第21話 隣国騎士団、国境へ到着
魔物の群れが消えてから数日。
街はようやく落ち着きを取り戻しつつあったが、その静けさはどこか不自然で、まるで嵐の後の海のように、底の方でまだ波がうねっているような気配があった。
魔力の乱れは完全には消えていない。
空気の端々に、細いひびのような揺らぎが走る。
それは、魔物の異常発生が一時的なものではないことを示していた。
私は街の復興を手伝っていた。
壊れた家の壁を直したり、倒れた荷車を起こしたり、魔物の残滓が残っている場所を避けながら、人々と一緒に街を元の姿へ戻そうとしていた。
「リリア様、こっちの荷物、少し持っていただけますか？」
「はい、もちろん」
街の人々は、私に対して遠慮がなくなっていた。
以前は「追放された子」という扱いだったのに、今では「街を救った子」として自然に声をかけてくれる。
その変化が、少しだけ胸を温かくした。
そんなときだった。
街の門番が、息を切らして走ってきた。
「リリア様！大変です！隣国の……隣国の騎士団が……！」
その声は、街の空気を一瞬で張り詰めさせた。
周囲の人々が作業の手を止め、門番の言葉に耳を傾ける。
「隣国の……騎士団？」
私は思わず聞き返した。
門番は大きく頷き、続けた。
「はい！国境付近の街に、隣国の討伐隊が正式に派遣されたそうです！魔物の異常発生が続いているから、王国の防衛が崩れていると判断したらしく……！」
その言葉は、街の人々の間にざわめきを生んだ。
「隣国が……？」
「そんな……本当に？」
「王国より早く動いてくれたのか……？」
「いや、王国は何もしてないからな……」
人々の声は、期待と不安が入り混じっていた。
隣国は王国と同盟関係にあるが、魔物の異常発生が続けば、国境の安全を守るために動くのは当然だ。
ただ、王国より先に隣国が動いたという事実は、街の人々の心に複雑な感情を生んでいた。
私は胸の奥に小さな緊張を覚えながら、門へ向かった。
街の人々も騎士たちも、私の後に続く。
門の外には、整然と並んだ騎士団がいた。
鎧は王国のものより重厚で、魔力を帯びた紋章が刻まれている。
その紋章は、隣国の象徴、「魔力と剣の均衡」を表す双翼の盾。
騎士団の中心に立つ人物、騎士団長と思われる男は、鋭い眼光で周囲を見渡していた。
その視線は、ただの調査ではなく、“国境の安全を守る者の責任”を背負った者の目だった。
「この街で魔物の異常発生があったと聞いた」
騎士団長の声は低く、よく通る。
街の人々がざわめき、私の方へ視線を向けた。
騎士団長は続けた。
「そして……一人の少女がそれを鎮めたとも」
その言葉に、街の空気が一瞬止まった。
私は胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。
騎士団長の視線が、ゆっくりと私へ向けられる。
その目は、ただの興味ではなく、“何かを見極めようとする者の目”だった。
「あなたが……リリア殿か？」
私は静かに頷いた。
騎士団長は私をじっと見つめた。
その視線は、まるで私の魔力の奥底まで覗き込むようだった。
「魔物の群れを消したと聞いた。それは……本当なのか？」
私は少しだけ息を吸い、答えた。
「……はい。魔物の魔力に触れると、消えてしまうんです」
騎士団長の眉がわずかに動いた。
驚きというより、確信に近い反応だった。
「魔力を……消す？」
その言葉は、騎士団の中にざわめきを生んだ。
「魔力消失……？」
「そんな能力、聞いたことがない……」
「本当に……？」
騎士団長は手を上げ、騎士たちを静めた。
そして、ゆっくりと私へ歩み寄った。
「……詳しく調べさせてもらってもいいか？」
その声は、ただの好奇心ではなく、“国を守るために必要な情報を求める者の声”だった。
私は静かに頷いた。
ここから、私の運命がまた大きく動き始める、そんな予感が胸の奥に広がっていた。
騎士団長が私へ歩み寄ってくると、周囲の空気がさらに張り詰めた。
街の人々も、王国の騎士たちも、息を呑んでその様子を見守っている。
隣国の騎士団は、王国の騎士よりもずっと規律が厳しく、その一挙手一投足に威圧感があった。
けれど、騎士団長の目は威圧ではなく、“見極めようとする者の目”だった。
「魔力を消す……そう言ったな」
低く、よく通る声。
その声は、街の石畳に響き、空気を震わせた。
私は静かに頷いた。
「はい。魔物の魔力に触れると……消えてしまうんです」
騎士団長はしばらく私を見つめた。
その視線は、まるで私の奥底にある何かを探るようだった。
魔力の流れ、気配、呼吸、すべてを観察しているような鋭さがあった。
「……試させてもらってもいいか？」
その言葉は、街の人々をざわつかせた。
「試すって……」
「リリア様に何をするつもりだ？」
「隣国の騎士団は、王国より厳しいからな……」
不安の声が広がる。
けれど、騎士団長の表情には敵意はなかった。
私は静かに答えた。
「……はい。大丈夫です」
騎士団長はわずかに頷き、手を上げた。
その瞬間、騎士団の一人が前へ進み出て、魔法陣を展開した。
空気が震えた。
魔力が集まり、光が形を成す。
王国の騎士が使う魔法とは比べ物にならないほど精密で、魔力の密度が高い。
街の人々が息を呑む。
「……すごい魔力だ……」
「隣国の騎士って、こんなに強いのか……」
「リリア様、大丈夫かな……」
私はその光を見つめた。
魔力の流れが、私の指先に触れようとしている。
騎士団長が言った。
「危険はない。ただ、あなたの力を確かめたいだけだ」
その声は、嘘を含まない、真っ直ぐな声だった。
私は手を伸ばした。
指先が魔力に触れた瞬間、光が、霧のようにほどけて消えた。
音もなく、ただ静かに消滅する。
魔法陣が一瞬で崩壊し、魔力の残滓が風に溶けて消えていく。
街の人々が息を呑んだ。
「……消えた……」
「魔法が……触れただけで……？」
「こんな現象、見たことがない……！」
騎士団もざわめいた。
「魔力が……完全に消失した……」
「残滓すら残らない……」
「本当に……魔力を消している……？」
騎士団長は目を見開き、そしてゆっくりと息を吐いた。
「……なるほど」
その声は、驚愕ではなく、“確信”だった。
騎士団長はさらに魔法を展開した。
今度は火の魔法。
赤い光が揺れ、熱が空気を震わせる。
私は手を伸ばした。
火が指先に触れた瞬間、熱が消え、光がほどけ、炎が霧のように消えた。
騎士団が再び息を呑む。
「火属性も……」
「完全に消えた……」
「こんな力、聞いたことがない……！」
騎士団長は次に水、風、光、闇、あらゆる属性魔法を試した。
すべて、私の指先に触れた瞬間に消えた。
魔力の残滓すら残らない。
完全消失。
騎士団長はしばらく沈黙し、そして私をまっすぐ見つめた。
その目は、もう疑いではなく、“評価”だった。
「……あなたは危険ではない」
街の人々が息を呑む。
騎士団長は続けた。
「むしろ、必要な存在だ」
その言葉は、街の空気を一変させた。
「必要……？」
「隣国の騎士団長が……？」
「リリア様を……？」
街の人々がざわめく。
騎士団長はさらに言った。
「魔力を消す力は、魔物の異常発生が続く今、国境防衛にとって極めて重要だ。あなたの力は、王国が捨てるようなものではない」
その言葉は、王国の判断が誤りだったことを、外部勢力が初めて明確に示した瞬間だった。
街の人々の視線が、私へ向けられる。
その目には、誇りと驚き、そして王城への疑念が混じっていた。
私は静かに息を吸った。
――外の世界が、私を認め始めている。
その事実が、胸の奥に静かに落ちた。
騎士団長は私へ一歩近づき、丁寧に頭を下げた。
「リリア殿。あなたの力は、この国境にとって希望だ。どうか……協力してほしい」
その言葉は、私の未来を大きく動かす予兆だった。
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