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第二十七話：誓いの言葉を言いました

　目の前に、豪華な装飾ですごく重そうな扉がある。

「き、緊張してきました……」

「返事をするだけって言ったでしょう？　そんなに緊張する必要ないわ」

「そ、それはそう、ですけど……」

　その扉を見ていると、なんだか心臓がドキドキしてくる。ついに、クリス様の護衛に……そう考えると、緊張が止まらない。

「アデル様、頑張ってください――今日はご馳走ですからね」

「シ、シルヴィアさん……ありがとうございます……！」

　今日の式が無事に終わったら、シルヴィアさんがご馳走を用意してくれるらしい……

「もちろん、ヤキトリもありますよ」

「えっ！　ほ、本当ですか！？」

　武闘大会で食べたあのおいしい食べ物――どうやら、ハヤテさんに作り方を教わっていたらしい。いつの間に教えてもらったんだろう……？

　香ばしいにおい、少し甘くてしょっぱい味。想像するとお腹が減ってきてしまう。

「どうやら、緊張はほぐれたようですね」

　不意に、シルヴィアさんにそんなことを言われる。

「あっ……た、たしかに……」

　確かに、さっきまで感じていた緊張はもうあまりなかった。ヤキトリのことを考えたおかげだろうか……？

「まったく……ヤキトリが本当に好きなのね、アデルは」

「うぅ……だって、本当に美味しいんですもん……！」

　呆れたようにため息をつくクリス様……美味しいんだからしょうがないんです！

「さ、そろそろ開くわよ……それじゃあシルヴィア、ご馳走の用意をお願いね……ヤキトリをたくさん作ってあげて」

「かしこまりました、お嬢様……では、頑張ってくださいね、アデル様」

「はい！　そ、その……ヤキトリ、楽しみにしてます！」

「はい、とびきり美味しいのを用意して待ってますね」

　そう言ってシルヴィアさんは一足先に帰っていった。

　　　　◇

　それからしばらくして……目の前の扉がギィィと音を立てて動き始めた。

「それでは、我が帝国が誇る第一皇女、クリスティアーネ・メモリア・フォン・アルシーヴ様とその護衛候補――武闘大会総合部門の優勝者――アデル様の入場です！」

　お腹の奥に重く響き渡るような声が聞こえ――扉が開いた。

　そして、クリス様が歩き出す。私は前を歩くクリス様に置いて行かれないようについていく。

　扉を抜けると、そこはとても大きなお部屋でした。天井の窓から差し込む光がお部屋を照らしていて、きらきらでとても綺麗です。

　そして、お部屋の中にはたくさんの人――その中には見たことのある人たちもいた。

　奥の方で私たちを待ち構えるかのように立っている皇帝陛下さん。

　そして、その横にいるのは先ほど会ったヴァレリウスさん――こっちを見てニヤニヤしています……

「おい……あれが……」

「ああ、武闘大会……優勝者」

「……しかし、出自が不明だとか……」

「大丈夫なのか……そんな怪しい人物を……」

　そして両脇に並んでいる人たちから、ヒソヒソとした声と、じっと見てくる視線を感じる。

　なんだか、すごく気持ちが悪い……きゅっと服の裾を握りしめ――ようとしたその時、突然左側の手が取られた。

　えっ、と驚いて視線を落とすと――クリス様が私の手を握ってくれていた。

「……前を向きなさい、アデル。私の護衛になるんでしょう？」

　クリス様は歩みを止めることなく、振り返りもしないまま、そう言葉をかけてくれた。クリス様の手の温もり――これに触れると、不思議と不安な気持ちがなくなってくる。

（そうだ――私はクリス様の護衛になるんだ！）

　ぎゅっと、クリス様の手を握り返す。そして、一歩、足を踏み出した。

　　　◇

「よくぞここへ来たな、アデルよ――では、これより我が娘、クリスティアーネの専属護衛の任命式を執り行う！」

　私とクリス様が皇帝陛下さんのもとへたどり着くと、ささやくように声をかけられた。そして、大きな声で任命式の開始が告げられる。

　その瞬間、周りの空気が変わった。張り詰めたような、緊張感を感じる。

「では、始めよ、クリス」

「分かっているわよ、お父様……汝、アデルよ」

　突然、クリス様から呼びかけられる。いつもとは違った、この場に響き渡るような大きな声。私は、とっさに膝をつく。それと同時に、クリス様は腰についた剣を引き抜いた。

「我が剣、我が盾として、その命尽きるまで我を守ることを誓うか？」

　その言葉とともに、じっとこちらを見るクリス様。

　――この目を見ていると、花畑での出会いを思い出します。

　目が覚めたらどこかもわからない場所にいて、自分のこともわからなくて、とても怖くて、泣いちゃって――でも、クリス様が助けてくれた。

『名前がないのは不便でしょう。そうね…… “アデル”、今日からあなたはアデルと名乗りなさい』

　そう言って、記憶のなかった私に、何もなかった私に、名前をくれた。

　そして今、私にクリス様を守るという役割をくれようとしてくれている。

　クリス様はとても強いから、私の守りなんて本当はいらないのかもしれない。

　でも、この人が危険に晒されるのなら、私は守りたい。

　この人がどこかへ行くなら、私はその傍にいたい。

　たとえ何があろうとも。

　――私は、クリス様の護衛になる。

　だから――

「はい！　誓います！　私は、クリス様の護衛になります！」

　そう、誓った。

　少し上を向いて、クリス様と目線を交わす。私の視線を受け止めたクリス様は、口元をほんの少しだけ優しく緩めた。

　そして剣の切っ先を私の両肩にそっと触れさせ、ゆっくりと鞘へと収めた。カチャリ、という音が、響き渡った。

「よろしい。その誓い、確かに受け取ったわ。今日からあなたは、私の、たった一人の護衛よ」

　――その瞬間のことだった。

　突然、天井の方から窓の割れる音が聞こえてきた。きらきらとした破片が天井から降り注いでくる。

　次の瞬間――轟音とともに何か巨大なものが広間へ落下した。

　衝撃で床が震え、視界が一気に土煙に覆われる。

　いったい……何が……？　クリス様は……無事？　

　そう思ってクリス様の方を振り向いた――っ！　何か――来る！？

　そう思った時、私の体はすでに動いていた。護衛として、クリス様を守るため。とっさに私は魔法を紡ぐ。

「クリス様！――【魔力障壁《ムールス・プールス・マギクス》】！」

　そして、クリス様をかばうように前へ出て、障壁で迫りくる何かを受け止める。

　こうして私は、クリス様の護衛になった。

　そして同時に――護衛として最初の戦いへと身を投じることになった。