ。

口元が引き歪み、彼は瞠目していた。瞳は、現実を否定している。

それでも、肉体は掟に沿うのだ。

裏切りは、死で誅す。

小雪は蛍を殺した。仲間を殺した。言い訳がきくものではない。

ここにうち揃った全員が、目撃者だ。

二人の目が合う。滝丸がわずかに怯んだ。

「…ごめんよ。でも、今はまだ死ねないんだ」

滝丸の油断。そこに、小雪はつけこんだ。

滝丸の腹部に膝を打ち込む。

彼は後方にとんぼをきった。小雪の膝は空振る。しかし、滝丸の手は太刀から離れた。

間髪入れず、小雪は背後に跳んだ。刃は肩に埋まったまま。

追うべく動いた滝丸の目の端に。

異様なものが映った。

彼は足を止める。鎖でもかけられたように唐突に。

焚き火の上。巨大なものが落ちてくる。

呆れるほど大きな影。岩か。

しかし、周囲にあるのは杉ばかり。自然と岩が落ちてくるものではない。

誰にも気付かれず、木から木へ飛翔した影が、行きがけの駄賃とばかりにそれを落として行ったとは露知らず。

焚き火の明かり。それが領する場所にまで落ちた小山のごとき影は。

全貌を光の中に見た滝丸は目の端が裂ける寸前まで見開いた。

「こ、甲介！」

滝丸は叫んだ。同時に、彼の巨体は、焚き火を抱きこむ形で地面に這い蹲った。

衝撃に大地が揺れる。火花が散り、灰が舞い、薪が跳ねた。煙が燻り、火が消える。

世界は夜闇に支配された。

甲介は、いったん跳ねて、わずかに転がる。それきり、動かない。

巨体が発散するのは、死の気配。

死んだのか。いつ。投げ落とされる前か、それとも今の衝撃ゆえか。

いずれにせよ、甲介の巨体を抱えて嘲笑うように投げ捨てていった相手。

これは、一筋縄ではいくまい。いったい何者か。

気付けば、小雪の姿も消えている。

「と、頭領」

呼びかける仲間の声も、遠い。

悪夢の泥沼に囚われたように、感覚が鈍かった。だが正気に戻りたくない。

滝丸は唸った。

取り戻した正気はおそらく、小雪ばかりでなく滝丸たちも追い詰める。

「なぜだよ、小雪」

ひどく無気力に小柄な老人は呟いた。