念のためと夫に呼ばれ続けて、三年目の朝が来た

第3話 席は空けて待ってあったぞ

王立鋳貨院辺境支所は、辺境伯邸から馬車で半刻ほどの距離にある、石造りの古い建物だ。屋根の左半分は鋳貨工房の煤で黒ずみ、右半分は事務所の煙突から出る薪の煙で白くなっている。

外壁の南面には、苔。雨樋の継ぎ目から、毎年、苔が生えるのを、誰も剝がさない。「剝がすと壁が傷む」と、入所した年にエドモンに教わった。傷まないように、ものをそのままにする、というのが、支所の流儀だ。建物にも、人にも、紙にも、傷をつけないように、そのままにする。そのままにして、台帳の中だけで動かす。

入口の扉の取っ手は真鍮で、握ると、冷たい。三年経って、握り方を、私の手は、覚えていた。

馬車が支所の前で止まると、玄関の扉が内側からそっと開いた。

エドモン・カルティエ副所長が、いつもの黒い前掛けで、両手をその裾で拭きながら、出てきた。

「席は空けて待ってあったぞ」

挨拶ではない。報告でもない。三年休んだ後輩に対して、彼が選んだ第一声だった。

私は包みを抱えたまま、礼を返した。

「お久しぶりでございます、副所長」

「久しぶりはこっちの台詞だ。中に入れ。湯を沸かしてある」

支所の中は、三年前とほとんど変わっていなかった。入って左に試金台、右に薬瓶の棚、奥の壁際に長机と帳簿の棚。私の机は、奥から二番目。窓に近い、北向きの席。

机の上に、文鎮が、私が休職した日と同じ向きで置いてあった。鋳貨頭から贈られた、私個人の文鎮。三年、誰の手も触れていない。

「副所長」

「うん」

「これは」

「触っとらん。月に一度、布で拭いただけだ」

私は試金石の包みを机に置いて、文鎮の縁を一度だけ指で撫でた。

冷たかった。三年分、冷たかった。

「君宛の控だ」

エドモンが、別の机から、紐で束ねた厚い紙束を持ってきた。

「これは」

「毎月の月例報告書。君が休職してから三年、毎月一通、辺境伯邸のお屋敷宛に送り続けていた。捨ててはいまい？」

「保管しております」

「ならいい」

エドモンは、文鎮の脇に、紙束を置いた。「で、こちらは支所側の控だ。同じ内容。突き合わせてもらえると助かる」

突き合わせる。私は紐をほどいた。

三年分。三十六通。

私の個人控の手帳と、月例報告書の支所側控。両方を並べて読めば、辺境伯領の地金の小数点が、三年でどう動いてきたかが見える。

エドモンは私の机の脇に椅子を引いて、座った。

「で、復職届だが」

「はい」

「読んだ。受理した。辺境伯家側への通知は、明日付の朝に出す」

「ありがとうございます」

「言っておくが、復職と同時に、改鋳事業の現地確認の権限が君に戻る。これは、君が休職前に持っていた権限と同じだ。譲渡もされていない。辺境伯家側が『家令の名で代替する』と言っていても、王立鋳貨院の権限上、家令には改鋳許可符への副署権はない」

「承知しております」

「で、君が支所に戻った以上、現地確認は、君と私で行う」

「お願いいたします」

エドモンは少しだけ笑った。

「ぼやくのが好きな副所長で悪いが、君が休んでいた三年、辺境伯家の地金台帳は『商会鋳貨ギルドが入ってからおかしい』と支所内で囁かれていた。誰も声にしなかったがな」

「囁き、と申しますと」

「地金の入庫量と、改鋳後の鋳貨量の差が、毎期、商会の取り扱い分だけ小さい」

「小さい、というのは」

「入庫の方が、ね」

「つまり、改鋳後の鋳貨量に対して、入庫帳が少ない記録になっている」

「うん。改鋳の歩留まりが、辺境伯家の他の地金より、商会扱い分だけ良くなる。理屈に合わん」

私は地金台帳を開いた。改鋳事業の最新版――商会主任印「ナエル・モンセール」の名で押された頁。

地金純度の欄を、上から順に読んでいく。

小数点二桁目。

純度〇・九六二。

書かれている数字は、〇・九八四。

実測と書類の差、〇・〇二二。

小さい数字に見える。大きい数字だ。地金一トンあたり、二十二キログラム分、純度が違う計算になる。年貢一年分の改鋳量で換算すれば、辺境伯領一つを支える金属の重みが、書類の中で増える計算になる。

「副所長」

「うん」

「これは、改鋳前の地金についての書類でしょうか」

「うん」

「実測値は、誰が」

「商会主任の名で押されている」

「実測の現場には、支所の検査官は」

「いない」

「私が休職届を出した日から、ですね」

「そうだ」

私は左の親指で、右の爪先を一度押した。

「副所長」

「うん」

「明日、辺境伯家の改鋳所に同行させてください」

「同行も何も、君が主任検査官だ。私が同行する」

エドモンは椅子の背にもたれて、天井を見た。

「明日、本院に第一報の電信を打つ。これは支所判断ではない。本院判断にする」

「本院鋳貨頭、ヴェルニエ様にですか」

「うん。場合によっては、中央財務監察庁にも写しを送る」

「中央財務監察庁」

「そう。改鋳停止令は、本院単独では出ない。中央財務監察庁の監察使が現地検証を行ってから、本院鋳貨頭が発令する。今のうちに、写しを送っておく」

「監察使は」

「中央財務監察庁 監察使補、シリル・ベルナトン殿。文官の若造だが、礼の角度が一定で、評判は固い」

私は耳飾りに、中指を一度触れた。

「分かりました」

エドモンは、机の上の控を、もう一度紐で束ね直した。

「君の試金石は」

「持ってまいりました」

「白布の包みか」

「はい」

「いい結び方だ」

「侍女が」

「ジャネットさんか」

「はい」

「あの人は良い結び方をする」

私は少しだけ笑った。

◇

夕方、支所の鍵管理棚の前で、私はもう一つ、見覚えのない鍵に気づいた。

長机の奥、鍵管理棚の左下。木札に、薄い字で名が書いてある。

「アルベリック・ド・サン＝アルディオ」

先代辺境伯。私の義父。三年前に亡くなった人。

私はその鍵札を、指の腹で軽く触れた。木札の縁が、少しだけ剥がれかけている。古い札だ。

「副所長」

エドモンを呼んだ。彼は別の机で帳簿を整えていた。

「ああ、それは」

エドモンが立ち上がって近づいてきた。

「先代の鍵だ。先代が亡くなる二年前に、支所の地下に何か収めていかれた。中身は私も知らん。鍵だけ預かっていた」

「収めて」

「あの方は、地下に資料庫を作って、君が嫁ぐ前、ご自分で時々通っておられた。亡くなる前に『これは、いずれヴィルジニーが必要になる時が来るかもしれん』とおっしゃってな」

「私が、ですか」

「うん」

私は木札を手に取った。鍵は古い真鍮の鍵で、頭の部分にアルファベットの「A」が刻まれている。

「明日、開けてもよろしいでしょうか」

「君の権限の範囲だ」

エドモンはそう言って、また自分の帳簿に戻った。

私は鍵札を、机の上の文鎮の脇に置いた。

窓の外、空が紫色になりかけている。

机を並べた。机を並べたい、と昨晩、書斎で思った。

今、机が並んでいた。三年の埃を被っていない机が。

エドモンが、もう一人の同僚と、奥の試金台で、別の地金の見本を試している声が、控えめに聞こえる。「商会扱いの去年の最終ロット、もう一度測ろう」「うん、副所長」――聞き慣れたやり取りだった。三年経っても、支所の人たちは、囁き声まで、同じ声音だった。

私は息を一つ吐いて、青表紙の地金台帳を開いた。

明日、現場へ行く前に、もう一度、数字を読んでおきたかった。

数字は、夫より、ずっと正直だ。