式部省の呪詛係

第十二章 終わりの始まり

三 産屋

　右大臣邸の一角に、産屋が設えられていた。

　白い幕で囲まれた、清浄な空間。

　新しい畳(たたみ)が敷かれ、白い帳が張られている。

　すべてが、白。

　穢れを避けるため。

　新しい命を迎えるため。

　顕子は白装束に着替えた。

　そして、産屋に入った。

　次子は常に側にいた。

「中宮様、お体の具合は如何(いかが)ですか」

「ええ、大丈夫」

　顕子は微笑んでみせた。

　しかし、不安そうだった。

　腹は、大きく膨らんでいる。

　中の子が、時折動く。

　顕子は優しく、腹を撫でた。

（男子(おのこ)だろうか）

（女子(めのこ)だろうか）

　顕子は、自問した。

　答えはまだわからない。

　だが、どちらであるかで未来が決まる。

　運命の子だ。

　次子(なみこ)が、顕子の手を取った。

「中宮様、大丈夫です」

「合歓(ねむ)……」

「私が、お側におります。お守り致します。必ず」

　次子の手は温かかった。

　顕子は、少し安心した。

　そして同時に、自分の手が冷え切っていたことに気付いた。

（無事に生むために、私が健康であらねば――）

（強く、あらねば――）

　産屋の外。

　道顕は、産屋を遠くから見ていた。

　近づくことは、できない。

　産屋は穢れの場所。

　男子、特に位の高い者は近づいてはならない。

　道顕は、ただ待つしかなかった。

　男子が産まれることを。

　すべてが、それにかかっている。

　道顕は、拳を握りしめた。