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第十話「砂場の約束」

■ 登場キャラクター紹介

【01】いおりとゆめ

https://syosetu.com/userblogmanage/view/blogkey/3662171/

【02】ななみとリリカ

https://syosetu.com/userblogmanage/view/blogkey/3662784/

■前作「銀色の結晶」すずの記録室（アーカイブ）

※前作の登場キャラクター情報も含まれています。

https://ncode.syosetu.com/n7557ma/1/

リリカには、よく繰り返す夢がある。

砂場の夢だ。

朝でも夕方でもない、いつも少し白っぽい光の中で、砂場だけが妙にくっきり見える。

そこは、リリカにとって王国だった。

山を作ったり、川を作ったり、トンネルを掘ったりする。

一人でやっていたこともあるし、誰かと一緒にやっていたこともある。

一番よく一緒にいたのは、いおりちゃんだった。

いおりちゃんは、砂場での作業が真剣だった。

山を作るなら、ちゃんとした山を作る。川を作るなら、水が流れる川を作る。

リリカが途中で飽きて、適当に済ませようとすると、いおりちゃんは少しだけ眉を寄せて言った。

「もっとちゃんとやろう」

怒っているわけではなかった。

ただ、本気だった。

リリカはその言い方が好きだった。

小さいのに、何かをいい加減にしない子だった。

ある日、二人で「地球の反対側まで穴を掘る」という計画を立てた。

どこまで掘れば届くのか、二人で真剣に話し合った。

いおりちゃんは「きっと届く」と言い、リリカは「届くまでやってみよう」と言った。

結局、三十センチくらいで砂が崩れた。

穴は埋まり、手も服も泥だらけになった。

それでも二人は笑っていた。

失敗したのに、どうしてあんなに楽しかったのか、今でもよく分からない。

ただ、隣にいたのがいおりちゃんだったからだろうと思う。

夢の中で、いおりちゃんはいつも笑っている。

そして、目が覚める直前になると、決まって少しだけ遠くなる。

そのたびに、リリカは夢の中で手を伸ばす。

届かないまま、目が覚める。

宿の天井が見えた。

朝の光が、窓から斜めに差し込んでいた。

リリカはしばらく動かずにいた。夢の砂の感触が、まだ手のひらに残っている気がした。

昨日のことを思い出す。

路地での処理。泣いていた少女。

咄嗟に口をついて出た言葉。

痛いの、飛んでいけ。

その言葉を聞いた瞬間、ななみの顔色が変わった。

ほんの一瞬だったけれど、あれは見間違いではなかった。

リリカには、うっすらと分かっていた。

あの言葉は、たぶん偶然ではない。

ただの似た場面でもない。

でも昨夜は、あえて聞かなかった。

聞けば、何かが大きく動く気がした。

変わることが怖いわけではなかった。むしろ、変わるならきちんと変わる時がいいと思った。

今はまだ、その時ではない。

そう判断して、問いだけを二人の間に置いてきた。

答えは、たぶん近い。

近いからこそ、急がない方がいい気がした。

朝食を終えてから、リリカは一人で宿を出た。

次の任務まで少し時間がある。

ななみは報告書の整理があると言って、部屋に残っていた。

街はまだ完全には起ききっていなかった。店を開ける準備をする音。

遠くの荷車の軋み。朝の空気に混じる、薄いパンの匂い。

そのまま歩いていくと、街の外れに古い公園があった。

遊具は色が褪せていて、鉄柵には少し錆が浮いていた。

その隅に、小さな砂場があった。

リリカは、そこに近づいた。

朝が早すぎて、まだ子どもはいない。

誰もいない砂場は、使われていない舞台みたいに静かだった。

縁に腰を下ろし、しばらく砂を見る。

砂場を見ると、いおりちゃんを思い出す。

いつも思い出す。そして、思い出すたびに、会えないことも思い出す。

理由も分からないまま、ある日突然いなくなった。

大人たちは「施設に入った」とだけ言った。

それ以上は教えてくれなかった。

転校するわけでも、引っ越すわけでもなく、ただ生活の地図から消えた。

子どもの頃のリリカには、その消え方がいちばん不思議だった。

どこかにいるなら、会いに行けるはずだと思っていた。

でも、どこかが分からなかった。

もう少し大きくなったら探しに行こうと思っていた。

大きくなれば、大人より自由に動ける気がしていた。

けれど、いざ大きくなってみると、世界は思っていたより広くて、手がかりは思っていたより少なかった。

だから、動き続けることにした。

ハザードレイヤーを追って、街から街へ移る。

関係があるかなんて分からない。でも、何もせずに止まっているよりはましだった。

いつかどこかで、何かにつながるかもしれない。

その「かもしれない」を、リリカは信じることにした。

いおりちゃんも、そういう曖昧なものを簡単には笑わない子だったから。

ポケットから小石を取り出す。

琥珀色の、小さな石。

川原で拾った石だった。

光に透かすと、内側に薄い蜂蜜みたいな色がある。

いおりちゃんが「きれい」と言ったから、あげようとした。そうしたら、いおりちゃんは少し考えてから言ったのだ。

「リリちゃんが持ってて」

どうしてそんなことを言ったのか、今でも分からない。

ただの気まぐれだったのかもしれない。

でも、あの時のいおりちゃんは、妙に真剣な顔をしていた。

だからリリカは、ずっと持っている。

なぜそこまで探し続けるのか、と聞かれたら、うまく言えない。

幼稚園の頃からの友達だから、というだけではたぶん足りない。

一人っ子だったリリカにとって、いおりちゃんは初めて「自分より少し小さいのに、自分よりちゃんとしている子」だった。

守りたくなるのに、守るだけでは足りない気がする子だった。

誰かの痛みを見つけるのが早い子だった。

自分より先に、他人の困りごとに気づく子だった。

そういう子が、理由も分からないまま消えた。

残ったのは、この石だけだ。

「いおりちゃん」

誰もいない公園で、リリカは小さく呟いた。

「私、近づいてる気がするんだよね」

風が吹いた。砂が少しだけ舞った。

「何に近づいてるのか、まだ分かんないけど」

小石を親指で撫でる。

「でも、昨日ので、ちょっとだけ形が見えた気がする」

ななみの顔を思い出す。あの静かな人が、あの言葉ひとつで足を止めた。

「ななみさん、あなたに少し似てるよ」

リリカは、苦笑するみたいに言った。

「真面目で、ちゃんとしすぎてて、たぶん損してるところとか」

「優しいのに、自分ではあんまり認めなさそうなところとか」

小石は何も答えない。当然だ。

それでも、言葉にしてみたかった。

「もしさ」

少しだけ息を止める。

「もし、同じいおりちゃんに近づいてるんだとしたら――私、今度はちゃんと行くから」

返事はない。

でも、握った石は少しだけ温かく感じた。

それで十分だった。

宿に戻ると、ななみは机に向かっていた。

書類はほとんど片づいていて、最後の確認をしているところらしかった。

ペン先の動きは正確で、迷いがなかった。

リリカが扉を閉める音に、ななみが顔を上げる。

「散歩してきたんですか」

「はい。街の外れまで。古い公園がありました」

「そうですか」

「砂場がありました」

その瞬間、ななみの手が止まった。

本当に短い停止だった。

気づかなければ流れてしまうくらいの、小さなものだった。

でも、リリカは見逃さなかった。

「……懐かしかったです。そういう場所を見ると、昔のことを思い出します」

ななみはすぐには答えなかった。

リリカは机の前まで歩いて、椅子の背に軽く手を置いた。

「昨日のこと、少し考えてました」

「昨日のこと、とは」

「『痛いの、飛んでいけ』って言った時のことです」

ななみの視線が、紙の上に落ちる。表情は大きく変わらない。

でも、閉じたはずの扉の向こうに、何かがまだいるような沈黙だった。

「すみません。無理に聞くつもりはないです」

リリカは続けた。

「ただ、あれ、私にとっては昔から知ってる言葉なんです」

ななみが、静かに顔を上げた。

「知っている？」

「はい。いおりちゃんが、よくそういう子だったから」

その名前を出したあと、部屋の空気が少し変わった気がした。

リリカは、急がずに言葉を選んだ。

「痛いって言ってる子がいたら、放っておけない子でした。

たぶん、自分が痛い時より、誰かが痛い時の方が困るタイプで。

小さいのに妙に真剣で、ちゃんとしてて。適当に済ませるのを嫌がって。

でも、ただ厳しいんじゃなくて、ちゃんと優しかった」

ななみは何も言わない。

けれど、その無言は拒絶ではなかった。

むしろ、ひとつひとつの言葉を確かめているように見えた。

「私の知っているいおりちゃんは、そういう子でした」

しばらくして、ななみが口を開いた。

「……私の知っているいおりも」

短い言葉だった。

でも、そこにあった静けさは、軽い相槌ではなかった。

リリカの胸がゆっくり高鳴る。

ななみは、続けた。

「誰かの不安に、すぐ気づく子でした。自分のことより先に、そちらを見るような」

その言い方に、リリカは確信に近いものを覚えた。

「やっぱり」

思わずそう漏らすと、ななみはわずかに眉を寄せた。

「何がですか。似てる、じゃないです。同じです」

ななみはすぐにはうなずかなかった。

机の上の書類を見て、それから窓の外を見た。最後に、またリリカを見る。

「可能性は高い、とは思います」

あくまでその言い方だった。まだ断定しない。

それが、ななみのやり方だった。

でも、リリカにはそれで十分だった。

「会いに行きませんか」

今度は、はっきり言った。

ななみの目が少し細くなる。

「どこにいるか分かりません」

「分かります」

「根拠は」

「感じてるから、です」

即答すると、ななみが小さく息をついた。

「それは根拠とは言いません」

「でも、今までもそれで外してないんですよ」

「精度に個人差のある感覚情報を、経路選定の主材料にはできません」

「補助材料なら？」

ななみが少し黙る。

その沈黙のあいだに、リリカはもうひとつ言葉を重ねた。

「それに、私だけの勘じゃない気もするんです。

昨日からずっと、何かが北西を向いてる感じがしてて。風の匂いも、そっちから来てる気がする」

「気がする、が多いですね」

「多いです。でも、ゼロではないです」

ななみは、その言葉に少しだけ口元を緩めた。

笑ったというほどではない。けれど、完全な無表情でもなかった。

「……北西ですか」

「はい」

「どの程度の距離感です」

「そこまでは分かりません。でも、遠すぎる感じはしません」

ななみは報告書を閉じた。

紙の端を揃え、きちんと重ねる。いつものような几帳面な仕草だった。

「次の任務まで、どのくらい猶予がありましたか」

「二日です」

「二日だけです」

リリカは、答えを待つように黙った。

「寄り道、という扱いなら可能です」

その一言で、胸の奥が強く鳴った。

「じゃあ――」

「ただし、確認が目的です」

ななみの声は静かだったが、はっきりしていた。

「感情だけで走らない。手がかりがなければ、戻る。危険度が高ければ、そちらを優先する」

「はい」

「勝手に先行しない」

リリカは一瞬だけ目を逸らした。

「……善処します」

「善処ではなく」

「守ります」

「本当に？」

「たぶん、かなり」

ななみがため息をつく。

けれど、そのため息はいつもより少し柔らかかった。

「“かなり”では困ります」

「じゃあ、守ります。ちゃんと」

「最初からそう言ってください」

リリカは笑った。

ななみは立ち上がって、荷物の確認を始めた。

動きに迷いはない。一度決めたら速いのは、この人の長所だとリリカは思う。

「準備してください」

「はい」

「一時間後に出発します」

リリカは大きくうなずいた。

ポケットの中で、小石を握り直す。

琥珀色の感触が、指の中で確かだった。

いおりちゃん、と心の中で呟く。

昔、砂場で途中になった約束がある。

あの日は三十センチで崩れたけれど、今度は違う。

今度は、ちゃんと行く。

部屋の窓の外では、風が北西へ流れていた。

第十話：砂場の約束－－完

キャラクターたちのより深い背景や『アムネシア』での誓いを知ることで、物語をより一層深く味わっていただけるかと思います。

もし彼女たちの過去に興味を持っていただけましたら、前作『銀色の結晶』も併せて手に取っていただければ幸いです。

■銀色の結晶――さよならを忘れるための、戦記。

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