第30話 公爵来訪の準備
公爵来訪の知らせが国境の街に届いたのは、朝の光が石畳を照らし始めた頃だった。
その瞬間、街全体がまるで大きな鐘を鳴らされたかのように慌ただしく動き出した。
普段は穏やかで、ゆったりとした空気が流れる街。
けれど今日は違う。
家々の扉が勢いよく開き、人々が外へ飛び出していく。
店主たちは店の前を掃き、子どもたちは走り回りながら叫んでいた。
「公爵閣下が来るんだって！」
「本当に？リリア様のために？」
「すごい……国境の街に、公爵閣下が……！」
私はその声を聞きながら、胸の奥が静かにざわめくのを感じていた。
昨日までの街とは、まるで別の場所のようだった。
騎士団本部も例外ではなかった。
騎士たちが慌ただしく走り回り、鎧の音が廊下に響く。
書類を抱えた団員たちが次々と部屋を出入りし、指示を飛ばし合っていた。
「持ち場を整えろ！」
「公爵閣下の護衛隊が通る道を確認しろ！」
「街の入口の警備を増やせ！」
その声を聞くだけで、胸の奥がさらに強く震えた。
そんな中、騎士団長が私を呼び出した。
「リリア殿。こちらへ」
団長室に入ると、騎士団長は机の前で腕を組み、深刻な表情をしていた。
その表情を見た瞬間、胸の奥が小さく跳ねた。
「……公爵閣下が、本当に来られるのですか？」
「来られる。正式な連絡が届いた。公爵閣下は、国境防衛の最高責任者だ。あなたの力を正しく理解できる方だ」
騎士団長の声は静かだった。
けれど、その静けさはいつもより重く、強かった。
「あなたの力は、もう街だけのものではない。隣国全体が、あなたを見ようとしている」
胸の奥が熱くなる。
昨日まで、私はただの追放された少女だった。
けれど今、隣国の最高位の人物が私に興味を示している。
「……私の力を……公爵閣下が……」
「そうだ。あなたの力を“正しく評価するため”に来られる」
その言葉は、胸の奥に深く響いた。
外へ出ると、街の空気はさらに騒がしくなっていた。
人々が集まり、ひそひそと話し合っている。
「公爵閣下が来るって……リリア様のためだって？」
「王国が追放した子を、公爵が迎え入れるのか……？」
「本当に……すごい力なんだな……」
「国境の希望って……リリア様のことなんだろう？」
その声は、胸の奥に静かに響いた。
恐怖ではなく、期待と尊敬が混じった声。
昨日までの私では考えられないほどの温かい声。
私は胸に手を当てた。
心臓が、昨日よりもずっと強く脈打っている。
――公爵閣下が来る。
――隣国の最高位の人物が、私を見る。
その事実が、私の未来を確実に動かし始めていた。
街の人々は、私を見るたびにそっと頭を下げた。
「リリア様……公爵閣下が来られるんですね」
「どうか……どうか、誇りを持ってください」
「あなたは、この街の希望です」
その言葉は、胸の奥に静かに灯をともした。
その灯は、昨日よりもずっと強く、確かな形を持ち始めていた。
騎士団長は最後に、静かに言った。
「リリア殿。公爵閣下が来られるということは、あなたの未来が大きく変わるということだ。覚悟を持って迎えるといい」
私は深く息を吸った。
胸の奥で、熱がゆっくりと広がっていく。
――いよいよ、外の世界の“本当の上層部”が私を見る。
その瞬間が、すぐそこまで来ていた。
公爵の一行が国境へ向かっている、その知らせが本部へ届いた瞬間、空気が変わった。
騎士団本部の廊下に響く足音は、いつもより速く、重く、緊張を帯びていた。
誰もが声を潜めながらも、動きだけは慌ただしく、まるで嵐の前触れのようだった。
「公爵閣下の護衛隊が街道に入ったらしい」
「本部前の整備、もう一度確認しろ」
「街の入口の警備を増やすぞ」
指示が飛び交い、鎧の金属音が絶えず響く。
その音を聞くだけで、胸の奥がじわりと熱くなる。
昨日までの自分では想像できなかったほどの重みを持つ出来事が、今まさに迫っている。
騎士団長が私のそばに歩み寄り、低い声で告げた。
「リリア殿。公爵閣下の一行は、すでに国境へ向かっている。到着は……早ければ今日の夕刻だ」
その言葉を聞いた瞬間、心臓が一度大きく跳ねた。
胸の奥が熱くなり、同時に冷たい緊張が背筋を走る。
「……そんなに早く……」
「公爵閣下は、あなたの力を直接見たいとお考えだ。それだけ、あなたの存在が重要だということだ」
騎士団長の声は、いつもより静かで、いつもより強かった。
その強さが、胸の奥に深く響いた。
外へ出ると、街の空気は本部以上に騒がしかった。
家々の前では人々が掃除をし、店主たちは店先を整え、子どもたちは走り回りながら叫んでいた。
「公爵閣下が来るんだって！」
「リリア様のために来られるんだよ！」
「国境の街に、公爵閣下が……すごいことだ！」
その声は、昨日までの街とはまるで違う。
期待と興奮が混じり合い、街全体が大きな波に揺られているようだった。
私が通ると、人々は自然と道を開け、そっと頭を下げた。
「リリア様……公爵閣下が来られるんですね」
「どうか、胸を張ってください」
「あなたは、この街の誇りです」
その言葉は、胸の奥に静かに灯をともした。
昨日までの自分では想像できなかったほど強く、揺るぎない灯。
街の中央広場では、騎士たちが整列の練習をしていた。
その姿を見ていると、胸の奥がさらに熱くなる。
自分のために、街全体が動いている。
その事実が、重く、そして温かかった。
「リリア様、こちらを」
「リリア様、道が少し狭くなっていますのでお気をつけて」
街の人々が私に声をかけるたびに、胸の奥が強く震えた。
昨日まで、私はただの追放された少女だった。
けれど今、街の人々は私を“希望”と呼んでいる。
騎士団長が再び私のそばに立ち、静かに告げた。
「リリア殿。公爵閣下の一行は、国境まであと半日ほどだ。準備を整えておくといい」
「……はい」
私は深く息を吸った。
胸の奥で、熱がさらに強く灯る。
――いよいよ、外の世界の“本当の上層部”が私を見る。
その瞬間が、すぐそこまで来ていた。
不安はある。
緊張もある。
けれど、それ以上に、胸の奥に広がる熱が、私を前へ押し出していた。
昨日までとは違う。
確かな未来へと繋がる、強い灯だった。
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