式部省の呪詛係

第十二章 終わりの始まり

二 里下がり

　皐月の終わり。

　弘徽殿(こきでん)中宮顕子(あきこ)が、実家である右大臣邸へ里下がりした。

　出産のためである。

　平安の習わしとして、后妃は実家で出産する。

　宮中は神聖な場所。

　出産という穢れを、持ち込むわけにはいかない。

　顕子は、大江次子(おおえのなみこ)——合歓(ねむ)の君を伴って、右大臣邸に移った。

　他にも多くの女房が付き従う。

　輿(こし)に揺られながら、顕子は弘徽殿を振り返った。

（また、戻ってこられるだろうか）

　不安が、胸をよぎる。

（この子が、男子(おのこ)なら東宮に――次代の帝になる）

　顕子は、腹に手を当てた。

（そうなれば、わが藤原氏は安泰。家は盤石となる）

（だが、女子(めのこ)なら……）

　顕子は、目を閉じた。

　それ以上は考えたくなかった。

　輿が右大臣邸に到着した。

　顕子は、邸内の一角に、仰々しく迎え入れられた。

　そこには、既に豪奢な産屋が設えられていた。