闇路作法

五幕

大気の底冷えも、烈火と化すようだ。

激情が、火炎として皮膚を突き破りそうになる。これは小雪への怒りだ。

志野は心を持て余しながら、右京に寄り添った。

屋外。森の中。大樹の根元。

志野は小雪に呼び出されていた。

右京に関わること、と言われなければ、応じなかっただろうが。

つい先刻、彼女はここに着いたばかりだ。

家人の目を盗み、志野はきた。

辿り着いた彼女の目は、しばし右京に釘付けになった。

その右頬から下が、焼け爛れている。

暗がりではっきりと見えないが、火傷は全身に及ぶだろう。

彼には意識がない。今も。

痛みはあるのかないのか。いや、あるに違いないのに、呼吸は乱れない。

信じられないことに、穏やかですらある。

どこかで火の手が上がった騒ぎには、気付いていた。志野の部屋にも声が届いていたのだ。

町の中、遠くから。

しかし、それが右京に関わるものだとは想像もしなかった。

志野は、右京から話を聞いていた。右京が小雪に、正体を悟られたことも。

今夜再度対峙することも。

昼間会ったとき、右京の様子がいつもと違った。

些細な違和感、わずかのズレ。志野は見逃さなかった。

だから無理に聞き出したのだ。

右京と小雪。二人の間に、何があったかは知らない。

小雪は右京を、張り詰めた視線で見つめていた。混乱ではない、目には決意があった。

そこから血色のかげろうが立ち昇る。

しかし、そこに復讐と言う言葉の似合う毒々しさはない。

咲き誇る生命力そのものの色と思えた。鬱屈したものではなく、花開くような、何か。

小雪の内部では、確実に何かが変わっていた。しかしそれが、志野には許せなかった。

右京の惨状は小雪のせいだ。志野は確信している。

と言うのに、なぜまだ右京の隣にいるのか。何食わぬ顔で。

小雪は、害だ。右京にとっては、確実に。

小雪は、志野の気配に顔を上げるなり、安堵に頬を緩ませた。

だが、志野は全力で小雪を詰り、罵った。責めた。力の限り。

小雪は沈黙していた。反論はなかった。彼女は責めを甘んじて受けた。

志野が出した結論はひとつ。

消えろと言った。二度と、右京と志野の前に現れるなと。

小雪は逆らうことなく悄然と立ち去った。

これで大丈夫だ。小雪さえいなくなれば、もう脅かされることはない。

右京は強い。ばかりでなく、冷静だ。

彼の生命が危機に晒されることは二度とない。

理性は確信するのに、なぜだろう。

不安が膨らむ。

それは化け物めいた質量で志野の心を押し潰そうとしていた。

だが、今は。志野はむりやり眼前へ意識を戻した。

あたりは氷室のごとく冷えている。いつまでもこうしてはいられない。

右京を安全で、温かいところまで運ばなくては。

よろめくばかりで鈍い思考が、ようやく整然と回り始めた。

志野が右京の隣に蹲って、幾許経ったか。

小雪が立ち去ったのは、つい先ほどの気がするのだが。

志野は、役立たずの己を叱咤した。とにかく動かねば、と彼女は立ち上がる。その耳に。

低い呻きが届いた。

声、と言うより吐息に近い。志野は縋る形で右京の顔を覗き込む。

その目が開いていた。瞳は、霞みも濁りもしてない。

磨き抜かれた鏡のごとくに志野を映し出す。

「…志野さん？」

「ああ、右京さま」

涙が浮かんだのは無意識だ。

吐いた息が満身の力を抜き取ったか、志野は地面に両手をついて身体を支えた。

右京が目を覚ました。事態はなにひとつ変わらない。

が、右京の目はたまらないほど志野を安心させ、力を与えてくれる。

日頃とは似ても似つかない蓬髪だが、この青年は紛れもなく右京だ。

彼は凪いだ目で現状と共に、志野も受け入れた。

婚約者の細い肩に、右京はそっと手を添える。

「森。稲荷神社の裏手だね。志野さんが付き添ってくれてたのか。ありがとう」

右京は志野を労った。それだけで、志野の中で何もかもが報われる。だが。

「気絶する前まで、小雪が僕と一緒だったと思うんだけど。小雪がどこに行ったか、知らないかな」

志野は愕然と目を見張った。彼女の聡明はすぐに理解した。

右京は志野を真っ先に労ったが、最初から彼の心を占めていた一心は、小雪を案ずる言葉のほうにあると。

志野は強く頭を振った。不必要なほど。

「知りません。存じません」

「そう」

右京は首を傾げただけだ。追求は一言もなかった。

だが、彼は立ち上がった。

小雪を捜しに行くのだ。

志野は、すぐに悟る。彼女は右京を振り仰いだ。引き止める眼差しで。

だが、右京は。

「ありがとう、助かったよ。志野さんは、もうお戻り。僕はやり残したことがあるから、少し遅れて帰るよ。また、明日」

「…右京さま！」

志野は、去ろうとする右京の黒衣に手を伸ばした。

布地をよじり指を絡め、縋る。

口をついて出たのは、憤怒の語気だ。

「火がおこった、あの屋敷の渦中にアナタはいらした。でも今夜に限って、アナタの行く先で不吉が起こったのはなぜですか。小雪のせいではないのですか。…小雪は今夜のことを知っていました。小雪がアナタを裏切り、陥れた。そう考えるのが自然です。あの娘、右京さまを売ったのです。アナタに救われた恩も忘れて。それを捜しに行かれるのはなぜですか。討ち果たされるのですか。ならば、この手を離します。そうでないのなら」

「志野さん」

右京が、志野の声を断ち切った。

刹那、志野は時間の流れが粘る糸を引いて止まったと体感する。

喉が詰まった。

右京の気配は、気抜けている。静かだ。

というのに、冷気が鋭利さを増す。

とぐろを巻いた大気が重く、志野の肩に食い込んだ。

「う、右京さ、ま」

「もとは、小雪の恋人を僕が殺したんだ。陥れる？結構だね。どんな謀を用意してくれているのか、楽しみだ。けれどね」

右京は寂しげに笑う。

「小雪はそれができる娘じゃない。僕を殺す機会があったのに、殺さず志野さんを呼んだことといい。そう、志野さんがここにいるのは小雪の行動ゆえだろう？…少し話をしたい。その機会は、おそらく今夜しかないだろう」

安穏と休めば、その間に小雪は姿を消してしまう。

予感を突き抜けた、それは確信だ。

「…追ったとして！」

叫ぶ志野の声は、ほぼ悲鳴だった。

「小雪を追ったとして、右京さまはお戻り下さいますか。わたしと二人、生きてくださいますか。お約束くださいませ。戻ってきてくださると。わたしはアナタさまの許婚です。生半な覚悟でそう名乗っているわけではなりません。お慕いしております。どうか」

志野の瞳に、決死の覚悟が宿る。右京は微笑んだ。

「戻るよ」

簡単な、返事だった。

拍子抜けするほど軽快だ。だからこそ。

嘘だ。

諭されるまでもなく、思い知らされた。

子供でも騙されないだろう。酷なほどはっきりした嘘だった。

優しいというのに。右京の表情も声も、思いやりに満ちているというのに。

大刀で斬りつけられた気分だ。

気負いなく、正面から。

もとより、右京は志野を愛しているわけでない。女と見ているわけでもない。

商売相手の大切なお嬢さん。許婚という立場とて、親同士が決めたもの。

それ以上でも以下でもない。右京の中での、志野は。

燃え上がる恋着を持つのは、志野のみ。分かって、いたけれど。

志野は、右京からぱっと飛び離れた。彼を突き放すように。

それは右京の主張を諾とした所作ではない。彼を諦めた瞳でもない。怒気もない。

あるのは、思いつめた衝動のみ。

右京から離れた志野の手には懐剣があった。彼女のものだ。

抜き払うなり、己の胸へ押し当て叫ぶ。

「行かれるなら、わたしは今すぐここで死にます！」

右京は目を細めた。

困惑しているのか、呆れているのか。彼が動く気配はない。

思わず、緊張を志野は緩める。だが。

「…僕を縛る代価は、君の命ひとつでは足りないよ」

投げやりな一瞥を最後に、右京は踵を返した。痛烈な一言を置き去りにして。

それだけだ。

右京は去った。彼の姿はあっさりと、木々の向こうに消える。

志野は手元から懐剣を滑り落とした。

その喉が嗚咽に痙攣し、やがて狂乱に近い慟哭に変わっていった。