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衝突

東野たまきは焦っていた。合戦に備え、斥候に出てマップを確認しないといけない。

今は大通りをひたすら走り、AZITOへ向かっている途中だ。

今日は汗臭くなっちゃうかもね……。気にはなるけど、着替えられるから問題はないはず。

パパから、ゲーム内で開く店の花火大会が忙しいから、代わりに斥候をしてくれと頼まれている。

合戦自体は明日だが、今日の二十二時までマップを確認できる。

現在、午後四時三十分。時間はあるようで、ない。

昨日、お母さんからお小言をもらったから。

外で食事を済ませて帰ってくるのは助かるけど、お母さんとしては、家に帰ったときに誰もいないと不安になるらしい。

お母さんはいつも二十時半に帰ってくる。片道一時間の通勤はきついだろうなとも思う。

だから、せめて寂しい思いはさせたくない。

今日は二十時に帰らなきゃ。

マップの斥候自体は一時間あればできる。ただ、相手も動いている時間に斥候すると、戦闘になる。

やられると、そのキャラは使えなくなるのよね。マップも埋められない。

だから時間がないというのに、この女(ひと)は階段の上から私を見下ろして待っている。

「あ～ら、たまきちゃん。今から？」

三階のメイド喫茶、メイドインヘヴンのカノンさん。目は「待っていたぞ」と言っているくせに、口ぶりだけは偶然を装っている。

私の一番苦手なタイプ。最近は店の売り上げのために、「メイドに着替えて、チェキを撮らせて」などと、訳の分からない要求までしてくる。

「今日は今から忙しいので、また」

自分でも顔つきが変わっていると分かる。お店の前だし、早くこの場を離れたい。

「残念だわ～。せ～っかく、全滅姫にまた全滅の機会が訪れるのにね。今日はそれをお知らせしたくて」

待っていたんでしょうね。言葉にはせず、目で返す。

少し前まで、私はいつも全滅させられていた。また同じように全滅する、とからかっているんだね。意地悪だな。

三階のメイド三人が「倭国争乱」をやっていることは知っている。

発売から二年。メイドインヘヴンは半年前に作ったAZITO 邑よりも更に半年先行している。

つまりは格上。

巫女服が大好きで、メイド喫茶なのに巫女服を着て接客するほどの筋金入りだ。

店の外へ出るときは、宣伝のためか、脚を露出したメイド服に着替えている。

そしてゲーム内では、上下を紅白に塗り分けた貫頭衣を、プレイキャラだけでなくNPCにまで装備させている。

「な～んだ。まだ何も知らなかったのね？　ごめんなさ～い。私ったら、噂の全滅姫をこの手で全滅させられると思ったら、いてもたってもいられなくって」

カノンさんは、握った拳を軽く頭に当てる。

「もうそんな年じゃないでしょ」と、たまきはまたも目で訴える。

え……この手で？　どういうこと？

「すいません。時間なくって。失礼します」

足早に店へ入り、そのまま奥の部屋へ向かう。鼓動が収まらない。

まさか……まさか……と、頭の中でカノンさんの言葉を思い返す。

全滅姫を、この手で……。

着替えを終えたたまきは、フロントに座ると自分のPCを起動する。

ゲームを立ち上げ、真っ先に開いたのは【次の対戦相手のお知らせ】だった。

そこには「メイドインヘヴン」と、はっきり書かれていた。

咄嗟にパパへ声をかける。

「パパ～！　次の対戦相手、知ってる？」

「知らん。後で話は聞くから」

私にとっては一大事なのに、と腹も立つが、ここはお店。お客様優先。

そのとき、電話が鳴った。表示された名前は「榊優希」。榊さんだ。

藁にもすがる思いというけれど、今は榊さんにすがりつく思いで電話を取る。

「榊です」

「榊さん、ちょうど……」

「すみません。今から出張でして、明日の合戦には参加できません。店長にはよろしくお伝えください」

「え？　榊さん、明日は――」

電話は切れてしまった。

何で、よりにもよってこんなときに。考えが頭の中をぐるぐると回る。

サービス開始から二年。サーバー内には「邑」が約二万ある。

あり得ない確率で決まった対戦。そんな日に作戦参謀がいないなんて。

まとめ上げるのはパパ。作戦の基礎を作るのは榊さん。特攻隊長は直君。私は回復兼、Aスキル持ち。攪乱はモブ君。

レギュラーだけで回してきたので、層が薄い。というか、ない。

不安を抱えたまま、斥候を始める。

一時間後。斥候を終え、マップは埋まってきたけれど、私の心配は埋まらない。

フロントへ戻ってきたパパに事情を話した。

店内を見回してみても、今日は邑の住人が一人もいない。

「西野君だっけ？　ヤツを呼べばいいじゃねぇか。始めたんだろ？　ゲーム」

「初心者だよ。それに、部隊もいないし」

ほとんどのプレイヤーはソフトを五本以上持ち、部隊を作っている。

新品で買う人、とりあえず中古で安くそろえる人、高額でも高ランクのスキルを持ったソフトを買う人。

人それぞれ、違う個性と構成を持っている。

「一人がどうした？　ヤツには貸しがある。呼べば来る。それに、補欠として今のうちに馴染んでもらわないとな」

パパはあっけらかんと答え、会員名簿に目を通す。

気づけば「おい、代われ」と受話器を渡してきた。

今回からタイトルとサブタイトル入れ替えています。迷わせたらごめんなさい。