闇路作法

六幕

夜空は晴れている。

小雪の顔は、枝を通った月光でだんだらに染まっていた。

その形状は刻々と変化している。彼女は、森の中を駆けていた。

目指すは、滝丸党の根城。

長年の習性で、自然と足が向かったのもある。

だが確かめねばならないこともあった。

右京は志野に預けた。これで彼は大丈夫だ。

小雪は、彼らを潜み見ていた一清一味の存在には気付いていない。

一年前。

右京に救われ、正気に戻った後。

ひとときも休まなかった精神が、昨夜から更に火がついたように加速している。

思考が焼け落ちそうだ。

今回のことで、分かったことはただひとつ。

小雪に、右京は害せない。

火柱に巻き込まれた右京を見るなり、小雪の中で雑念が消えた。

彼は一清だとか、仇だとか、そんなものは一切見えなかった。

真っ先に思った。助けなければ。右京は失えない。絶対に。

小雪は死に物狂いになった。刃をふるったのは、彼を助けるためだ。

それ以外の使用法など意識の外にあった。

それが、小雪の本能が掴み取った道だ。

今まで一筋に見据えてきた、一清への憎悪。

それは、長七への想いに根ざしていた。

だが、この過去の延長線にいた頑なな視線が、ようやく翻って見たもの。

それは、右京というこれから。

瞬時に、視界と意識の色が変わった。衣を替えるより鮮やかに。

右京に、即ち一清に、どんな思惑があったかは知らない。

彼がどうして小雪に手を差し伸べたのか。分からない。

だが、結果はこうだ。小雪に右京は殺せない。

戦う前に、屈した。恩人は殺せない。

長七を殺したのが右京と思えば、本末転倒だが。どうしようもない。

それに、今夜のこと。

右京は察したろう。小雪が情報をもらしたと。口止めすらされていなかったのだ。

もとより彼はそのつもりで情報を与えたのだろうが。

小雪はまさか、ここまでの事態になるとは思っていなかった。

今更、言い訳にしか過ぎないけれど。

意表を突いたのは、蛍の敏速な行動。

甲介に情報を与えるだけでは飽き足らず、今夜の混乱を招いたのは、彼女だ。

蛍も長七の幼馴染である。

小雪と同じかそれ以上の憎悪を一清に抱いて不思議はない。

一清の名がどれほど大きいか。人々の関心を領しているか。

群がるならず者の多さに、小雪はたじろいだ。

しかし一点、不審があった。

それが滝丸党にて確かめねばならない一事。

小雪はふ、と視線を横へ投げる。駆ける最中、彼女は右腕で宙を振り払った。

そこには何もない。が、行き違いかけた木の幹に、腕が絡みつく。

小雪の足が、幹の周辺でぐるりと半円を描いた。

減速、方向転換。

立ち止まるなり、小雪は鋭く誰何する。

「誰だい」

小雪は清い両眼をきらとひからせる。

「甲介だね」

声は、確信で縁取られていた。

小雪は尋ねながらも分かっていたのだ。彼女についてくるのが何者か。なぜなら。

火事の現場に、彼もいたからだ。いたことは不思議ではない。

蛍が真っ先に情報を与えたのは、甲介だ。ただ、彼の行動が、小雪の不審に火をつけた。

足を、滝丸党の根城へ向かわせた。

彼女は闇を見透かすように目を細める。

森の暗がり。

その一部が、動いた。

小山と見えるほど、大きい影だ。ヒトの形をしている。なのに、音ひとつ立てない。

「小雪」

月光の照明に、顔が浮かび上がる。男だ。

魁偉である。巨躯の上に乗る童顔の中で、丸い目がぱちぱち瞬いた。

甲介。滝丸党の、一角を担う男。

短気でさえなければ、次期滝丸は彼であったかもしれない。

それだけの実力者でもある。

双方の視線が空中でかち合った。どちらも逸らされない。

「甲介。一清を下敷きにしたあの柱。倒したのは、アンタだね」

小雪は突き詰める。

「けど、あれは私を狙ったものだ。なぜだい？」

だからこそ、右京は柱の倒壊に巻き込まれた。

殺意の一端でも己へ向けられていれば、彼は避けたはずだ。

なによりあの柱は、倒れにくいものであった。

沈着な判断力は、一瞥したきり、そこに目も向けないだろう。

だがそれは、別の目的で第三者が突き倒した。

しかも、目的は達せられず、範疇外にいた右京が被害に遭った。

事を起こした甲介が短気ゆえ、見切り発車で計算違いが生じたのだろう。

甲介は肩を落とした。次いで首を横に振る。哀愁に満ちた所作だ。

この期に及んで、否定するわけでもなかろうが。

「小雪。なんで、死ななかった」

口調は、沈痛。小雪を責める色がある。小雪は眉根を寄せた。

「被害者面晒すのはアンタじゃないだろ？アンタは仲間を殺そうとした。自ら断とうとした。家族以上に濃く太い繋がりを。短気の衝動じゃなく、計算的だね？許されることじゃない。どんな理由があってのことだい」

甲介は、小雪をじっと見る。彼は何を考えているか読みにくい。

無表情の中、甲介の口が動く。開いた口は底なし沼のように見えた。

「…一年前もそうだ。生き残った。長七を失いながら。ヤツへの想いは嘘だったか？それ以上生き恥を晒すな。醜いぞ、小雪」

吐かれたのは、思わぬ痛罵だ。

小雪は言葉に詰まった。

甲介の物言いは、彼女自身抱えきれない喪失感を打ちのめす。

のそり、甲介は足を踏み出した。小雪の方へ。

「しかもなんだ、あの体たらくは。一清を殺すとお前は言った。なのに。…見ていたぞ。小雪、ヤツを助けたな？一清を。長七の仇を」

小山と見える巨躯が、ずんぐりと小雪に迫る。小雪には、言い訳の言葉もない。

だが。やはり、甲介はおかしい。行動のみならず、言葉も。

心に広がるのは、痛みではなく不穏だ。

「そうさ、一年前も私は生き残った。…だがね甲介、なぜ今それを言う。一年前、私の死を確信してたみたいな言い方じゃないか。それともあのとき、今日みたいに私を殺すつもりがあったのか。いや、だとしたら、あの事態を、アンタは予期してたってのかい？」

小雪は目を見張った。

言葉にすることで、散漫に広がった思考がぐいと引き絞られる。

解答という一点目指して。

だが、まだ何かが足りない。

順調な仕事の最中に、仲間を殺すことなどできない。

小雪を殺すつもりがあったのなら、何らかの混乱の最中でない限りは、甲介に手を下すことはできまい。

仲間を殺した者は仲間によって粛清される。彼らが絆を重視するゆえだ。

他の仲間に気付かれないように事を行うには、混乱に乗じる以外の道はなかろう。

しかし、そうまでしてなぜ。

「小雪。お前は聡明だ。こうなれば、直に手を下すより他ない」

甲介は動じない。

変わらず、小雪の死を決定している。甲介は、足を止めない。

小雪はここではじめて、後退した。

甲介は仲間だ。殺意を向けることなどできようか。今の甲介のように。

そもそも命を狙われるなど。宣言されてもなお信じられない。

「なんで。甲介」

呟きは、無意識だ。おそらく答えは返らない。尋ねるのは無駄だろう。

だが、甲介はふと思いつめた目になる。答えは、絞り上げる声で返った。

「望んだのは、蛍だ」

蛍。

小雪の脳裏に、幼馴染の顔が過ぎる。そのうつくしい顔は微笑んでいた。

にゅっと甲介の手が伸びる。蛍の面影を握り潰すように。

がしりと太い指が食い込んだ。小雪の首に。

突き飛ばす勢いに、小雪の背中が木の幹にぶち当たった。

「蛍は、長七に惚れてた。それを、ヤツは袖にしたんだ」

気道が塞がれる。

目の奥が、じん、と痺れた。

顔面の皮膚、その裏側に血がたまる感覚に、頭部が膨れ上がるかと思う。

小雪ははじめてもがいた。

「それでも蛍は心を断ち切れなかった。長七を想った。だから、陥れた。誰かのものになる前に」

死に物狂いの手が、甲介の腕を引っ掻く。跳ね上がった足が彼の胴に膝を埋めた。

しかし、丸太めいた腕も樽のごとき胴もびくともしない。

「一年前、見張り二人を殺したのは俺だ。蛍がそうしろと言った。それだけで場は乱れるからと。俺も蛍も、死ぬのは小雪だけと思った。長七が死ぬのは予想外だったな。アイツは強かったから。…ヒトを呪わば穴二つ。分かっていても蛍は長七を殺した一清を憎んでいる。長七を奪ったお前も。蛍は恨みを晴らしたがっている。俺はそれに協力するだけだ」

蛍が望むなら。

腕に致死の力を込めながら、甲介は優しく笑った。報いなど期待しない無私の従属。

勝手な、と罵る力すらない。苦しい。

小雪の中にあったのは、その一事のみだ。思考を生存本能が上回る。

だが、脳に膨れ上がる本能の表層を何か異質がつきぬけた。悔恨だ。

長七。蛍。

甲介が言ったことが事実なら。

事の起こりは、一年前ではない。もっと以前から積み重なったもの。

小雪は思った。愚かしい。己は、なんと。

友人、幼馴染と言いながら、蛍の気持ちにまったく気付いていなかった。

否、少し考えれば思い当たる節はある。

しかし彼女と、長七の間にどのようなことが起こったか。

小雪は気を回すことすらしなかったのだ。

蛍は、男を手玉に取るのが得意だ。ゆえに逆があるとは想像もしなかった。

己の恋慕に身を焦がす彼女など。

小雪は、自身の幸せに有頂天になっていたのだ。

幸せに、目が曇っていた。だが。

気付いていればいかにしたか？

思考が一度躓く。刹那、怒涛の後悔が、潮が引くようにおさまった。

どうもできなかった。小雪は、長七を諦められなかった。蛍の心に気付いていても。

それよりも。そのこと、よりも。

脳内を焼いたものがある。赫怒だ。

許せない。憤怒が小雪の全身を貫く。

何が理由であれ、蛍は長七を陥れたのだ。

脳裏に閃いたのは、長七の亡骸。凍える川を下り来たあの姿。

寒かったろう。苦しかったろう。寂しかったろう。

…許せるものか。

蛍。

小雪は目を見開いた。虚空を睨みつける。

真実憎むべきは、あの女。

魂から溢れた怒りが、力を押し流した。身の末端まで。

萎えた小雪の身体が、突如陸に上げられた魚のごとく跳ねた。

小雪の四肢が、あらん限りをふり絞り暴れ狂う。とは言え、逃亡の算段など微塵もない。

刹那怯んだのは甲介だ。

隙ができた。ほんのわずか、彼の意識がずれる。

小雪の命から、身の防戦へ。生じた一瞬の空白、その領域に。

命の攻防の只中にある、二人の頭上。

白刃を掴んだ影が、するりと滑り込む。

甲介の意識が、白刃の光に引き摺られた。

頭上、流星のごとく流れた冷たい輝き。とたん小雪から注意が逸れる。

小雪相手に迂闊な油断。彼女はただの少女ではない。甲介はそれを承知していた。

すぐさま視線が小雪へ戻る。しかし。

一呼吸の甲介の動揺。

反撃に用意される時間は、それで十分。

小雪と、白刃の持ち主、双方にとって。

先に動いたのは小雪だ。

地を蹴った、小雪の両足が撓る。足裏が、甲介の顎下に食い込んだ。

両足、放たれた矢のごとくに。甲介の丸い頭部が仰け反った。

眼球がぐるりと回る。頭蓋の中で、脳が無防備に震動した。泡立つ勢いで。

だがまだ倒れない。

意識を失う寸前、甲介は指に万力を込めた。

そうなれば、小雪の細首などひとたまりもない。簡単にへし折れる。

最初にそうしなかったのは、やはり仲間に対する情か。

甲介にはためらいがあったのだ。

だが今、そのくびきは解き放たれた。

直後。

小雪に圧し掛かり、前屈みになった甲介の背中。そこに、ひたと二本の足が降り立つ。

その持ち主は抜き身を引っさげていた。甲介の目を引いた刃だ。

腕が上がったと見る間もない。白刃は、甲介の背中に根元まで埋まった。

甲介の肉体、中でも心臓を鞘にして、深々と。

甲介の満身が痙攣する。

断末魔だ。

凶悪な牙は、上下から甲介の身体を挟んでついに噛み合った。揺らぐ甲介の巨体。

小雪は横転し、逃げた。倒した身を起こし、足を地につけざま、鋭く甲介へ向き直る。

間一髪、甲介の身体は木の幹を抱く形で地面にくずおれた。

それまで小雪の背と密着していた木だ。

直前に、甲介に止めを刺した影も、彼から離れてふわと地面に降り立っている。

しん、と静寂が落ちた。

甲介の身体から、完全に命の火が吹き消されている。小雪は身震いした。

たった今、仲間を殺したのだ。少なくとも、彼女はその一端を担った。

己の掟に思いを潜めてみれば、なんたる禁忌を犯したことか。

「小雪」

呼ぶ声に、小雪の背が跳ねる。追われる形で立ち上がった。だが、膝が震える。

小雪はよろめいた。それでも数歩、後退する。

彼女の視線が射抜いたのは。

「右京さま」

甲介を見事一撃でしとめた男。

如月一清、そのヒトだ。彼は小雪を救った。

行動を見る限りは、そうとしか考えられない。信じられないが、しかし。

「小雪」

二度、右京は彼女の名を呼んだ。

彼の面は無表情だ。昨夜と違い、にこりともしない。

裏に秘められたのは、憤怒か、悲哀か。

いずれにせよ、右京が小雪を斬るというなら、彼の刃の下へ首を差し出そう。

小雪は彼の命を狙った。のみならず、今宵、裏切りにも近い形で彼を陥れたのだ。

手を回したのは蛍とは言え、彼女に一清の動向を語ったのは小雪である。

小雪は自嘲した。蛍のことをとやかく言えない。小雪とて、やっていることは同じだ。

だが、蛍。蛍だけは。

許せない。仲間でも。幼馴染でも。

怒りの源流が、膨張を重ね、心に裂け目を作る。だが、言葉にならない。

小雪はむせ返りそうになりながら、結局。

「右京さま」

彼の名を呼ぶだけしかできない。

そこにだけ救いが用意されているのだと、縋るように。

頷き、右京は静謐の濃度を増す声で言った。

「話は聞いたよ」

小雪は胸の上に手を置く。知らず、呼吸が苦しくなったのだ。

圧迫は、己の心から生じるのか。それとも、右京からか。

彼はわずかに首を傾げた。

「さて、どうしようか？」