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第五話「沈黙の遭遇」

■ 登場キャラクター紹介

【01】いおりとゆめ

https://syosetu.com/userblogmanage/view/blogkey/3662171/

【02】ななみとリリカ

https://syosetu.com/userblogmanage/view/blogkey/3662784/

■前作「銀色の結晶」すずの記録室（アーカイブ）

※前作の登場キャラクター情報も含まれています。

https://ncode.syosetu.com/n7557ma/1/

レイヤーの深部は、静かだった。

音がないわけではない。

霧がかすかに擦れ合う音。自分の靴底が床を踏む音。

遠くのどこかで、誰かが何かを呼んでいるような、ひどく曖昧な声。

けれど、それらはすべて銀色の霧に吸われ、輪郭を失っていく。

まるで世界そのものが厚い綿に包まれたみたいな静けさだった。

ななみは足を止める。

視界の先は白く濁り、建物の形すら途中から曖昧に溶けていた。

息を吸うたび、冷えた感情の粒子が肺の奥まで入り込んでくる気がする。

今回の合同捜査は、ななみの提案ではなかった。

上からの指示だった。

正式な通知文には、ごく事務的な文面でこう書かれていた。

フリー調査員との連携を試験的に実施せよ。対象：リリカ。

数日前の現場報告で、ななみが「感覚的情報が戦術補助として機能する可能性あり」と記載したことが、そのままこういう形で返ってきたらしい。

望んだわけではない。

けれど、断る理由もなかった。

連携が有効なら、その方がいい。

無効なら、数字で示せばいい。

それだけの話だと、ななみは思っていた。

待ち合わせ場所には、リリカが五分早く来ていた。

白いジャケットを着て、こちらに気づくなり小さく手を振る。

今日は珍しく泥がついていない。

「ななみさん、今日もよろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

「ちょっと緊張してます」

「そうですか」

「ななみさんはしてないですよね」

「していません」

「ですよね」

リリカはなぜか少し安心したように笑った。

今回のレイヤーは、規模が大きい。

廃工場跡地一帯に発生したB2相当。深部に複数の住人が取り残されている可能性がある。

数値だけ見れば、ななみ一人でも十分対処できる規模だ。

それでも今回は、リリカの感覚が有効かもしれないと判断していた。

感情ではない。戦術的な判断だ。

「私が先行します」

現場に入る前に、ななみは確認事項を口にした。

「リリカさんは三メートル後方を維持してください。単独で前に出ないこと。霧の変化を感じたら、どんな表現でもいいので逐次報告してください」

「どんな表現でも？」

「感覚的なもので構いません。今回は参考にします」

リリカが少し驚いた顔をした。

それから、ぱっと明るくなる。

「分かりました。張り切ります」

「張り切らなくていいので、冷静にお願いします」

「はい」

返事は素直だった。

素直すぎて、逆に少し不安になる。

そして今、二人はレイヤーの深部にいた。

霧は予想以上に濃い。

ななみは慎重に進みながら、侵食の広がりと核の位置を探る。

表層密度は通常より高いが、それ以上に内部の圧が強い。

浸食速度はおそらく標準の一・三倍前後。

進みながら削り、削りながら進まなければ深部まで保たない。

「ななみさん」

後ろから、リリカの声がした。

「何ですか」

「なんか、悲しい匂いがします」

ななみは一歩だけ足を止めた。

「悲しい匂い」

「はい。怒りとか、憎しみとかじゃなくて。後悔とも少し違うです。もっと……純粋に、誰かを求めてる感じ」

ななみは周囲の霧へ意識を伸ばす。

今回の発生地点は廃工場跡地だ。

記録によれば、数年前まで家族経営の小さな工場があったが、閉鎖されたという。

「続けてください」

「一人の感情じゃないです。重なってる。たくさんの人の気持ちが、同じ場所にずっと沈んでたみたいな感じ」

「中心との距離は」

「もう少し奥です。右寄り。たぶん、建物の中」

ななみは現場図を思い出した。

右奥には旧事務棟がある。

構造的にも、感情が滞留しやすい閉鎖空間だ。

「右へ進みます」

「はい」

二人は霧を分けて進む。

進むほどに静けさは濃くなった。

耳鳴りに似た違和感が増し、気を抜けば意識ごと足元に沈みそうになる。

旧事務棟の前で、ななみは止まった。

扉が半開きになっている。

錆びついた蝶番が、風もないのにわずかに鳴った。

その隙間から、かすかに声がした。

子供の声だった。

「残留者が一名。建物内です」

ななみが低く告げると、後ろでリリカが息を呑む気配がした。

「……怖がってる」

その声は、さっきまでより少し低い。

「違う。怖いのもあるけど、それより……待ってる感じ」

「待ってる」

「うん。誰かを、ずっと」

ななみは扉に手をかけた。

中は薄暗い。

霧が建物の形を内側から侵していて、壁も床も境界が曖昧になっている。

視線を走らせる。

壁際に、小さな人影があった。

十歳前後の女の子。膝を抱えて座り込んでいる。

靴先は霧に半分呑まれ、指先の輪郭はすでにぼやけ始めていた。

浸食は深い。だが、まだ引き戻せる。

ななみは一歩、前へ出た。

「大丈夫ですか」

声をかける。

女の子がゆっくり顔を上げた。

焦点の合いきらない目。けれど確かに、こちらを見ている。

唇が小さく動いた。

「おかあさんを、待ってた」

その声はあまりにも小さくて、霧に溶けそうだった。

ななみは、一瞬だけ言葉を失った。

お母さんは来られないかもしれない。

少なくとも、この濃度のレイヤーに自力で踏み込める一般人はいない。

現実だけを言えば、その可能性は低い。

けれど、その現実を今ここで伝えることに、何の意味があるのか。

一瞬の迷い。

ななみにとっては珍しい種類の迷いだった。

「ななみさん」

いつの間にか、リリカがすぐ隣まで来ていた。

三メートル後方維持の指示は守られていない。

だが、それを注意するより先に、リリカは女の子の前にしゃがみ込んでいた。

「こんにちは」

やわらかい声だった。

女の子が、ゆっくり瞬きをする。

「……こんにちは」

「お名前、教えてくれる？」

「……みく」

「みくちゃんか。かわいい名前だね。私はリリカ。こっちはななみさん」

自然だった。

子供に合わせて声の高さも、間の取り方も変えている。

ななみには、ああいう入り方ができない。

できないというより、やろうとすると正しい言葉を探しすぎて、何も出てこなくなる。

「おかあさん、来てくれるかな」

みくがぽつりと言った。

リリカは少しも急がずに答える。

「来てくれると思うよ」

その返答に、ななみはわずかに視線を向けた。

言い切るのか、と思った。

けれどリリカは、そのまま続ける。

「でも今すぐは難しいかもしれないから、先に私たちが会いに行こうか。みくちゃんが外に出られたら、お母さん、すぐ見つけられるよ」

みくはしばらく考えて、それから小さく頷いた。

リリカが手を差し出す。

みくは、その手をぎゅっと握った。

小さな指先に、まだ力は残っている。

ななみは意識を切り替えた。

救助を成立させる。今、必要なのはそれだ。

建物内部の霧の流れを読む。入り口から出口までの最短導線を確保し、みくの動線上の侵食を優先して剥がす。

深部の核を刺激しすぎないよう圧を調整しながら、周囲の滞留を段階的に削っていく。

リリカはみくに話しかけ続けていた。

「みくちゃん、立てる？」

「……たぶん」

「えらい。じゃあ、ゆっくりでいいから、一緒に行こう」

「うん」

「お母さんに会ったら、最初に何て言う？」

みくは少し考えて、か細い声で言った。

「……おそくなって、ごめんって」

その瞬間、リリカの表情が少しだけ揺れた。

けれどすぐに笑ってみせる。

「じゃあ、その前にお母さん、きっといっぱい心配したって言うと思う」

みくが、小さく息を吸った。

そのやりとりを聞きながら、ななみは処理の手を止めない。

霧はなおも建物の奥から押し寄せてくる。だが、二人の歩幅に合わせて削れば、十分間に合う。

連携、という言葉をななみはまだ使いたくなかった。

それでも。

今この場では、明らかに噛み合っていた。

ななみが道を作る。リリカが人をつなぐ。

どちらか片方だけでは、この速度では運べなかったかもしれない。

外へ出た瞬間、女の人の叫ぶような声がした。

「みく！」

封鎖線の向こうで待っていた母親が駆け寄ってくる。

みくが「おかあさん」と叫んで、その腕の中へ飛び込んだ。

母親は泣きながら何度も娘の名前を呼んでいる。みくも泣いていた。

さっきまでレイヤーの中で凍っていた子供とは思えないほど、しっかりした声だった。

ななみは、その場面を少し離れた位置から見ていた。

頭の中では、いつものように報告項目を整理している。

場所。時刻。規模。

対処法。結果。

数字と事実だけで構成される記録。

でも。

みくの「おかあさんを、待ってた」という声だけが、どうしても消えなかった。

待っていた。

その言葉が、妙に深く引っかかる。

「上手くいきましたね」

隣に、リリカが来た。

膝には土がついていて、白いジャケットの裾も少し汚れている。

やっぱり、泥のつかない日は長く続かないらしい。

「はい」

「やっぱり、一緒の方が早い気がします」

「数値的にはまだ比較が必要です」

「数値じゃなくて」

リリカは母娘の方を見た。

「みくちゃんの顔。ななみさんだけだったら、もう少し時間かかった気がするし、私だけでも絶対無理でした」

ななみは少し黙った。

それは否定しきれなかった。

「リリカさんの役割は有効でした」

そう言うと、リリカはぱっと顔を明るくした。

「ありがとうございます。なんか今、認めてもらえた気がします」

「認めたわけではありません。有効だったと言っただけです」

「同じじゃないですか」

「違います」

リリカが、くすくす笑う。

ななみは無表情のまま視線を逸らした。

けれど内心では、完全には違わないかもしれない、と思っていた。

その夜。

宿に戻ってから、ななみは一人で報告書を書いていた。

連携の有効性。感覚的情報の戦術利用。

民間人対応における情緒的接続の補完性。

書こうと思えば、そういう言葉でいくらでも整えられる。

だが、どれもしっくりこなかった。

ペンが止まる。

みくの声が、また頭の中で響く。

おかあさんを、待ってた。

待つ、という行為の意味を、ななみはずっと考えないようにしてきた。

考えたところで、過去は変わらないから。待った先に何かがあるとは限らないから。

でも時々、こうして真正面から突きつけられる。

あの子も、待っていたのだろうか。

ある日を境に会えなくなった、あの子も。

どこかで、誰かを。助けを。迎えを。それとも、自分のことを。

ななみは息を止め、ゆっくり吐いた。

書けるのは事実だけだ。

書けない感情は、書かない。

それが、ななみのやり方だった。

ペンを持ち直し、続きを書く。

フリー調査員との連携は、救助対象の心理的安定および誘導効率の面で有効性を認めた。

そこまで書いて、ななみは少しだけ目を閉じた。

同じ頃。

村の小さな家では、ゆめがいおりの隣に座っていた。

窓の外では、北西の風が静かに吹いている。

乾いた夜の風。けれど、その奥に別の匂いが混じっていた。

いおりがカップを持ったまま、小さく首を傾げる。

「今日、北西の風が強いね」

「うん」

「なんか、嵐が来る前みたい」

ゆめは少し考えてから首を振った。

「嵐じゃないと思う」

「そう？」

「もっと温かい感じ」

いおりが不思議そうに笑う。

「温かい嵐？」

「嵐じゃなくて」

「じゃあ何」

ゆめは窓の外を見たまま答えた。

「会いに来る人」

いおりが、ゆめの横顔をじっと見た。

「ゆめ、知ってるの？　誰が来るか」

「まだ確かじゃない」

「でも来ると思ってる？」

「うん」

いおりはしばらく黙っていた。

そして、小さく言う。

「私は少し怖いかも」

ゆめが視線を向ける。

「どうして」

「知らない人に会うのって、なんか緊張するから」

ゆめは、いおりの手を取った。

「大丈夫だよ」

「ゆめがそう言うなら」

「大丈夫」

いおりが、その手を握り返す。

北西の風が、また吹いた。

その風はもう、ただの風ではなかった。

どこか遠くで、止まっていたものが少しずつ動き出している。

そんな気配を連れてきていた。

ゆめは黙って、その匂いを嗅いでいた。

近い。

もうすぐだ、と分かる。

第五話：沈黙の遭遇－－完

キャラクターたちのより深い背景や『アムネシア』での誓いを知ることで、物語をより一層深く味わっていただけるかと思います。

もし彼女たちの過去に興味を持っていただけましたら、前作『銀色の結晶』も併せて手に取っていただければ幸いです。

■銀色の結晶――さよならを忘れるための、戦記。

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