栄華を極めた筈の愛の王国の没落記

第2章 公爵令嬢の誕生

『真実の愛の物語』

目が覚めて、ぼんやりと天井を見上げる。

暖炉の火は弱くなっていた。

窓の外はまだ暗い。

どれくらい眠っていたのだろう。

「……」

静かだった。

静かすぎて、逆に落ち着かない。

セレスはゆっくり身体を起こす。

慣れない寝台。

慣れない天井。

慣れない屋敷。

疲れているはずなのに、頭だけ妙に冴えていた。

「……寝れない」

ぽつりと呟く。

村にいた頃は、夜中に目が覚めても母がいた。

母が家事をしている音。

本をめくる音。

気配があった。

でも今は違う。

静寂だけだ。

セレスはしばらく膝を抱えていたが、やがてそっと寝台を降りた。

……少しだけ。

本当に少しだけ。

屋敷を見てみたい。

そんな出来心だった。

廊下は薄暗かった。

壁の燭台だけがぼんやり周囲を照らしている。

セレスは音を立てないよう歩く。

不思議な気分だった。

昼間は大きく感じた屋敷が、夜になるとまるで別の場所みたいに見える。

静かで。

広くて。

少し怖い。

でも同時に、わくわくもした。

探検みたいだ。

「……子どもっぽい」

小さく呟きながら歩く。

その時、ふと開きっぱなしの扉が目に入った。

中は暗い。

けれど、ずらりと並ぶ本棚が見えた。

「図書室……？」

セレスの目が少し輝く。

母の影響で、本は好きだった。

そっと中へ入る。

「……すごい」

思わず声が漏れる。

天井まで届く本棚。

ぎっしり並ぶ本。

革張りの装丁。

古い紙の匂い。

村では絶対見られない光景だった。

セレスは恐る恐る本棚へ近づく。

歴史書。

地理。

神話。

戦術論。

難しそうな本ばかりだ。

「読めるかな……」

背表紙を眺めながら歩く。

すると、一冊の本が目に入った。

「……？」

妙だった。

大きな本棚の一番下の段の端。

まるで“見えないように押し込められている”みたいに、雑に突っ込まれている。

しかも周囲の本だけ妙に綺麗に並んでいるせいで、逆に浮いていた。

セレスは首を傾げ、そっと引き抜く。

「……『真実の愛の物語』？」

知ってる。

村でも見たことがある題名だった。

平民向けに流行っていた本だ。

“真実の愛によって困難を乗り越え、国王と王妃が結ばれた感動の物語”。

そういう触れ込みだったはず。

けれど。

「……なんか違う」

装丁が豪華だった。

村にあった、量産されていたものとは別物。

分厚い。

しかも、ところどころ紙片が挟まっている。

誰かが読んでいた跡みたいだった。

セレスは近くの机へ座り、ぱらりとページを開いた。

最初は、村で読んだものと似ていた。

身分違いの恋。

愛し合う二人。

困難。

涙。

でも。

「……え？」

読み進めるうちに、違和感が強くなる。

平民向けの話では省かれていたであろう部分が、やけに詳しかった。

王太子妃候補。

派閥争い。

失脚した令嬢。

そして。

“嫉妬深く陰湿な公爵令嬢”。

セレスの指先が止まる。

「……これ」

まるで、母のことみたいだった。

でも描かれている人物像は、セレスの知る母とも、ヴィオレッタ達の話すエレノアとも、何もかも違う。

冷酷で。

狡猾で。

執念深い悪女。

「……嘘」

喉が乾く。

ページをめくる手が速くなる。

断罪。

追放。

そして最後は、“真実の愛に敗れた哀れな女”として締め括られていた。

「……なに、これ」

気持ち悪い。

吐きそうだった。

母を知らない人間が好き勝手に作り変えた物語。

なのに。

これを“感動話”として皆読んでいたのか。

セレスは唇を噛む。

怒りで手が震える。

その時。

「……それ、見つけちゃったんだ」

後ろから声がした。

「っ！？」

セレスが勢いよく振り返る。

暗闇の中。

揺れる灯り。

ランプを片手に立っていたのは、サイラスだった。

灰青色の瞳が、静かにこちらを見ている。

その顔に、たった一日で何度も見た軽い笑みはなかった。

「……サイラス様」

セレスは反射的に本を閉じた。

ばたん、と大きな音が響く。

静かな図書室にはやけに大きく聞こえた。

サイラスは怒るでもなく、呆れるでもなく、小さく息を吐いた。

「眠れなかった？」

「……うん」

「そっか」

揺れるランプの灯りが、彼の横顔を照らす。

昼間とは違う。

穏やかだけれど、どこか静かだった。

サイラスはゆっくり近づいてくる。

そしてセレスの手元の本を見た。

「それ、嫌いなんだよね」

ぽつりと言う。

「じゃあなんで置いてあるの？」

「父上が残してる」

「……どうして？」

セレスには理解できなかった。

こんなもの……母を悪女として描いた本なんて、それこそ燃やしてしまえばいいのに。

するとサイラスは、少しだけ困ったように笑った。

「忘れないため」

「……？」

「王家が、叔母上に何をしたのか」

静かな声。

セレスは息を呑む。

サイラスは椅子を引き、向かいへ座った。

「平民向けの話ってさ、“真実の愛”しか描かれないんだよ」

ランプの灯りが揺れる。

「恋に落ちた二人は素晴らしい。身分差を乗り越えた愛は美しい。悪役令嬢は嫉妬で暴走した」

淡々とした口調。

でもその瞳は冷えていた。

「その方が、分かりやすいから」

セレスは黙って聞く。

「でも実際は違う」

サイラスは本へ視線を落とす。

「恋をしたのは事実。けど、その裏で踏み潰された人間がいた」

ページをめくる。

そこに描かれている“悪女”。

セレスの知る母とは似ても似つかない。

「叔母上は、本当に優しい人だったらしいよ」

「……らしい？」

「俺、小さかったから。ちゃんと覚えてない」

少し寂しそうに笑う。

「でも母上も父上も、兄上も、皆同じこと言う」

優しくて。

賢くて。

誰より真面目だった、と。

「だから俺、この本嫌い」

サイラスの指先が、本の表紙を軽く叩く。

「踏み潰された叔母上なんていなくて、婚約者だった令嬢は極悪非道な悪役だった。だから、追放されても、晒しものにされてもしょうがない、って言いたいみたい。」

セレスは俯く。

自分も同じだった。

胸の奥がどろどろする。

「……皆、これを信じてるの？」

「信じたい人はね」

即答だった。

「“恋愛のために犠牲が出ました”なんて現実より、“悪女を愛が打ち破りました”の方が綺麗だから」

綺麗。

その言葉に、セレスはぞっとする。

誰かの人生を壊しておいて。

それを美談にするのか。

「最低」

また口から漏れる。

サイラスは少し笑った。

「うん。ほんとに」

静寂が落ちる。

雪の音は聞こえない。

でも、外が白いことだけは分かった。

「……ねぇ」

セレスは小さく尋ねる。

「お母さま、どうして何も言い返さなかったのかな」

サイラスは少しだけ目を伏せ、そして静かに言う。

「たぶん言い返しても、誰も信じないって分かってたからじゃない？」

「……っ」

胸が痛む。

「王太子殿下は、恋に夢中だった。王宮も、“真実の愛”を邪魔する悪女が欲しかった。平民は感動話を求めた」

灰青色の瞳が静かに細められる。

「叔母上を悪役に仕立て上げて、追い出すことは、全部にとって都合が良かったんだよ」

悪役として。

断罪される存在として。

その言葉は、あまりにも残酷だった。

「……許せない」

セレスの声は震えていた。

サイラスは何も言わない。

否定もしない。

ただ静かにランプの火を見つめていた。

「セレス」

しばらくして、彼は穏やかに口を開く。

「君は優しいから、叔母上に似てる」

「……似てない」

即座に否定する。

「私、お母さまみたいに優しくない」

だって今、胸の中には怒りしかない。

王家への憎しみばかりが渦巻いている。

すると。

「それでいいんじゃない？」

サイラスはさらりと言った。

セレスが目を瞬く。

「え？」

「優しいだけじゃ、壊れるから」

その言葉は妙に静かだった。

まるで実感がこもっているみたいに。

「叔母上は優しすぎた。だから誰も止められなかった」

サイラスは本を閉じる。

「でも君は違う」

その灰青色の瞳が、まっすぐセレスを見た。

「ちゃんと怒れる」

それは。

褒め言葉なのか、分からなかった。

でも不思議と、少しだけ救われた気がした。

図書室には変わらず静かな空気が流れていた。

ランプの灯りだけが揺れている。

セレスは膝の上へ視線を落としたまま、小さく息を吐いた。

「……私ね」

ぽつりと声が漏れる。

「王家の話聞くと、すごく嫌な気持ちになるの」

サイラスは急かさず待っていた。

「お母さまは、“憎まないで”って言ったのに」

なのに無理だった。

王妃の話。

王太子の話。

“真実の愛”。

その全部が、セレスの胸をざらざらさせる。

「私、お母さまみたいになれない」

サイラスはしばらく黙っていた。

それから、小さく笑う。

「ならなくていいよ」

「……え？」

「叔母上は叔母上。セレスはセレス」

あっさりした声だった。

「別の人間なんだから、同じになる必要ないでしょ」

セレスは目を瞬く。

「でも……」

「それに」

サイラスは頬杖をつく。

「俺、優しいだけの人ってちょっと危ういと思うんだよね」

「危うい？」

「うん。自分を後回しにしすぎるから」

その言葉に、セレスは母を思い出す。

最後まで、自分より周りを優先した人。

きっと、アルヴェイン家へ助けを求めるのだって、ずっと迷っていた。

「叔母上は強かったけど、自分に厳しすぎた」

サイラスの声は静かだった。

「だから君まで同じにならなくていい」

セレスは黙り込む。

そんなふうに考えたことはなかった。

「……サイラス様って、変」

「急に悪口？」

「なんか、もっと適当に生きてる人かと思ってた」

「ひどくない？」

サイラスが笑う。

でも怒ってはいなかった。

「まあ否定はしないけど」

「しないんだ……」

「でも、ちゃんと見てるよ。色々」

その瞬間、セレスは少しだけ理解する。

この人は、軽薄そうに見えて、実はものすごく周囲を見ている。

相手が困らないように。

傷つかないように。

空気を作っている。

「……考えすぎ？」

「母上にもよく言われる」

全然反省してない顔だった。

セレスは思わず小さく笑ってしまう。

するとサイラスが目を細めた。

「その顔の方がいい」

「？」

「昼間より、今の方が自然」

セレスは少しだけ気まずくなって視線を逸らす。

まだここへ来て一日なのに。

もう何度も“笑え”と言われている気がした。

「……ねぇ」

サイラスがふと思い出したように言う。

「その本、最後まで読まない方がいいよ」

「どうして？」

「もっと気分悪くなるから」

即答だった。

セレスは本を見る。

分厚い物語。

そこに書かれているのは、母ではない。

誰かが勝手に作り上げた“悪女”。

「……でも、知りたい」

サイラスは少し驚いた顔をした。

「皆がどうやってお母さまを見てたのか」

胸が痛む。

でも、知らなきゃいけない気がした。

サイラスはしばらくセレスを見ていたが、やがて小さく肩を竦めた。

「じゃあ止めない」

そして立ち上がる。

「ただ、一人で抱え込まないで」

「……え？」

「もし辛くなったら、読むのを辞めてもいいし、誰かに言ってもいい。」

灰青色の瞳が柔らかく細められる。

「家族なんだから」

その言葉に、セレスは少し息を止めた。

家族。

セレスにとって、エレノア以外を指す言葉としては、まだ慣れない響き。

でも嫌じゃなかった。

「……うん」

小さく頷く。

サイラスは満足そうに笑った。

「よし。じゃあ今日はもう寝ようか」

「サイラス様は？」

「夜更かし仲間を探しに来た」

「何それ」

「ちょっとは、成功したかな」

「成功、なの？」

「うん。っていうか、昼から気になってたんだけど、サイラス様って堅苦しくない？家族なのに。」

「だって、貴族には、」

「昨日からセレスだって貴族だよ。」

「じゃあ、……兄さま？」

「ん、それで。」

サイラスの分かりやすい反応に、セレスは呆れたように笑う。

図書室の外は静かだった。

深夜の屋敷。

冷たい雪の夜。

なのに不思議と、もう怖くはなかった。