第１８話 試作二号機、最初の音
野付半島の、あの世界の果てのようなところから戻って数日、中標津は本格的な根釧の冬に文字通り「閉じ込められて」いた。
地平線まで続く広大な牧草地は完全に真っ白な雪の海と化し、吹き抜ける地吹雪はログハウスの窓ガラスを激しく叩きつけては、不気味な風の鳴き声を響かせていた。外に出るだけで顔面の皮膚が痛烈に凍りつくような、零下十五度の世界だ。
だが、七尾工房の薪ストーブの中では、乾いた白樺の薪がパチパチと心地よい音を立てて爆ぜ、リビング全体を絵の具のように温かい熱気で満たしていた。
長野の旅を経て、源蔵社長に伊吹さんのギターの音を届けたこと。そして野付半島で、あの白く漂白されたナラワラと、折り重なるアザラシたちの泥臭いほどの野生の息遣いを見届けたこと――それらの強烈な経験は、工房の日常を壊すのではなく、むしろ深く静かな地層となって、私たちの手元を確かに沈殿させていた。
私は、先週七尾さんに砥石の角度を直してもらい、あーちゃんの鑿を借りてようやく完成させたホワイトアッシュのトレイを、窓際のデスクの特等席に置いていた。蜜蝋が染み込んだ白い木肌は、中標津の冷たい冬の陽射しを浴びて、どこか誇らしげに鈍い光を放っている。
「サッ、サッ、サッ……」
工房の奥からは、あーちゃんが新しいチェリーの木を擦る、いつもの規則正しいやすりの音が届いている。
海外からのバックオーダーの手続きや、台湾のメーカーから届いた最新のCNCマシンのPR案件対応といった、けたたましい「現代の数字」が私のエクセルの管理表を埋め尽くしていても、この工房の重心は、いつもあーちゃんのペーパーがけの音と、ストーブの前で丸くなっている茶トラのカンナの寝息によって、正しい真ん中に留め置かれていた。
朝、九時五十分。
お約束通りの寝癖を頭の左右に爆発させた七尾さんが、力なく階段を降りてきた。土間の椅子に深く腰掛け、本日の一本目のアメリカンスピリットに火をつける。
「おはよーございます、アユムさん……。いやあ、中標津の冬は本当に容赦ないねえ。笑っちゃうわ」
「笑ってないで、早く寝癖を直してください。十時半からメーカーとのオンラインミーティングですよ」
私はため息をつきながら、ティファニーのハート柄マグカップをダイニングテーブルの端に置いた。そのすぐ隣には、私が今朝開いていた一冊の文庫本――小川洋子の『博士の愛した数式』が置かれている。
七尾さんはコーヒーを一口すすると、煙草を咥えたまま、その文庫本の表紙を細い指先で小さく弾いた。
「お、博士か。いい本だよねえ。オイラーの公式、だっけ？ e iπ＋1＝0ってやつ」
七尾さんの口から、滑らかな数式の響きが漏れたことに、私は少しだけ目を見開いた。
「七尾さん、数式なんて理解できるんですか」
「失敬だなあ、アユムさん。これでも俺、図面を引くときはそれなりに幾何学の計算とかするんだよ？ まあ、伊吹の書く狂気的なロジックに比べりゃ、俺の計算なんて勘みたいなもんだけどさ」
七尾さんは煙を細く吐き出し、どこか遠い目をした。
「博士はさ、言葉がうまく出てこない代わりに、数字っていう最も純粋で完璧な言語を使って、世界と調和しようとしてたじゃん。……木の響きもね、まったく同じなんだよね」
「木が、数式ですか」
「そう。スプルースの表板が何ヘルツで振動して、バックのマホガニーがそれをどう減衰させるか。それって、人間がどれだけ言葉を飾っても絶対に誤魔化せない、完璧な物理のロジックなんだよ。伊吹が残したあの設計図はさ、まさにその『数式』だったんだな、って、長野で社長の顔を見てから、ようやく本当に理解できた気がするんよ」
七尾さんはそう言うと、煙草を灰皿に押し付け、迷いのない足取りで作業室の奥へと向かっていった。
彼の背中は、いつものちゃらんぽらんな佇まいをまといながらも、どこか凛とした調律師のような静けさを帯びていた。
その夜、事件は静かに起きた。
一日の業務を終え、あーちゃんも帰路につき、集塵機のけたたましい重低音も完全に止まった夜の十時。
私は一階のダイニングテーブルで、溜まっていた海外発送のインボイスの確認作業を続けていた。ストーブの薪が、パチ、と爆ぜる音だけが、深い冬の夜の静寂の中に規則正しく響いている。
ふと、作業室の奥から、乾いた、けれど驚くほど澄んだ音が聞こえた。
「コン……コン……」
それは、何かがぶつかる音ではない。誰かが、注意深く、何かの「密度」を確かめるようにして叩く音だった。
私は静かに椅子から立ち上がり、足音を忍ばせて作業室へと続く通路へ足を向けた。
中央の大作業台の上、吊り下げられた白熱灯の強い白光が、直径一メートルほどの局所的な円を描いて、暗がりの床を白々と照らし出している。
そこに、七尾さんがいた。
作業台の上には、長野の長坂さんから送られてきた最新のCADデータをプリントアウトした、A3の真っ白な図面が何枚も広げられている。そしてその中央には、まだ切り出されたばかりの、透き通るように白い最高級のスプルースの表板が置かれていた。
伊吹敦の遺した構想を、現代の技術でブラッシュアップするプロジェクト――『試作二号機』の、それが本当の始まりの肌だった。
七尾さんは、私の気配に気づいているはずだった。けれど、振り返ることはしなかった。
彼は、節くれ立った太い親指の腹で、スプルースの板の様々な場所を、コン、コン、と優しく叩いていた。
耳を板の表面に極限まで近づけ、目を閉じ、指先から伝わる振動と、木肌が返す微細な残響だけに全神経を集中させている。
それは、言葉を完全に拒絶した空間だった。
今朝彼が言っていた『博士の愛した数式』の言葉が、私の脳裏をよぎる。言葉にすれば嘘になる。説明すれば軽くなる。だからこそ、七尾さんは今、人間が作ったどんな言語よりも純粋な「木の数式」を、その耳の奥で組み立て直しているのだ。
野付半島で見た、あの白く枯れ果てたナラワラの静寂。
そして、病院のベッドで、かすかに指先でリズムを刻んでいた源蔵社長の涙。
それらすべての時間が、今、七尾さんの指先を通じて、新しい試作二号機の白い木肌の中へと、一本の張り詰めた弦のように収斂していくのがわかった。
私は、声をかけなかった。かけるべきではないと、本能が知っていた。
ただ、その白熱灯の光の円の外側、暗がりの境界線に立ち尽くしたまま、七尾さんの指先が紡ぎ出す「始まりの音」を、自らの呼吸を均一に整えながら、じっと共に見守っていた。
同じ空間にいる。ただ、それだけで十分だった。
翌朝、午前九時五十分。
いつもと全く同じように、ひどい寝癖を爆発させた七尾さんが階段を降りてきた。昨夜の底のない静けさが嘘のように、彼はぼんやりとした目でコーヒーをすすり、本日の一本目の煙草に火をつけた。
私はいつものように、エクセルの管理表を開いたノートパソコンをダイニングテーブルに広げ、彼に声をかけようとした。
「七尾さん、今日の進行ですが――」
「あ、アユムさん」
七尾さんは、私の言葉を遮るようにして、ぶっきらぼうに言った。
作業シャツのポケットから、デジタル含水率計を取り出し、テーブルの上にぽんと置く。
「あのさ、あっちの乾燥室にあるスプルースと、マホガニーの含水率……今日の分、細かく測定して、ノートに記録しといてくれる？ これから毎日、朝一番に計ってほしいんだよね。パーツごとの数値の変化、ちゃんと追っておきたいから」
私は、差し出された含水率計を見つめたまま、一瞬だけ息を止めた。
七尾さんから、家具の修理の手伝いや、小物の製作、梱包といった「七尾工房の日常業務」ではなく、伊吹さんの、あの『試作二号機』に関する具体的な作業を直接頼まれたのは、これが初めてのことだった。
「……わかりました。乾燥室の全ロット、午前中のうちに測定して数値化しておきます」
「うん、よろしくー。データ狂うと、伊吹の数式がバラバラになっちゃうからね」
七尾さんは嬉しそうに小さく鼻を鳴らすと、アメリカンスピリットの煙の向こうで、いつものちゃらんぽらんな笑みを浮かべた。
夜、作業室の明かりを落とし、私はリビングの真鍮ランプの明かりの下で、一人静かにノートを開いていた。
手元には、あーちゃんから贈られたチェリーのペンスタンドと、そこに完璧な気圧の抜けるような音で収まっている、七本目のボールペン。
私は昼間に測定した、スプルース「ロットNo.02」の含水率の数値を、黒いインクで丁寧に書き込んでいった。
「スプルース：11.2%（前日比 -0.3%）、マホガニー：10.8%……」
そこまで書き込んだとき、私はペンを持つ手を、ふと止めた。
何気なくページを数枚、前へとめくってみる。
そこには、旭川の現場での十人の職人たちの呼吸の記録があり、タエさんの裁縫箱から漂ったクマリンの甘い雨の記憶があり、さらに一番最初のページまで戻れば、五月の終わりに中標津の冷たい風に吹かれていた、あの無塗装のチェリーの看板の焦燥が、私の几帳面な文字で克明に綴られていた。
「……あ」
私は小さく声を漏らし、静かに微笑んだ。
このノートは、私が東京の広告代理店を辞め、中標津に来たその日から書き始めた、ただの個人的な「暮らしの日誌」だったはずだ。
それなのに、いつの間にか、伊吹さんの夢を形にするための『試作二号機』の冷徹な数値データが、私の日々の生活の記憶と、全く同じ場所で、境界線もなく、美しく混ざり合いながら一本の通った木目を描いている。
仕事の記録と、生活の記録。
職人としての時間と、ここで生きているという時間。
その二つは、もう完全に、分かつことのできない私の『日常』そのものになっていたのだ。
窓の外を見上げると、月明かりに照らされた『七尾工房』と『橋本工房』の二つの看板が、中標津の激しい地吹雪に晒されながら、静かに、けれど確かに、これからの果てしない時間に向かって、完璧な調律の残響を響かせ始めているのが見えた。
それは、遠回りした者たちだけが聴くことのできる、静かで、最高の、始まりの音だった。
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七尾工房のストーブを温めて、また次の夜にお待ちしています。
