第三十四話 捕食鳥・魔
白磁色の塔で静寂を切り裂くのは、虚無の斬撃と濃厚な質量が拮抗し相殺し合う音だ。
五行と白面慈鬼の間に歪な空間の亀裂が走り、すぐに元に戻る。
地面は捲れて粉々に弾ける。瓦礫が塵と化して浮き上がる。空間の波は異界の場で冥動し、揺れては波紋のように伝播する。
一糸乱れぬ攻防。五行は白面慈鬼につかず離れずを繰り返して煙に巻く。白面慈鬼に掴まれ、空間ごと消し飛ばされる攻撃を受けぬよう必死になっていた。
「戯れ」だと言った天堕人ミミズクは、大きな捕食者に沈むように座り、その様子を見守っている。自身の腕翼を扇のようにして仰ぐ様は、どちらが主従か分からないように思える。
その傍らで、引き千切られたはずのニーシャの胴体と生首が戦いの余波で揺れ動く。屍の身体が「ゴトゴト」と衝撃の揺れにより動いている。だが、それは単なる余波ではなかった。死んだはずの肉体の表面に、意思を宿すモノがあった。
彼女の胴体に刻まれた紋様『金の鎖』が眩く輝き出す。紋様は形を成して身体中を駆け巡る。『蛇』のように腰に巻き付き、豊満な胸の縁を辿って躍動する。鎖は『曼荼羅』のような図形を、背中の青白い体表皮に描いた。
ーージャラジャラ、ジャラジャラ
◇
距離を空けて視線が交差する。
わざわざ的を大きくする必要もない。《ミラージュアサシン》で霧化させた状態で姿を形作ればいい。この方が戦いやすく効率がいい。気付くのが遅かったな。
「ホホー、殿も好きよの。エルフを欲しがると思ったら直ぐ壊すとはホホ。食すために捕まえているというのに、ホホホホ……」
戦っている最中に聞き捨てならない言葉が聞こえてくる。
「おい！鳥！食わせるだと？」
「ホホー？集中しないと猿は死ぬホー」
「うるせえ、エルフの肉を食うって言ったよな。それはやっぱり本当なのか……ニーシャも……」
「ホホホホ、何を今更……儂らは天界へと転廻しなければならぬ理由があるのだホホ……猿には分かるまい」
ミミズクは呆れた様子で語る。その間にも白面慈鬼が追いかけてきて、巨大な拳を振りかざす。
「それは、お前がさっき言った、黒ナンタラってやつのこ……！」
喋り終えかけたその瞬間、白い鬼が迫る。
「……ラ」
「クソ、邪魔だな」
「精々、戯れて殿の玩具になるんだ……ホホホホ！」
馬鹿にするよう高笑いするミミズク。
目障りでしかない。
「ーーッチ」
白面慈鬼が体勢を変えてこちらを向く。
この白い奴をどうにかしない限りは、次のステージへと進めないみたいだな。
攻撃をまともに食らえば爆散する未来が見えている。ならば霧化した状態で、人型に近づければいい。的を増やさず、攻撃する時だけ実体化する。これが俺にとっての最強の『盾』になる。
物理攻撃を完全に無効化できるのは霧のおかげだが、いちいち身体を実体化させたあと、霧に移行するのはリスクが大きい。今までは霧から一部だけ実体化させていた。だがそれだと、意識する範囲が広すぎて疲れるからだ。
霧の拡散と集約を繰り返し人型化で翻弄させた方がいいに決まっている。生身実体化移行中に攻撃されれば生身に傷を負うことになるからな。
生身じゃなくても、スキルを行使中なら他のスキルも併用できる。霧状態でだ。
盲点に気付けて良かった。
時空を切断する斬撃を回避し、霧になったり霧状人間の姿へと戻ったり、翻弄できることなら何でもやる。
白面慈鬼が次元斬撃を放つ。俺の胴体を切り裂くが、意味をなさない。切断部が霧散し、また元に戻る。
今更ながら《ミラージュアサシン》は便利な能力だと思う。だけど、スキルをイメージして獲得した時、ここまで応用することを意識した覚えはない。
「どうした？もうバテたのか？」
五臓六腑を強化した俺の体内は魔素で明滅し、エネルギーを還元して消費する。だが、その消費が早まっていることは何となく感じ取れている。こうやって白面慈鬼に対して発破をかけているのは、自分に対してでもある。
かれこれずっと同じような回避を間一髪で繰り返しているからな。肉体的疲労も徐々に溜まり始めてはいる。身体の中で魔素が著しく消費されていく。
強化された五臓六腑すら耐えきれぬほどの消費還元だった。それでも奴の動きは未だに健在だ。体力という概念がないのかもしれない。それくらいずっと一貫した動きで、疲れというような隙を見せない。
「ラ……」
次元斬が放たれるのを見て、《ブラックウェーブ》で相殺する。攻撃に隙はないが、慣れてきたのか、また考え事を始めていた。
煙のような霧だったり、超酸性の液体、魔素を操作し混ぜ合わせた攻撃か……宇宙を模写しているような技ばかりだ。いや、まあ確かに宇宙は好きだが、惹かれているのだろうか、心の中で。臓物スキルの能力がそういう由来のものなら、神なんかがいる世界な訳だし、話が壮大になるのも頷けはするが……。
視線の先で、白面慈鬼が空間を摘んで波を起こしている。
感情を引き換えて、時計の針がゆっくりと進む。
一度の引き換えで三秒間稼げれば、すんなり回避できるくらいにはルーティン化された。
《超格子重断》をまた作り出す。口から酸性の息を吐き出し、魔素で回転させる。掌に円盤状の物質が現出する。逃げながら機を伺う。
肉体的な疲れより、精神的な疲れが溜まっていく。ギリギリで白面慈鬼の攻撃を避ける。連続で繰り返す。
「殿、そろそろ飽きてきたのではないかホ？儂は飽きてきたホ。」
ミミズクはそう言って、捕食者を《虚空胎生》によって闇から生み出す。座っていた捕食者の椅子に合体させ、より深々と腰掛けていた。捕食者は最初の三倍ほどの大きさになっている。
お互いに一歩も譲らない闘いだが、奴の弱点かもしれない場所を見つけた。魔素を少量しか使っていない代わりにーー
「もう、読めてきたぞ、デカブツ」
《超格子重断》を霧で完全に隠し、手元の動きを分からなくする。
掌から魔黒い斬線を放つ。
読めない軌道は反時計回りの円弧を描き、白面慈鬼の太腕を正確に捉えた。白い皮膚を切り裂き、中の筋肉も神経も骨もすべて綺麗さっぱり切断する。断面から腐食性の酸が突発し、血飛沫が酸と混ざり合う。
確実に手応えのある攻撃を与えられていた。
単純な波だと防がれてしまうが、《超格子重断》は当たれば確実にダメージが入るみたいだ。奴が次元斬で相殺するのもそれが理由だったのだろう。だが俺の方が一枚上手だった様だ。
死角からの攻撃は認識出来なかったみたいだ。
意識していない場所がどれほど恐ろしいか目にも見せてやっただろうよ。白い奴には目はないがな。
ミミズクは嘴を縦に大きく開き、顔を青ざめさせた。
「御身が！殿の御身が！ホッホホ、貴様、殺すホ！！」
ミミズクはアワワと口を押さえ、捕食者から降りて白面慈鬼へと羽ばたき近づく。
「……ラア……」
痛みで泣いているのだろうか。切断されていない方の腕で、垂れ流されていく血液を抑える。ミミズクは心配して白面慈鬼の周りをウロウロと巡る。
白面慈鬼は静かに泣くように顔を俯かせる。そして、俺と戦うのが嫌になったのか、急に空間を裂いて逃げ出し始めた。
「殿！！！」
「っておい、逃げるなよ！」
白面慈鬼が空間の切れ目である漆黒へと足を踏み入れるところだった。俺は追いかけて攻撃しようとしたが、横槍が入った。
「許さぬ猿……ホホ！？許さぬぞ、貴様ッ！！」
天堕人ミミズクが激昂した。鷹のような眼光、鋭い視線で射抜いて殺さんばかりだった。
「なんだよ……」
俺は少したじろいでいた。
あいつの目から、興奮状態の「殺す」という意思がビンビンに感じられるからだ。憎悪と憤怒に染まった表情が凄まじい気迫だった。
激昂したミミズクは装束を翻し逆鱗に触れていた。あまりにも魔素が澱み、怒りが滲み出て見えている。
ミミズクが叫び、激怒して攻撃を仕掛ける。
「殿！殿ぉ！！！ホホホホ、ホギャギギィ！！」
ミミズクの本来赤黒く染まっている羽角が、真紅に染まり上がっていく。黄金の刺繍が入った黒装束から腕の翼をはためかせ、背中の服が爆ぜるように破けて二対の翼が羽ばたくように生えた。異形の存在は更なる変態を始める。天から堕ちて人に化けたミミズクは、半人化させた姿から化け物へと変貌を遂げたのだった。
剥き出しの殺意の中、座っていた自分より三倍ほど大きい捕食者に命令する。
「地龍」
そう呼ぶと、捕食者は勢いよく地面を跳ね、ミミズクの頭上から帳を下ろしたかのように覆い尽くした。
ミミズクが捕食者に呑み込まれる。捕食者の持つ粘着性の身体がミミズクと同化した。
背中から生えた翼はさらに肥大化し、粘性の物質が流動している。羽毛も無くなり、鳥のような姿を維持した捕食者へと変貌していく。腕翼はすべてを引き裂く硬質化した鎌となっていた。
覆っていた捕食者を吸収し、合体した姿が徐々に現れていく。
着用していた服もすべて溶けて失われていた。剥き出しの化け物。黒色に染まった奴は羽ばたいているせいか、地面から浮き上がっている。
王座の間の空間に羽ばたく、粘体の魔禽獣。
紅の触角器官が二対生えている。
元は羽角だったものだ。
咄嗟に感情を捨てる。
引き延ばされた時間の中で、ミミズクが飛び回り、腕である触手を伸ばしてくるのが見えた。
スキルを発動させ、ギリギリで躱わす。
「てめえ……」
「ボギャ」
ミミズクの顔を見る。
顔は蚯蚓のように滑らかで、目だった部分には穴が空いていた。
「気色わりぃな……」
「ホホ……ホギャギャ」
「喋れなくなってんじゃねえかよ……」
ミミズクの能力は、闇から造物を創造することと、対象に敵意を付与すること。厄介なスキルばかりだ。
奴の思考からイメージされるスキルは、ミミズク自身の性格の悪さに由来しているのだろう。
漆黒の翼が開くと同時に、幾万という粘着の弾丸と憎悪に満ちたオーラを纏って飛来する。
俺は回避に徹する。時間を最大限に引き延ばす。感情のブレにより一瞬の虚無感に襲われるも、思考自体は冴え渡っている。連戦で疲れは溜まっているが、そんなことも言っていられない。
話し合いで分かり合える相手ではない。
そんな事は毛頭するつもりはないがな。
「逃げた白い奴諸共、お前らは消し飛ばす！」
◇
部屋の隅で回帰する様に再生する様に戻るモノが居た。
金の鎖が、ニーシャの生首である首の断面部に巻き付いた。
生首と切断された胴体の断面が繋がれた。元に戻す為か金の鎖が傷口を塞ぐ紋様となった。
生気を失っていた顔が明るくなり、銀色の髪が金色に輝いていく。大きくのけ反った姿勢のまま、瞼が開かれる。
瞳の焦点が合わず、ギョロギョロと回転するように周りを見渡す。次第に中央で瞳孔が真っ直ぐに固定された。
瞳は金色に染まっていた。蒼色ではない、威厳を感じる煌めきを放っている。
ニーシャは仰け反っていた身体を起こした。
目が据わり、神々しい陽光の彩光が身体中から溢れていた。右手を伸ばし、ヒラヒラと天を掬うように振る舞う。
そして、一言だけ紡がれた。
「ᛗᛁᚾᛖ ᚷᛟᛞᛊᛏᛁᚷ」
いつもお読みいただきありがとうございます。皆さまからのブックマークや高評価が、執筆の大きな励みになります。これからも楽しんでいただけるよう精一杯書いていきますので、引き続き応援よろしくお願いします！
