愛されるもの

きみの名前

　さらさらと頬を撫でる風と、頭の後ろにふわふわを感じて、目を開ける。森の香りがする。いい香り。息を深く吸い込むと、頭の後ろのふわふわも同じようにふわふわ動く。ん？動く？ゆっくり起き上がってゆっくり後ろを振り返る。

「………おお、かみ…」

　伏せの姿勢の大きな狼がいた。すごい綺麗でかっこいい。アフェト様と同じ白銀の体毛が太陽の明かりを反射してキラキラと輝いている。瞳は、アフェト様よりずっと力強い。でも、アフェト様よりは紫が薄い。やっぱり太陽の明かりを浴びてきらめいてる。こういう宝石あったな、なんだっけ。て、いうか。

「あなたが、御使い…ですか？」

　座ったままの僕と、伏せた彼、で目線が合う。起き上がったらきっともっと凄く大きい。僕が伺うように瞳を覗き込むと、こっちが押されそうなくらい強く見つめ返してくれる。話、出来ないんだっけ。低く喉が鳴っているけど、肯定なのか否定なのかわからない。人との意思疎通すら不慣れな僕には、ちょっと、ハードルが高いと思います。アフェト様。

　彼、彼でいいのかな。アフェト様は彼と呼んでいたけど。な、名前つけよう。つけていい、かな。訊いてみる？答えてくれるかわからないけど。そもそも肯定も否定もわからないけど。

「名前、ありますか？」

「…ヴォフッ」

　わ、わからない。ただものすごくかっこ良かった。キリッとした瞳はそのままで、太鼓を聴いた時みたいに身体に響くような鳴き声。吠える時って、ほとんど口開けないんだ。あ、これ、もしかして話、出来る…？

「え、っと、名前、つけても、いいですか？あ、えと、良しなら１回、駄目なら２回、吠えてください」

　さっきと同じようにかっこよく、１回。つけていい？つけていいのかな？いいんだよね。言葉、通じてるかもわからないけど、アフェト様が頼っていいって言ってたんだし、頭も僕より良さそうだし。それより名前だよね。つけてもいいと言ってくれたし、なんかかっこいいのが、かっこいい、のが。

「………僕、誰かに名前とかつけたことない…」

　思い出すまでもなく絶対ない。動物に触った記憶もないし、飼ってなかったし、子供ももちろんいなかったし。初めての名づけ、だと思う。僕ってネーミングセンス悪いのかな。悪かったらごめんね。

「………と、とりあえず」

　じっと僕を見てくる狼くんと目を合わせる。うーん、かっこいい。ちょっと整理しよう。現実逃避とかではないです。

　彼はアフェト様の御使いで、アフェト様と似てるけど、アフェト様よりは鋭い感じがする。周りが木に囲まれて寝てた僕の頭を支えててくれて、これから仲良くできたら嬉しい相手。フレンドリーな感じになりたい。あ！

「アフェト様からとって、あっくん！とか…」

　…ない、これはない、というか名前じゃないこれ。駄目、絶対駄目。今のなし。まって、狼さん、さっきと変わらずものすごいかっこいい瞳でこっち見ないで。今見ないで。ちょっと自分のネーミングセンスのなさに打ちひしがれてるから。

「ヴォウ」

　狼さんから目をそらして手で顔を覆っていると、狼さんが一鳴きして僕の手を舐めた。まさか…。

「……良し…？」

　もう一鳴き。うん。さすがにわかるけどわかりたくなかった。あっくんでいいの。君、そんなかっこいいのに、あっくんだよ？あっくん。呼んでたらしっくり来るようになるかな。永遠に来ない気がするくらいかっこいいあっくんが、もう一度、今度は僕の頬をぺろりと舐める。もうあっくんでいいよ、うん。

「えと、よろしく、…あっくん」

　最初よりあっくんの顔が近くにあったから、そっと撫でてみる。風にそよそよと揺れていたふわふわの毛は、見た目だけじゃなくてさわり心地も抜群だった。なにこれすごい。撫でている僕の手に少し顔をすり寄せながら、あっくんは気持ちよさそうに目を細める。あっくんも気持ちいいのかな。そういえば、丁寧語使ってない、けど、怒ってないみたいだし、フレンドリーになりたいし。うん、このままでいいかな。

　それからひとしきりあっくんのさわり心地を楽しんだ僕は、自分の現状を見ることにした。あっくんの名前の方を先に決めたかっただけで、現実逃避じゃない、はず。というか周りの森よりあっくんに目が行く。僕から全然目を離さないっていうのも、うん、理由ではあると思う。何でそんなに僕から目を離さないんだろう。

「…あっち、行ってみてもいい？」

　なんとなく、最初に目が覚めて、向いていた方向を指で指す。あっくんにお伺いを立てておけば、危険な方に向かうことはなさそうだし。首を傾げてあっくんを見ていると、あっくんが一鳴きした。良し、と。

　歩き出そうと僕が立ち上がると、あっくんもゆったりとした動きで立ち上がった。

「やっぱり、大きいなぁ…」

　僕の身長は、低くも高くもない程度のはずなんだけど、自分の身長が低く感じるくらい大きい。胸より少し下くらいにあるあっくんの頭を撫でる。君、そんなに大きいの。目立っちゃうね。

「ヴァゥワフッ」

　町に行ったらどうしようかと考えていると、あっくんが2回鳴く。ん？2回って否定だよね。アフェト様みたいに彼も心が読めるのかな。今のタイミングだと、目立っちゃうのを、否定した？

「…小さくなれるの？」

　これだけかっこいいとたぶん大きさ変わっても凄く目立っちゃうと思う。けど、僕の貧弱な想像力だと、そのくらいしか思いつかなくて訊いてみる。鳴き声は、2回。唸るような鳴き方で、さっきみたいにはっきりとした否定ではなかった。もしかして小さくもなれる？でもそういう意味でさっき吠えたわけじゃないのかな。

「ここでできる？……えっ」

　一鳴きしたあっくんが、消えた。正確には、影に。僕の影の中にするっと入っていった。階段でも降りるみたいに。思わず数歩後ろに下がってしまったけど、影の形は普段通りだし、あっくんが飛び出てきたりしそうな感じはない。あえて普段との違いを挙げるなら、あっくんがいる、って感じがする。影の中にいる感じ。くすぐったいとか重いとかはない。え、これ、出入り自由？このまま移動も出来るってこと？

「これは…たしかに、目立たない、ね」

　びっくりしすぎて、ちょっとだけ声が出せなかったけど、今出せた声は、僕自身でも聞いたことないくらい、笑ってた。うん、僕今笑ってた。僕、アフェト様にも笑えていたかな。あんなに綺麗な笑顔を向けられたけど、僕はその笑顔にお返しが出来ていたかな。もし笑えていなかったなら、後でまたアフェト様に会った時に、ちゃんと笑おう。心から、感謝を込めて。

　風が頬を撫でる。影から出てきたあっくんの毛がふわふわと風で遊んでる。目が覚めた時の森の香りが、風に乗って僕の鼻をくすぐる。よく見ていなかったけど、着ている服が黒い学生服から変わっている。麻かな、とっても軽くて、肌触りも良い。シャツみたいな感じだけど、手作りみたい。革の紐で首元が調節出来るようになってる。ズボンも似たような材質だけど、色は紺色。靴は、なんだか使い込まれてるように見える革のブーツ。

　これ全部、アフェト様の世界。アフェト様が愛している世界。僕がこれから暮らす場所。まだ森しか見てないけど、うん、好きだ。好きだよ、好きになれた。アフェト様に言った通りに。あっくんのことも好きだ。僕をこれから助けてくれる彼。銀色の大きな狼くん。どこかアフェト様に似てる。色合いもだけど、瞳が似てる気がする。僕を見つめる瞳。

「…あっくんにも、加護は効いてるの？」

　気になって訊いてみる。気になったことは訊こう。あっくんなら答えてくれる。言葉は通じなくても、頭の良い彼はくみ取って上手く教えてくれる。先生みたい。

「ヴォフウォウ」

　お座りをしてるあっくんが2回鳴く。加護はあっくんには効かない。なら、アフェト様と同じ瞳なのも、わかる気がした。僕を心配してくれる瞳。アフェト様の瞳。

「そっか。……うん、うん。よし。行こう。あっくん」

　人のいるところでは、出来るだけ影の中にいてね。そう思いながらさっき訊いた方に歩き始める。横に来たあっくんから1回鳴き声が返ってくる。返事が返ってくることが嬉しい。僕はここにいる。僕はちゃんとここで、生きてるんだ。

　少し歩いたけど、特に周りが変わったりはしない。ずっと森。でも歩きにくいわけではなくて、むしろ歩きやすい。足元は芝生みたいな背の低い植物ばかりで、周りの木もいくつか根が地面から出ているものがあるくらいで、間を空けて青々と茂ってる。見通しがいい。風が木の間を抜けていて、空気も気持ちよくて、上を見上げると、木々の間が空いているおかげで太陽の光も通している。目が覚めたところは、開けたところだったけど、こうして歩いていても全く薄暗い感じがしない。むしろ程良く光を通しているから、歩いているのにあまり暑くはならない。季節とかあるのかな。あるとしたら、今はどの季節なんだろう。すごく過ごしやすい気持ちの良い季節だ。

　そういえば、と、ふと気づく。

　ここは異世界。よく知らないけど、町で流れているCMやクラスで聴いた話だと、異世界には魔物？がいるらしい。動物、なのかな。あっくんは魔物？でも魔って感じではないような…、そういう話じゃないのかな。襲ってくるものだったら怖い。ここまでは人どころか、そういう生き物にも出会わなかったけど、この森にもいるのかな。

「…加護って、魔物にも効果ある、かな？」

　生き物なら何にでも、このアフェト様からの加護は効くらしいけど、魔物は生き物？

考えながらゆっくりと歩いていると、木の向こう側から勢いよく何かが飛び出してきた。

「うわっ？！」

　驚いて後ずさると、身体をあっくんが受け止めてくれた。

　落ち着いて見てみると、飛び出してきたのは、大きなシカだった。シカ、に似てるけど、シカじゃないのかな。あっくんと同じくらいの大きさで、とても立派な角が生えてる。本物のシカを見たことはないけど、本やテレビで見たシカと、この目の前にいるシカに似た生き物は、見た目が同じだけの全く違う生き物に感じた。

　もしかして襲われるかもしれない、この子があの魔物かもしれない、そう思うと足がすくむ。こっちをじっと見つめてくる瞳は真っ黒で、あっくんやアフェト様のような心配してくれるものじゃない。それが余計に怖い。あの人たちとも違う、向けられたことのない瞳。耐えられなくてシカから目をそらす。

　ちゃんと立っているのが不思議なくらい足に力が入らない。あっくんが支えてくれてるのかもしれない。それもわからない中で、地面に生える草を踏む音がした。重そうな音でこっちにゆっくりと近づいてくる音に、肩が勝手に震える。

　足元に落とした視界を上に上げられずにただ音を聞いていると、蹄が視界に入ってくる。ち、近い近い近いっ！

「グルル…」

　あっくんが喉を鳴らす。威嚇とは違う、穏やかなリラックスしたような鳴らし方。僕の腰に触れてたあっくんの身体が離れて、思わず顔を上げる。

「え…」

　手を伸ばせば届きそうな所にいるシカが、大きな角があるのにバランス良く頭をこっちに倒して、お辞儀、そうお辞儀をしてる。片方の前足をすっと前に出して、お辞儀をしているのに、どこか誇らしさがある。な、なんでお辞儀？このまま角で突進はありえない。ありえないと思えるくらい、綺麗なお辞儀。

　少し後ろに下がっていたあっくんが、僕の腕に頭を押しつけてくる。ぐいっと腕の下に頭が来て、あっくんの頭を撫でたようになった。よくわからなくて、あっくんの頭に乗っちゃった手であっくんを撫でる。撫でられながら、僕を見ていたあっくんの瞳がシカに向けられる。まさか。

「この子、撫でて良いの？」

　声に出すと、また穏やかに喉を鳴らしてあっくんは僕の手からするりと離れた。次は目の前のこの子の番だ、とでも言うようにシカを見る。

　まだシカはお辞儀をしてて、たしかに、撫でやすそうな、格好、です、けど。おそるおそる、ゆっくりと手を伸ばす。立派な角には触らないように、角と角、耳と耳の間に手を伸ばす。

「きみ、ちょっと、だいぶ、怖いけど、大人しいんだね」

　動物はこっちが怖がると、心を鏡で写したように向こうも怖がると聞いたことがあるけど、少なくともこの子は違う気がする。僕に、大丈夫、と伝えたいのか、とても大人しく撫でられてくれている。今も怖いけど、少し慣れてきた。立派な角がかっこよく思えてきた。

　あっくんのふわふわした手触りとは違って、硬くて短い毛で、逆撫ですると手に刺さりそう。でも正しい向きに撫でると、なめらかで楽しい。ちょっと楽しくなってきて、いつの間にか目の前のこの子が怖くなくなっていた。ふと怖がっていたことを思い出して、手を離す。

「ごめんね、ありがとう」

　降ろしていた頭を上げたシカと目が合って、怖がってしまったことに謝って、それから、撫でさせてくれたことにお礼を言う。シカは、もう一度すっと頭を軽く下げると、ゆったりとした動きで元来た方向へ歩いて行った。

　そういえば、結局あの子が魔物なのかは、わからなかったな。うーん、もしかしたら、この世界の生き物は、全部魔物ということもあるかもしれない。生き物を区別する時に、普通の動物と魔物を区別する方法があるなら、違いはあるのかもしれないけど。それがないなら、人以外の生き物は全て魔物か、全て普通の動物かだよね、たぶん。

　やっぱり誰か、人に会った方がいいよね。町に行こう。どっちに行けばいいのかはわからないままだけど。うん、わからないことだらけ。人に会って、良い人だったら色々教えてもらいたい。もし教えてもらえなくても、せめて本の読める場所とかだけでも教えてほしい。あ、識字率…本は貴重なものかもしれない。本当に何もわからないけど、これ大丈夫かな。

　考え込んでいると、あっくんがまた腕に頭をすり寄せてきた。

「どうしたの？」

　あっくんが何かを見つけたのかと思ってそう訊いて、すぐに何かわかった。少し遠くに、馬に乗った人がこっちに来るのが見えた。さっきの子のこともあって、最初から怖がるのはどうかと思ったけど、怖いものは怖くて、あっくんに寄り添う。

　馬に乗った人の顔がはっきり見えたところで、その男の人は馬を止めたと思うと、馬から降りて馬を引いて歩いてきた。言葉は通じるようにしておくとアフェト様が言っていたけど、どう見ても歩いてくる男の人は東洋人じゃない。アフェト様もそうだったけど、ヨーロッパとかそういう、顔立ちが整った人が多い地方の顔。つまりすごくかっこいい。というか、待って、…待って。鎧着てる。この人鎧着てる。あんまり詳しくないけど、世界史の教科書に載っていたような、中世の、甲冑？騎士とか兵士とか、そういう言葉が頭に浮かぶ。

　ゆったりと歩く様は完全に絵本とかに出てくる騎士様だ。僕より10cm以上はありそうな長身で、鎧を着ていてもわかるくらいがっしりした身体。淡い金髪に、ターコイズブルー、だったかな、力強くて綺麗な透き通る青い瞳。騎士というより、白馬に乗った王子様みたいだ。でも、あまり偉そうな感じがしない。すっと伸びた背筋や歩き方は、やっぱり騎士様って雰囲気がある。うん、騎士様だ、たぶん。王子様だったらごめんなさい。

　大変かっこいい仮称騎士様は、近すぎず遠すぎず、声を張らなくても届く程度のところで歩みを止めた。この人が話すまでは黙っていよう。そう思って、あっくんの頭を抱えるようにして、次の挙動を待っていると、仮称騎士様が片膝をついてしゃがんだ。これは知ってる。見たことある。王子様座り、だったはず。ものすごくナチュラルに、自然にやったけど、それが似合うのがすごい。僕には出来ないな、と思った。

　ある意味で異世界を感じていると、彼が口を開いた。

「お迎えにあがりました。転生者様」

　思っていたよりも柔らかい声音と、優しさと甘さを含んだ凛とした声は、ちょっと図書館の場所を訊く相手としては、かっこよすぎた。