番外編 三話 プレイバックPart2
時は西暦一九七八年。
長い年月を生き続ける一族にとって、伊邪那岐はいつしか精神的な支柱となっていた。
不老長寿というものは、傍から見れば羨ましい力なのかもしれない。しかし実際には、決して便利なことばかりではなかった。
容姿がほとんど変化しない以上、一つの土地に何十年も留まり続けることは難しく、親しくなった者たちとも、いつかは別れなければならない。
新たな土地で人と出会い、親しくなり、そしてまた別れる。その繰り返しは、長い時間を生きる者たちの心を少しずつ削っていった。
一族でもっとも多い死因が病でも事故でもなく、自ら命を絶つことであるという現実を、那岐は誰よりも重く受け止めていた。
だからこそ彼は、自分が一族から神のように扱われることも甘んじて受け入れている。
本来ならば大仰に祀られることを好む性格ではない。それでも、自分という存在が誰かにとって生き続ける支えになるのなら、それを拒む理由はなかった。
そんな那岐が一族の心を支える存在ならば、実際の秩序を守っていたのが月読だった。
各地に散らばる一族の動向を把握し、問題が起これば仲裁に入り、必要とあれば容赦なく懲罰も下す。
穏やかに皆を見守る父と、規律を守らせる息子。
その二人を中心として、長命の一族は長い時代を生き続けてきたのである。
そしてこの年も、神在月を迎えた出雲には、世界各地で暮らす一族の者たちが集まっていた。
一年に一度行われる恒例の宴である。
普段は遠く離れ、それぞれ別の人生を送っている者たちも、この時ばかりは出雲へ帰ってくる。
古くから知る顔と酒を酌み交わし、近況を語り、くだらないことで笑い合う。
何百年、何千年と続く人生では、楽しい出来事よりも別れの数の方が多くなっていく。
だからこそ、変わらぬ者たちと再び顔を合わせられるこの数日間は、一族にとって単なる宴ではない。心を休ませ、また次の一年を生きるための大切な時間だった。
もっとも、その宴を少しばかり違った意味で心待ちにしている者もいる。
市杵島姫である。
かつて宗像で市杵島姫と呼ばれていた彼女も、長い年月の中でいつしか弁財天の名で広く知られるようになり、すでに千八百年以上の時を生きる古参の一人となっていた。
そんな弁財天には、神在月の宴になるたび密かに燃え上がるものがある。
余興である。
毎年、その時代に流行している歌や踊りを取り入れた芸を披露し、一族から大きな歓声を浴びる。長い芸歴を持つだけあって歌も舞も一級品であり、本人も相当な自信を持って舞台へ上がっていた。
ところが、どうしても勝てない相手が一人だけいる。
祖父、伊邪那岐である。
別に順位を決める投票があるわけでも、勝敗を競う決まりがあるわけでもない。
それでも分かってしまう。
自分がどれほど完璧な芸を披露しても、その後に祖父が舞台へ立つと、会場から響く歓声が明らかに一段大きくなるのだ。
それが毎年、悔しくて仕方がなかった。
「今年こそ……絶対にお爺様より大きな歓声をもらってみせるわ」
弁財天は密かに闘志を燃やしていた。
しかも今年は、一人ではない。
これまで余興では互いに競い合うことも多かった天宇受売と手を組んだのである。
芸能に関して彼女以上に頼もしい相手など、そうはいない。
毎年張り合ってきた二人が、この年ばかりは同じ舞台へ立つ。
目的はただ一つ。
今年こそ、伊邪那岐を超えるためだった。
宴も佳境に入り、いよいよ今年もっとも注目を集める二組が芸を披露する時間になると、会場の空気が目に見えて変わった。
片や、芸歴千八百年を超える二人組。
片や、芸歴二千年を誇る一族の祖。
誰が決めたわけでもないのに、いつしか今年最大の直接対決として扱われ、舞台の前にはいつにも増して大勢が集まっていた。
先に姿を現したのは、弁財天と天宇受売だった。
二人が舞台へ上がった途端、会場のあちこちから歓声が上がる。
身につけているのは、身体の線を大胆に見せる揃いの衣装だった。流行真っただ中のピンク・レディーを意識したもので、そこに立っているだけでも十分に目を引く。
やがて音楽が始まり、二人は「サウスポー」を披露し始めた。
歌だけではない。腕を伸ばす角度から腰をひねるタイミング、視線を送る方向に至るまでぴたりと揃い、長年それぞれに芸を磨いてきた者同士とは思えないほど息が合っている。
華やかな衣装も相まって、舞台が進むほど会場の熱気は高まっていった。
その最前列では、月読が誰よりも大きな声を上げていた。
「弁財天ーっ！」
周囲の者が思わず振り返るほどの熱狂ぶりだったが、本人はまったく気にしていない。
何しろ月読は、娘である弁財天を千八百年以上にわたって応援し続けている。
推し歴千八百年ともなれば、最前列を譲るという発想そのものが存在しなかった。
父親の声までしっかり耳に届き、弁財天は踊りながら小さく笑みを浮かべた。
――今年はいける……！
天宇受売との動きは完璧だった。観客も完全にこちらへ引き込まれ、曲が進むたびに歓声は大きくなっている。
弁財天は最後まで一切力を抜かなかった。
やがて曲が終わり、二人が揃って決めの姿勢を取った瞬間、会場を揺らすような拍手と歓声が一斉に湧き上がった。
「うおおおおおっ！」
「弁財天様ー！」
「天宇受売様ー！」
しばらく鳴り止みそうにない歓声を浴びながら舞台袖へ戻ると、息を弾ませていた天宇受売が満足そうに笑った。
「これ、勝ったんじゃない？」
弁財天は今なお続いている歓声へ耳を傾け、にやりと笑う。
「勝ったわ」
そして胸を張った。
「絶対に勝った！」
長年の悲願が今年こそ叶う。
この時の弁財天は、本気でそう信じていた。
しかし那岐も、今年は弁財天が天宇受売と組んで挑んでくることを事前に知らされていた。
芸に関して一族でも屈指の二人が手を組むのだ。いつものように気軽な余興を披露するだけでは、さすがに分が悪い。
だから今年ばかりは、那岐も少しだけ本気だった。
弁財天と天宇受売の熱狂がまだ会場に残る中、最後の演者が呼び出される。
「那岐様ぁー！ 待っていたわぁ！」
真っ先に弾んだ声を上げたのはイザベラだった。
「久遠～～！ こっち向いてぇー！」
負けじとエマも大きく手を振る。
久遠――それが、この時代を生きる伊邪那岐の名である。
二人の声は周囲に響く歓声の中でも、ひときわよく通っていた。
イザベラにとって那岐は、人生のすべてを失い、生きる意味さえ見失っていた自分の傍へ何も求めずに現れ、再び人との繋がりと生きる場所を与えてくれた存在だった。
エマにとって久遠は、幼い頃に両親を失い、たった一人取り残された自分を救い、その後も長い人生の節目ごとに手を差し伸べてくれた、誰よりも大切な存在である。
二人が救われた形は違い、抱いている想いも違う。
それでも、目の前の男が自分の人生を変えてくれた存在であることだけは同じだった。
そんな二人を含む一族の声援に迎えられ、舞台袖から那岐が姿を現す。
黒を基調としたドレスに、桃色の帯。
普段の宴でも女性物の衣装を身につけることは珍しくなかったが、今年は明らかに雰囲気が違った。
髪形から立ち居振る舞いまで整えられ、舞台へ一歩踏み出した瞬間から一つの演目として完成している。
騒がしかった会場が、不自然なほど一瞬だけ静まり返った。
「…………」
舞台袖の弁財天が目を見開く。
「ちょっと待って。何、その衣装」
隣にいた天宇受売も、舞台上の那岐をまじまじと見つめた。
「伊邪那岐様、今年、例年より気合い入ってない？」
「……入ってるわよね、あれ」
弁財天の胸に、それまで一度もなかった嫌な予感がよぎる。
今度こそ祖父を越えられる――つい先ほどまでは、本気でそう思っていた。
しかし舞台中央へ進んだ那岐は、二人の視線など気づいていないかのように穏やかな表情を浮かべ、静かに構えた。
音楽が始まる。
那岐は最初の一音から迷うことなく歌い出した。
「緑の中を走り抜けてく 真っ赤なポルシェ」
歌声が響いた瞬間、会場の空気が一変する。
柔らかな外見からは想像もつかないほど張りのある声が、広い会場の隅々まで真っ直ぐに届いていく。
那岐は歌うだけではない。視線の送り方から指先の動き、身体の向きまで、すべてを曲に合わせていた。
「ひとり旅なの 私気ままにハンドル切るの」
黒いドレスの裾を揺らしながら舞台を進むその姿に、弁財天の顔から先ほどまでの余裕が少しずつ消えていく。
「交差点では隣の車が ミラーこすったと」
那岐は真顔だった。
余興だからと照れることも、笑って誤魔化すこともない。
歌の中に入り込み、仕草の一つ一つまで真剣に演じている。
「お爺様、今年はマジだわ……」
弁財天が呆然と呟いた。
隣の天宇受売も返事をしない。
芸能に関しては誰よりも自信のある彼女でさえ、舞台から目を離せなくなっていた。
「怒鳴っているから 私もついつい大声になる」
那岐が大きく身体を翻す。
黒いドレスが円を描くように広がり、腰に巻かれた桃色の帯が鮮やかに揺れた。
「馬鹿にしないでよ そっちのせいよ」
歌に合わせて鋭く振り返った瞬間、会場から一気に歓声が上がった。
その声量に、弁財天の頬が引きつる。
「毎年思うんだけど……那岐様、なんであんなに美しいの……」
天宇受売が半ば呆れたように呟いた。
年齢などという言葉が意味を失うほど長く生きているはずなのに、舞台上の那岐には老いも衰えもない。
それどころか、照明を浴びて踊る姿は、下手な女よりもよほど艶やかに見えた。
「ちょっと待って Play Back Play Back」
那岐が片手を上げる。
観客もそれに引かれるように身を乗り出した。
「今の言葉 Play Back Play Back」
歓声がさらに膨れ上がる。
舞台袖では、弁財天と天宇受売が並んで立ち尽くしていた。
「嘘でしょ……」
「なんであんなに上手いの？」
二人がみるみる自信を失っていく一方で、那岐は最後まで真顔を崩さず、歌も踊りも完璧にこなしていく。
そして最後の音が止まった瞬間、会場を揺らすような大歓声が爆発した。
しばらくして舞台袖へ戻ってきた那岐を、弁財天は小さく息を吐きながら迎えた。
敗北は認めるしかなかった。
それでも、その表情には笑みが浮かんでいる。
「素敵でしたわ、お爺様」
「ありがとう。二人の踊りもすごく良かったね。私にはあの衣装は着られないから、少し羨ましかったよ」
楽しそうに笑う祖父を眺め、弁財天はどこか惜しそうに首を傾げた。
「お爺様は女に生まれたらよかったのに。そうしたら、一緒にあの衣装を着られましたわ」
「ふふ、それなら来年は、私でも着られる衣装で弁財天と一緒にやらない？」
思いがけない誘いに、弁財天の表情がぱっと明るくなる。
「いいですわね。ちゃんと聞きましたからね。約束ですよ！」
「もちろん。早速、来年が楽しみになってきたね」
那岐が差し出した手を、弁財天は嬉しそうに握り返した。
ほんの少し前まで、祖父に勝つことばかり考えていたはずなのに、今ではもう二人とも、来年は何を歌い、どんな衣装で舞台に立とうかと楽しそうに話し始めている。
何百年、何千年という時間を生きる一族にとって、来年などほんのわずかな先なのかもしれない。
それでも。
また来年が楽しみだと思えることは、長い人生を生き続ける彼らにとって、何より大切なことだった。
