婚約破棄された私ですが、魔法を無効化する令嬢を捨てるなんて正気ですか？ 〜あなたの力の時代を終わらせ、滅びゆく王国の結末を見届けます〜

一章

第16話 街道異変の始まり

　王城の障壁が弱まったという事実は、まだ街の人々には知らされていなかった。

だが、魔力というものは目に見えなくても、世界のあらゆる場所に影響を及ぼす。

その変化は、まず森の奥で静かに始まった。

　朝の空気は本来なら澄んでいるはずだった。

夜露が乾ききらない草の匂い、鳥のさえずり、木々の揺れる音、いつもなら穏やかな朝の風景が広がるはずだった。

　しかし、この日の空気は違った。

　風が肌を撫でるたび、微かなざらつきが残る。

まるで砂粒が混じっているかのような、不快な感触。

魔力が乱れているときにだけ感じる、独特の“ひっかかり”だった。

　街道沿いの森では、木々が不自然に揺れていた。

風向きとは関係なく、枝が震え、葉が擦れ合う音が妙に高く響く。

その音は、森が何かを訴えているようにも聞こえた。

　森の奥で、鳥たちが一斉に飛び立った。

羽ばたきの音が重なり、空気が震える。

普段なら木々の間を優雅に飛ぶはずの鳥たちが、まるで何かから逃げるように、一直線に街道の反対側へ向かっていく。

「……おい、見たか？」

　街道を警備していた兵士が、森の影を指さした。

その視線の先では、鹿やイノシシなどの獣たちが群れになって走り出していた。

普段は人を避けるはずの動物たちが、恐怖に突き動かされるように、街道へ飛び出してくる。

　兵士たちは思わず後ずさった。

「なんだよこれ……」

「森で何が起きてるんだ？」

　動物たちの目は、どれも大きく見開かれていた。

理性を失ったような、ただ逃げることだけを考えている目。

その異様な光景に、街道の空気が一気に緊張した。

　森の奥から、低い唸り声のような音が響いた。

地面の下から響くような、重く湿った音。

魔力が擦れ合うときに生じる、あの不快な振動だった。

　兵士たちは互いに顔を見合わせた。

「魔力が荒れてる……？」

「森の結界はどうしたんだ？」

　街道沿いの森には、魔物が入り込まないよう簡易結界が張られている。

それが正常なら、こんな異常は起きない。

　しかし、その結界が、今は機能していない。

　森の影が、ゆっくりと揺れた。

　兵士たちが息を呑む。

影の中から、黒い塊が地面を這うように姿を現した。

　それは獣のような形をしていたが、輪郭が歪んでいた。

身体の表面が波打ち、黒い霧がまとわりついている。

魔力が暴走した魔物特有の、異常な動きだった。

「魔物だ！構えろ！」

　兵士たちが武器を構える。

だが、魔物は予想より速かった。

　地面を蹴った瞬間、影が跳ねるように兵士へ迫る。

その動きは、通常の魔物とは明らかに違う。

まるで、魔力の乱れが魔物の身体能力を底上げしているかのようだった。

「速い……！」

「こんな動き、聞いたことがない！」

　剣がぶつかる音が響く。

しかし、魔物は怯む様子もなく、むしろ勢いを増していた。

　魔物の体表が揺れ、形が変わるたびに、剣がすり抜けてしまう。

「なんで当たらないんだ……！」

「魔力が狂ってる……これは普通じゃない！」

　兵士のひとりが叫んだ。

「城の障壁が弱まったせいじゃないのか！？」

　その言葉が、街道の空気をさらに重くした。

　魔物の異常行動は、王城の崩壊と同じタイミングで始まっていた。

誰もまだ確信していないが、街道の者たちは本能で理解し始めていた。

――何かが、確実に壊れ始めている。

　森の奥で、さらに複数の影が揺れた。

黒い霧が広がり、地面が震える。

　兵士たちは、これが“始まり”に過ぎないことを悟った。

　森の奥で揺れた影は、一つでは終わらなかった。

黒い霧が地面を這うように広がり、木々の根元を包み込む。

その霧は、まるで森そのものを腐らせるように、触れた場所から色を奪っていく。

　木の幹が、ゆっくりと黒ずんだ。

葉がざわざわと震え、枝が不自然にしなる。

森が魔力に侵されている、その事実を、誰も口にできなかった。

　兵士たちは、森の奥を見つめたまま動けずにいた。

魔物が一体現れただけでも異常なのに、その背後でさらに複数の影が揺れている。

「……増えてる……？」

「嘘だろ……こんな数、聞いたことがない……」

　兵士の声は震えていた。

魔物は通常、単体で行動することが多い。

群れを作るのは、強力な魔物が支配しているときだけだ。

　だが、今の森には“支配者”の気配はない。

あるのは、ただ魔力の乱れだけ。

　魔力が狂えば、魔物も狂う。

その結果が、今目の前に広がっていた。

　森の奥で、黒い霧が一気に膨らんだ。

地面が震え、木々が揺れ、鳥たちが最後の悲鳴を上げて飛び去る。

　兵士たちは本能で理解した。

――来る。

　次の瞬間、森の影から複数の魔物が飛び出した。

　黒い塊が地面を蹴り、街道へ向かって一直線に走り出す。

その動きは、獣のような滑らかさではなく、魔力が暴走した結果の“歪んだ速さ”だった。

「来るぞ！構えろ！」

　兵士たちが叫ぶが、魔物の速度は常識を超えていた。

地面を蹴った瞬間、影が跳ねるように前へ飛ぶ。

その動きは、まるで空間を切り裂いているかのようだった。

　剣を構えた兵士の前に、魔物が一瞬で迫る。

兵士が反射的に剣を振るうが、魔物の体表が揺れ、形が変わる。

剣は空を切り、魔物はそのまま兵士の横をすり抜けた。

「当たらない……！」

「なんだこの動き……！」

　魔物は、兵士たちの攻撃を避けているわけではない。

魔力の乱れで身体の輪郭が不安定になり、物理攻撃が“すり抜けてしまう”のだ。

　兵士のひとりが叫んだ。

「魔力が……魔力が暴れてる！魔物の形が保ててない！」

　その言葉は正しかった。

魔物の身体は、黒い霧のように揺れ、時折、獣の形を保てなくなって崩れかける。

　だが、崩れた瞬間に魔力が再び凝縮し、魔物は元の形に戻る。

その繰り返しが、魔物の動きを異常なものにしていた。

　街道の端では、逃げ遅れた商人が悲鳴を上げた。

「助けてくれ！こっちに来る！」

　魔物の一体が商人へ向かって走り出す。

兵士が追いすがるが、魔物の速度が速すぎて追いつけない。

「止まれぇぇぇっ！」

　兵士の叫びは虚しく響く。

魔物は商人へ迫り、その瞬間、森の奥でさらに大きな揺れが起きた。

　地面が震え、木々が一斉に傾く。

黒い霧が森全体を覆い、影が波のように押し寄せる。

「……嘘だろ……」

　兵士のひとりが呟いた。

　森の奥から、魔物の群れが現れた。

　数十体。

いや、もっとだ。

黒い影が地面を埋め尽くし、街道へ向かって押し寄せる。

　地面が揺れ、空気が震え、

魔力の乱れが風となって街道を吹き抜ける。

「こんな数……ありえない……！」

「結界が完全に壊れてる……！」

　兵士たちは絶望した。

街道の防衛線は、こんな数の魔物を相手にできるようには作られていない。

　魔物の群れは、まるで黒い波のように押し寄せてくる。

その中心には、魔力の渦が見えた。

魔物たちを狂わせている原因、城の障壁が弱まったことで生じた、魔力の乱流だった。

　兵士たちは叫ぶ。

「街へ知らせろ！急げ！」

「逃げろ！ここはもう持たない！」

　だが、魔物の群れはすでに街道を埋め尽くしていた。

逃げ道はない。

　街の方角へ向かって、黒い影が押し寄せる。

その勢いは、まるで街そのものを飲み込もうとしているかのようだった。

　兵士たちは理解した。

――これは、街が壊れる前兆だ。

　そして、誰もまだ知らない。

この混乱の中へ、“魔力を消す令嬢”が現れることを。

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