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第八話「人願の限界」

■ 登場キャラクター紹介

【01】いおりとゆめ

https://syosetu.com/userblogmanage/view/blogkey/3662171/

【02】ななみとリリカ

https://syosetu.com/userblogmanage/view/blogkey/3662784/

■前作「銀色の結晶」すずの記録室（アーカイブ）

※前作の登場キャラクター情報も含まれています。

https://ncode.syosetu.com/n7557ma/1/

その日の朝、ななみは嫌な予感がした。

根拠はなかった。ただ、空の色がいつもと違った。

雲の流れが、妙に速かった。朝の空気が、肌に触れた瞬間から重かった。

それだけのことだ。

でも、長くこの仕事をしていると分かる。

そういう感覚は、案外外れない。

隣を歩くリリカに告げようとして、やめた。

感覚的な話は報告書に書けない。

同じ理由で、口にするのも避けたかった。

言葉にした瞬間、ただの不安になる。

言葉にしなければ、まだ判断の材料でいられる。

現場に着いて、ななみは足を止めた。

規模が違う。

これまで経験してきたどのレイヤーとも、質が違った。

霧が白くない。

わずかに赤みを帯びている。

朝の光を受けて、銀ではなく鈍い血色に見える霧が、街路を這うように広がっていた。

浸食速度は、見ただけで分かるほど異常だった。

すでに街の中心部が飲み込まれ始めている。

逃げ惑う住人の声、泣き声、何かを呼ぶ叫び声が、霧の向こうで混ざり合っていた。

「ななみさん」

隣で、リリカが息を呑んだ。

顔色がいつもより悪い。

霧に触れる前から、もう何かを感じ取っている。

「これ……重いです」

「分かっています」

「今まで感じた中で、一番重い。怒りと悲しみと……あと、何か別のものが混ざってる」

「別のもの、とは」

リリカは霧の方を見たまま、少し考える。

「諦め、です」

その答えに、ななみは目を細めた。

「大勢の人が、同時に諦めてる感じがする。もうどうにもならないって、最初から諦めてるみたいな」

ななみはオペレーターへ状況を報告した。

通常より高い危険度。色調異常あり。浸食速度、推定で標準の二倍以上。管理局の増援を要請する。

返ってきたのは、簡潔な返答だった。

到着まで最低三十分。

三十分。

ななみは一度、目を閉じた。

その間に、この街がどこまで飲み込まれるか。

どれだけの人間が動けなくなるか。どれだけの輪郭が薄れ、どれだけの感情が霧に呑まれるか。

計算したくなかった。

でも、しなければならない。

「私が先に入ります」

ななみは言った。

「できる範囲を処理します。リリカさんは外に留まって、住人の避難誘導をお願いします」

「でも——」

「お願いします」

少しだけ強い言い方になった。

リリカは言葉を飲み込み、一瞬だけ迷うような顔をしたあと、頷いた。

「……分かりました。気をつけてください」

ななみは答えず、霧の中へ踏み込んだ。

中は、想像以上だった。

一歩目から重い。二歩目で、もう足首にまとわりつく感覚が増してくる。

三歩目で、霧がただの滞留感情ではなく、何か意思を持って押し返してくるように感じた。

最初の処理を終えた時点で、ななみはすでに通常の倍近い消耗を感じていた。

ただ大きいだけではない。

構造が複雑だ。

一箇所を処理すると、別の場所が膨らむ。

外縁を畳めば、中心が裂ける。中心を押さえれば、側面が増殖する。

まるで生き物だった。

痛みを避けるみたいに形を変えながら、街の方へ広がっていく。

それでも、進むしかない。

住人を二人、三人と外へ誘導する。

倒れかけていた男の肩を支え、泣いている子供を抱き上げ、足の止まった老人を背負う。

処理して、開いて、逃がす。処理して、開いて、逃がす。

けれど押し返した端から、別の場所で霧が濃くなる。

終わらない。追いつかない。

これは、一人では無理かもしれない。

その考えが浮かんだ瞬間、ななみは打ち消した。

無理かどうかを考える意味はない。

増援が来るまでの三十分、できる限りのことをする。それだけだ。

それでも。

街の中心部へ差しかかった時、ななみは足を止めた。

広場に、人影があった。

一人や二人ではない。十人でも足りない。

二十人以上。

それ以上いるかもしれない。

全員が、霧に飲み込まれたまま立ち尽くしていた。

腕を伸ばした姿勢のまま固まっている者。膝をつきかけたまま止まっている者。

誰かを庇うように前へ出た形で、そのまま動けなくなっている者。

これだけの人数を、三十分以内に——

ななみは深く息を吸った。

できない、という言葉を、今まで自分に許したことはなかった。

だが今日初めて、その言葉が頭の中に浮かんだ。

処理しても処理しても、霧が形を変えて戻ってくる。

一つの核を畳んでも、それが別の核に分かれる。これは、人願で制御できる範囲を超えているのかもしれない。

その考えが、ななみを初めて本当の意味で怯ませた。

その時だった。

霧の中に、別の気配がした。

ななみは振り返る。

リリカがいた。

外で待機しているはずのリリカが、霧の中へ入ってきていた。

ななみの中で、何かが切れた。

「来るなと言いました」

自分でも驚くほど、声が鋭かった。

感情を外に出すことを、ななみはずっと戒めてきた。

必要なことだけを言う。

揺れない。乱れない。

それが管理する側の条件だと思ってきた。

でも今は、出てしまっていた。

「でも——」

「指示に従ってください」

「人が大勢いて——」

「あなたが飲み込まれたら、私が処理を中断しなければならない」

ななみは続けた。

声が、自分でも制御しきれていなかった。

「あなたを助けに行く間に、広場の人たちが完全に飲み込まれる。分かりますか。あなたの行動が、誰かの命を奪うかもしれない」

言い過ぎた、とすぐに思った。

でも、取り消せなかった。

リリカがななみを見た。

傷ついた顔だった。

けれど、怯まなかった。

「それでも、来ました」

静かな声だった。

だが、その静かさの奥に芯があった。

「外から見てました。ななみさんが処理するたびに、別の場所が膨らんでる。一人では追いつかない」

リリカは息を整えながら続ける。

「私には大規模な処理はできません。でも、同時に複数の場所に触れて、薄めることはできます」

「それは——」

「試させてください」

ななみは、リリカの目を見た。

怖がっていた。

霧の重さに、明らかに怖がっている。声も、少しだけ震えていた。

それでも来た。

ななみは、自分の中にある怒りと、その怒りを抑えられなかった自己嫌悪を、いったん押し込めた。

今は感情を整理している時間ではない。

救助を優先する。

「……広場の人たちを優先してください」

「はい」

「中心から外側に向かって、少しずつ薄めていく。私は後ろから処理で追います」

「分かりました」

「終わったら、話し合います」

リリカが真剣な顔で頷いた。

三十分は、あっという間に過ぎた。

リリカは霧に触れながら、一人ひとりの住人へ声をかけていく。

名前も知らない相手に、ただ繰り返し呼びかける。

「大丈夫です」

「聞こえますか」

「もう少しです」

「一緒に戻りましょう」

すると霧が、わずかに薄くなる。

完全には消えない。でも、確かに緩む。

その一瞬の緩みを、ななみが見逃さずに広げていく。

薄くなった箇所へ処理を流し込み、導線を作り、輪郭を引き戻す。

言葉のない連携だった。

それでも、噛み合っていた。

リリカが人に触れる。ななみが霧を畳む。

リリカが呼び戻す。ななみが道を開く。

その繰り返しで、広場の凍りついた時間が少しずつ動き出していく。

増援が到着した時には、広場にいた住人のほとんどが動けるようになっていた。

全員ではない。

それでも、二人だけでここまで戻せたのは奇跡に近かった。

ななみは思う。

リリカがいなければ、半分も救えなかった。

だが同時に、リリカが飲み込まれていたら、それ以上の損失が出ていたかもしれない。

その両方が真実だった。

増援による処理が完了し、街がようやく静かになった頃。

ななみはリリカに言った。

「話し合います」

リリカは少しだけ肩を強ばらせたが、すぐに頷いた。

「はい」

「少し離れた場所で」

二人は広場の端を抜け、増援の管理局員たちから見えない路地へ入った。

ななみは立ち止まり、リリカの方を向く。

リリカも立ち止まり、真正面から見返してきた。

逃げない目だった。

「さっきの言葉は、言い過ぎました」

ななみが先に言った。

「あなたの行動が誰かの命を奪うかもしれない、という部分は」

リリカが少し驚いた顔をする。

「言い過ぎではなかったと思います」

「言い過ぎです。感情的になっていました」

「でも、正しいことを言っていました」

「正しいことを、感情的に言うのは」

「ななみさん」

リリカが、ななみの言葉を遮った。

「謝らなくていいです」

「謝っていません。事実を述べています」

「じゃあ、聞いてください」

リリカは一度、深く息を吸った。

「ななみさんの言ったことは正しいです。私が飲み込まれたら、ななみさんの負担が増える。その間に救えない人が出るかもしれない。論理として、正しい」

「はい」

「でも、私には外で待てなかった」

「だから問題だと——」

「論理が正しくても、体が動いてしまう。それが私です」

リリカはななみを見たまま言う。

「ななみさんは、それを最初から知っていたはずです」

ななみは、返す言葉を持たなかった。

知っていた。

目の前で誰かが困っていたら、考える前に体が動く。

それがリリカだと、最初に会った時から知っていた。

「指示に従ってほしかった」

ななみは言った。

「従えませんでした」

「では、連携は難しい」

「でも、今日救えた人がいます」

「今日は、そうでした。でも次は違うかもしれない」

「そうかもしれません」

リリカは頷いた。

それでも視線は逸らさない。

「でも、今日救えなかった人の方が、私には耐えられません」

二人の正しさが、そこでまたぶつかった。

ななみは、管理と秩序の中で人を守ろうとする。

リリカは、目の前の人を体が動くままに救おうとする。

どちらも間違いではない。

だからこそ、簡単には合意できない。

「今日は、ありがとう」

ななみが言った。

さっきまでの鋭さは、もう声に残っていなかった。

「あなたがいなければ、広場の半分は救えなかった」

「それは……」

「事実です。感謝しています」

リリカは少しだけ間を置いた。

「ななみさんが、今日感情的になったのは」

「余計なことです」

「余計じゃないです」

「余計です」

「ななみさんが感情的になるの、初めて見たから」

ななみは答えなかった。

リリカがふっと笑う。

「なんか、安心しました」

「何が安心なんですか」

「ななみさんにも、ちゃんと感情があるんだなって」

「失礼な」

「褒めてます」

ななみは小さくため息をついた。

路地の向こうから、増援の管理局員たちの声が聞こえる。

後処理が始まっているらしい。

ななみは視線を戻し、言った。

「次の現場では、事前にルールを決めます」

「どんなルールですか」

「あなたが前に出ていい状況と、出てはいけない状況を、先に決める。そのルールに従えるなら、連携を続けます」

「従えない場合は」

「その時は、その時に話し合います」

リリカは少し考えて、頷いた。

「……分かりました」

ななみは続ける。

「今日のことは、間違っていなかったと思っていますか」

「思っています」

「私も、間違っていなかったと思っています」

そこでまた、二人の正しさは噛み合わなかった。

でも、完全に壊れもしなかった。

それだけで十分なのかもしれないと、ななみは少しだけ思った。

翌朝。

二人は何事もなかったように準備を始めた。

だが、本当に何事もなかったわけではない。

ななみは、昨日感情を外へ出してしまったことをまだ引きずっていた。

必要なことだけを言う。感情は外に出さない。それが自分のやり方だった。

でも昨日は、出てしまった。

そのことが、まだ胸のどこかに刺さっている。

リリカもまた、昨日ななみに言われた言葉を持ったままだった。

あなたの行動が、誰かの命を奪うかもしれない。

正しい言葉だった。

だからこそ、簡単には手放せない。

二人は並んで歩き始めた。

「今日の現場、気をつけましょう」

「はい」

「レイヤーの深度が高いと聞いています」

「分かりました。ちゃんと三メートル後ろにいます」

「場合によっては、もっと離れてもらいます」

「場合によっては、相談してから前に出ることもあります」

ななみは少しだけ間を置いた。

「相談してから、ならまだ話ができます」

「でしょう」

リリカが、少し笑った。

ななみは前を向いたまま歩き続けた。

昨日の傷が消えたわけではない。

相手の正しさを、完全に理解したわけでもない。

でも、動き続けることはできる。

それだけで、今は十分だった。

そして、ふと。

人願にも限界がある。

その言葉が頭に浮かぶ。

霧を制御する力にも限界がある。誰かを救う手にも限界がある。

そして、自分の正しさだけで人を守ろうとすることにも、たぶん限界がある。

朝の空気はまだ重かった。

けれど昨日ほどではない。

二人は黙ったまま、次の現場へ続く道を進んでいった。

第八話：人願の限界－－完

キャラクターたちのより深い背景や『アムネシア』での誓いを知ることで、物語をより一層深く味わっていただけるかと思います。

もし彼女たちの過去に興味を持っていただけましたら、前作『銀色の結晶』も併せて手に取っていただければ幸いです。

■銀色の結晶――さよならを忘れるための、戦記。

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