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第十一話「従姉妹の記憶」

■ 登場キャラクター紹介

【01】いおりとゆめ

https://syosetu.com/userblogmanage/view/blogkey/3662171/

【02】ななみとリリカ

https://syosetu.com/userblogmanage/view/blogkey/3662784/

■前作「銀色の結晶」すずの記録室（アーカイブ）

※前作の登場キャラクター情報も含まれています。

https://ncode.syosetu.com/n7557ma/1/

集落の入り口で、ななみは足を止めた。

小さな村だった。家は十数軒。広場に井戸。外れに畑。

道はよく踏まれていて、庭先には干した布が揺れている。

静かで、穏やかな場所だった。

ハザードレイヤーの気配は薄い。

少なくとも、今この瞬間、この村の呼吸は乱れていない。空気の質だけで、それが分かった。

だからこそ、広場の向こうに見えた二人の姿が、あまりにもはっきり見えた。

一人は、白い手袋をはめた少女。

もう一人は、銀色の髪の少女。

その瞬間、ななみの視界は不自然なくらい狭くなった。

白い手袋。

それだけで、分かった。

あの子が手袋をはめるようになったのは、小さい頃からだと聞いていた。

どうしてなのかは、詳しく教えてもらえなかった。聞いても、大人は曖昧に笑うだけだった。

でも、もし会えたら分かる。

あの手袋を見れば、きっと分かる。

どこかで、ずっとそう思っていた。

いおりだ。

間違いない。

隣で、リリカも息を止めたのが分かった。

けれど、ななみはそちらを見ることができなかった。

目の前にいる。

ずっと探していた相手が、今、広場の向こうに立っている。

それだけなのに、足が動かない。

なぜここまでいおりを探し続けてきたのか、ななみは言葉にしたことがなかった。

従姉妹だから。それは、たぶん間違ってはいない。

でも、それだけでは足りなかった。

いおりは、ななみにとって初めて「守りたい」と思った相手だった。

転んでも、すぐに泣かない子だった。

泣かないのに、痛いことはちゃんと痛いはずで、そういうところが余計に気になった。

誰かが困っていたら、先にそちらを見た。小さいのに、人の不安に気づくのが早かった。

強いように見えて、きっと本当は傷つきやすい子だった。

そういう子が、理由も告げられないまま、ある日いなくなった。

守れなかった。

その事実だけが、長いあいだ心に刺さったままだった。

力をつければ、守れる。

見つける力を持てば、今度はなくさない。

そう思って、ななみは動いてきた。

そう思わなければ、進めなかった。

なのに今、いおりが目の前にいて、ななみは一歩も動けなかった。

会いたかった。

ずっと、会いたかった。

それなのに、会えた瞬間に体が止まった。

守りに来たはずなのに、足が地面に縫いつけられたみたいに動かない。

胸の奥で、何かがきつく締まった。

その意味を、ななみはまだ知らなかった。

「いおりちゃん」

隣で、リリカが走り出した。

止める間もなかった。

「リリカさん」

声は出た。

でも、それだけだった。

リリカには、自分がなぜ走ったのか分からなかった。

ただ、見つけたと思った。

会えたと思った。それで体が先に動いた。

ずっと追いかけてきた背中に、ようやく手が届く気がした。

「いおりちゃん」

名前を呼びながら近づいた、その瞬間だった。

銀色の髪の少女が、音もなくリリカの前に立っていた。

さっきまで広場の向こうにいたはずなのに、もう目の前にいる。

動きが速い。けれど、威圧するための速さではなかった。

必要な距離を、必要なだけ詰めただけの動きだった。

表情は穏やかだった。

でも、その目は静かに鋭かった。

「知り合いですか」

声は落ち着いていた。責めているのでも、怯えているのでもない。

ただ、境界線をはっきり引く声だった。

「友達で――」

リリカが言いかけると、少女は静かに言った。

「いおりは、あなたを覚えていません」

たった一言だった。

でも、その一言はまっすぐに深く刺さった。

「覚えていない、って」

「記憶がありません。以前のことは」

リリカは、その少女の肩越しにいおりを見た。

いおりがこちらを見ていた。

不思議そうな顔だった。

警戒しているわけではない。怖がっているわけでもない。

ただ、本当に知らない相手を見る目だった。

「……いおりちゃん」

呼ぶと、いおりは小さく首を傾けた。

「はい」

答えた声は、穏やかで礼儀正しかった。

でも、そこには過去がなかった。

砂場のことも。地球の反対側まで穴を掘ると言って笑ったことも。

泥だらけになって、三十センチで崩れて、それでも楽しかったことも。

何ひとつ、そこにはなかった。

リリカの中で、何かが静かに崩れた。

大きな音はしなかった。

ただ、長く持っていた形が、音もなく崩れていく感じだった。

何か言わなければと思うのに、言葉が出てこない。

泣くのは違うと思った。笑うのはもっと違うと思った。

だから、立ち尽くすしかなかった。

少し離れた場所で、ななみもその光景を見ていた。

やはり、動けなかった。

いおりが、こちらを見た。目が合う。

その目には、何も宿っていなかった。

懐かしさもない。

親しみもない。責める色もない。

ただ、知らない人を見る穏やかな目だけがあった。

それが、ななみにはいちばんきつかった。

怒られた方がよかった。

責められた方が、まだ楽だったかもしれない。

何も覚えていない、という事実よりも、何かしらの痛みを向けられる方が、自分の立ち位置を決めやすかった。

でも、いおりの目は静かだった。

静かすぎて、ななみの中の空白だけを強く照らした。

その時、銀色の髪の少女が、リリカの前から離れ、今度はななみの方へ歩いてきた。

足音がほとんどしない。

近づいてくるまで、気配が薄い。

少女が止まり、ななみを見る。

ななみも、その目を見返した。

銀色の髪。琥珀色の瞳。

その奥に、ひどく深いものがある。

どこかで知っている、と思った。昔の景色そのものではない。

けれど、いおりの隣にあった気配として、その存在を知っている気がした。

「……ゆめ」

声が出た。

自分でも、出すつもりはなかった。

それでも、自然に出ていた。

少女が、少しだけ目を細めた。

「名前を呼んでくれたのは、初めてです」

「あなたが、ゆめなんですか」

「はい」

それだけの短いやり取りなのに、ななみの胸の奥で何かが動いた。

あの小さなチワワ。親戚の家の庭を歩いていた、小さな足音。

いおりのそばにいた、白くて静かな存在。

時間の繋がらない記憶が、そこでひとつの線になった。

「あなたが」

言葉が続かない。

ゆめは、穏やかに言った。

「匂いで分かりました」

「……そうですか」

「ずっと前から、知っていました。あなたの匂いを」

ななみは、ゆめを見たまま黙った。

驚くべきことのはずなのに、不思議と大きくは驚かなかった。

この少女なら、それができてもおかしくないと思ってしまった。

ゆめは、さらに続ける。

「いおりに何を言うかは、あなたが決めてください。私が決めることではないので」

その言い方で、ななみは少しだけ理解した。

この子は、いおりを守っている。でも、閉じ込めるように守っているのではない。

いおりが自分で選べるように、その周りを整えている。

支配ではなく、見守りに近い。

けれど、必要なら間に立てる強さもある。

「今日は」

ななみは、自分でも意外なほど静かな声で言った。

「今日は、何も言いません」

ゆめがまっすぐに見る。

「どうしてですか？」

「準備ができていないからです」

「誰のでしょうか」

「私の、です」

言い切ってから、胸の奥が少しだけ軽くなった。

ゆめは少しだけ目を細めた。

怒っているのではなかった。何かを確かめて、認めたような目だった。

「分かりました」

リリカはまだ、いおりの前に立っていた。

言葉がうまく出てこない。

いつもなら、知らない相手にでも何かしら話しかけられるのに、今日はそれができなかった。

その沈黙を破ったのは、いおりの方だった。

「あの」

リリカが顔を上げる。

「私のこと、知ってるんですか？」

「……はい」

「どこで」

リリカは、ゆっくり息を吸った。

「幼稚園の頃から。ずっと、友達でした」

いおりは、少し困ったような顔をした。

「ごめんなさい。覚えていなくて」

その謝り方が、いおりらしいと思ってしまって、余計に胸が痛んだ。

「謝らなくていいです」

「でも」

「謝らなくていいです」

もう一度言う。

声が震えそうになったけれど、なんとかこらえた。

ここで泣いたら、いおりが困る。

それだけは分かった。

「一つだけ、聞いてもいいですか」

「はい」

「今、安心していますか」

いおりは少し考えた。

「安心してるかどうか、よく分からないですけど」

「うん」

「ゆめがいるから、大丈夫です」

リリカは、その答えに小さくうなずいた。

「そっか」

それだけでよかった。

覚えていてくれなくてもいい、とはまだ思えない。

思えないけれど、今、いおりが不安だけの場所にいないのだと分かった。

それだけで、全部ではなくても、少し救われた。

昼を過ぎる頃には、四人は同じ広場の端に座っていた。

風は穏やかで、井戸のそばでは水を汲む音がした。

畑の方から、土の匂いが薄く流れてくる。

増援の要請はしていない。

戦闘も、処理も、何もない日だった。

それでもななみには、今日ここに来たこと自体が、これまでの任務の続きだったように思えた。

いおりが、ななみの方を見る。

「ななみさんって」

「何ですか」

「どこかで会ったこと、ありますか」

ななみは、少しだけ間を置いた。

嘘をつく必要はない。

でも、全部を言う必要も、まだない。

「……あります」

いおりが少しだけ目を細めた。

「やっぱり。なんか、懐かしい気がして」

その一言で、ななみの胸の奥がまた小さく締まる。

覚えていない。

でも、何も残っていないわけではないのかもしれない。

「覚えていなくても、かまいません」

ななみがそう言うと、いおりは少し首を傾けた。

「でも、気になるんです。なんか、ずっとそばにいてくれた人みたいで」

答えたかった。

昔のことを。

どうして探していたのかを。ずっと会いたかったことを。

でも、言葉が多すぎた。

どれを選んでも、今のいおりに重すぎる気がした。

ななみが黙っていると、視界の端でゆめがこちらを見た。

その目は、何も急かしていなかった。

今はこれでいい、と言っているように見えた。

「ななみさん」

いおりが言う。

「何ですか」

「また来てくれますか」

その問いに、ななみは一度だけ呼吸を整えた。

今なら、はっきり言えることがひとつある。

「来ます」

「約束ですか」

「約束です」

いおりが、少しだけほっとしたように笑った。

「なんか、安心しました」

その顔を、ななみはまっすぐに見た。

今の顔を覚えておこうと思った。次に来た時、違う表情をしているかもしれない。

もっと思い出しているかもしれないし、逆に何も残っていないかもしれない。

それでも、今日ここで見た顔を、自分は忘れないでいようと思った。

夕方になると、光はやわらかくなり、村の影が少しずつ長く伸びた。

リリカは井戸のそばで、ゆめと少しだけ言葉を交わしていた。

ぎこちなさは残っている。でも、さっきまでの一方的な痛みだけではなくなっていた。

ゆめは多くを語らない。それでも、いおりの今を守っていることだけはよく分かる。

リリカにはそれがありがたくもあり、少し悔しくもあった。

自分は、いなくなった後を知らなかった。

ゆめは、その空白の時間を全部いおりのそばで生きてきた。

その差は大きい。

けれど、それでも今ここに来られたのだから、遅すぎるだけで終わらせたくはなかった。

夜、ななみは一人で外に出た。

村を離れる前の夜だった。

明日の朝には、また次の任務に向かわなければならない。

空を見上げる。

星が出ていた。

都会の近くでは見えにくい細かな光まで、この村ではちゃんと見える。

静かだった。静かすぎて、自分の呼吸の音まで聞こえそうだった。

「守れた」

ななみは、小さく呟いた。

その言葉は、いつも任務のあとに使うものと少し違っていた。

レイヤーを処理したわけではない。

誰かを霧から救い出したわけでもない。

ただ、いおりが生きていると確かめられた。

どこか遠い場所で、何も知らないまま苦しんでいるわけではないと分かった。

今、そばにいてくれる誰かがいると分かった。

それだけだった。

でも今夜は、それだけで十分だった。

守る、ということは、奪い返すことと同じではないのかもしれない。

自分の手の中に戻すことだけが、守ることではないのかもしれない。

ゆめのことを思う。

あの小さなチワワが、人の姿になって、いおりのそばにいる。

全部を覚えていて、全部を受け入れて、それでも必要以上には踏み込まない。

あれもまた、守るということなのだろう。

ななみは、自分が今まで考えていた「守る」とは別の形があるのだと、初めて少しだけ理解した。

風が吹いた。

村の明かりが遠くで温かく灯っている。

その光を見ながら、ななみは胸の内で、もう一度だけ言った。

次は、ちゃんと来る。

約束したからではなく、約束したことを守りたいと思ったからだった。

第十一話「従姉妹の記憶」－－完

キャラクターたちのより深い背景や『アムネシア』での誓いを知ることで、物語をより一層深く味わっていただけるかと思います。

もし彼女たちの過去に興味を持っていただけましたら、前作『銀色の結晶』も併せて手に取っていただければ幸いです。

■銀色の結晶――さよならを忘れるための、戦記。

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