【完結】龍淵の蒼、狐の剣華 〜苦労を知らない神だった私が、不遇な『狐の女帝』を略奪し、溺愛し尽くすまで〜

六の花 狐の嫁入り

　まだ空の明るい、黄昏時。狐族の里では、時間外れの祝言（しゅうげん）が執り行われていた。

「おい！　酒はこないのか！？」

　隣の席では、ウゥルが腹立たしげに腕を組んでいる。

　窮屈（きゅうくつ）な胸元を抑えながら、リサーは細い息を吐く。白無垢に角隠しといった装いで、“花嫁”は下座に収まっている。

　前触れもなく帰郷したというのに、周到なものだ。とはいえ周囲では、慌ただしく支度をする狐族の女性たちが走り回っている。

　おそらく、この機を逃すまいと考えたウゥルが、無理に式を強行したのだろう。

　本当に自分勝手な男！　でも、勝手さでいえば、私も似たようなものかもしれないわね。

　勢いのままに里を飛び出して、のうのうと戻ってくるなんて。

　家族たちは深く追及せずに、黙って私を受け入れてくれた。次期族長という大役を投げだしたことに関しても、なんら咎（とが）めは受けなかった。

　本当に、私は恵まれているのだろう。

　耳を覆うように被せられた角隠しが、どうにも馴染まず気持ち悪いのだが、ウゥルの声を聞き流すにはちょうどよかった。

　リサーはぼんやりと、昨晩の出来事を思い返す。別れ際に龍神様がのぞかせた、切なげな表情がずっと忘れられないでいた。

　まるで置き去りにされた幼子（おさなご）のような、今にも泣き出しそうな瞳。

　あの人は全てを持っていて、女性に困ることだってないはずなのに。どうして、あんなにも寂しそうな目を、私に向けたのだろう。

　青色の髪と、線の細い後ろ姿を思い返し、きゅっと胸が痛くなる。

「姉上。本当にこれでよかったのですか？」

　そっと耳打ちしてきたのは、黒紋付に身を包んだ、弟のレムートだ。

「いいのよ。遅かれ早かれ、私は夫を迎え入れないといけないんだから」

　狐族の長として、そして、九尾の血を繋ぐための歯車として。

　三つ目の尾が生えたあの時から、私の未来は決まっていたのだから。

「もう、期待などしないの」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　長い人生のなかでは、龍神様と過ごした時間など、ほんの一瞬にすぎない。

　いっそ忘れてしまったほうが、楽になれるだろう。柔らかい唇の感触も、温かい手のひらも、全てなかったことにすれば。

　それなのに、どうしようもなく彼のことを考えてしまう。

　自由気ままに振る舞っていて、冗談は過剰で。でも、誰よりも私を見てくれていた空色が、目に焼きついて離れない。

　ぼーっとしている婚約者を横目に、ウゥルは舌打ちをする。

「おい、リサー。早くとれよ」

　いつのまにか、三献（さんこん）の儀に用いる赤い盃が、目の前に運び込まれていた。

　リサーが小さな盃を持ち上げた途端に、澄んだ御神酒（おみき）が、小刻みに注がれていく。

　手順に則り、三つの盃を酌み交わせば、ウゥルとは夫婦になる。そうすれば、族長になる日を待つこともなく、房事（ぼうじ）も始まるのだろう。

　盃の底で揺らめく『寿』を眺めながら、リサーは躊躇（ためら）いを隠しきれないでいた。

「あぁもう、うざったい！　盃をよこせ！」

　ウゥルは盃を引ったくると、空いている左手で、リサーの後頭部を思い切り掴む。

「なに……すんのよ！？」

「自分で飲めねぇなら、俺が飲ましてやるよ！」

　そう言うと幼馴染は、無理やり口元へ盃を運ぼうとしてくる。

　こいつなんかより、私のほうが体を鍛えてきたはずなのに。リサーが何度引っ掻いても、ウゥルの左手は頭から離れそうにもない。

「ウゥル様。リサー様がご自身でなさらないと、儀式として成立しませんよ！？」

「うっせえな。要は、酒を飲みさえすればいいんだろ！？」

　顔を逸らしたリサーの頬に、ぐいいと盃が押しつけられる。

「無駄に抵抗すんじゃねえよ。お前はもう、俺に飼われるしかないんだから！」

「うぅ……！」

　悔しくて仕方がなかった。必死に生きてきたはずなのに、こんな男の言いなりになるしかないなんて。

　視界が薄ぼんやりと、涙で揺れ始めた時。

「ねぇ、なにしてるのかな」

　低く落ち着いた声が、辺りに響く。それと同時に、驚くほどの冷気が部屋を包み込んだ。

「うわっ！？」

　ウゥルは大声を上げながら、リサーを突き飛ばす。

「痛っ！　なによもう！？」

　床に手をついたリサーが、抗議の声を上げ、それから──目の前の光景に息を呑んだ。

「ウゥル！？」

　婚約者の体は、首から下がすっかり氷漬けになってしまっているではないか。

　私に飲ませようとしていた酒さえも、盃とともにウゥルの手のなかで固まっている。

「誰が、誰に飼われるんだって？」

　冷ややかな声がけとともに、薄氷を踏む音が鳴った。

　あのお方はいつも、私に穏やかな優しい口調で話しかけてくださっていたから、すぐには気づくことができなかったけれども。

「龍神様……？」

　リサーの言葉で、来訪者はわずかに体を強張らせる。

　突如現れた龍神に、場は騒然としていた。神は全身に氷をまとっており、足を踏み出すたびに、ぱりぱりと床が凍りついていく。

「りゅ、龍神様！　俺たちは、婚礼の儀を執り行っているだけです！」

　動かない体で、ウゥルは必死に訴える。

「おい、リサー！　お前もなんとか言えよ！」

　ウゥルの言うとおり、私たちは祝言をあげようとしていただけだ。そう伝えれば、誤解は解けるだろう。

　でも龍神様の強い眼差しが、氷壁のように青く透き通った瞳が、私を捉えて離さない。

　龍神様は私だけを見つめながら、そっと囁きかけてくる。

「それは君の意思かい？」

　まるで氷の化身のような、神々しい姿に目を奪われながらも、私は首を振った。

「どうしてほしい？　リサー」

　全てを見透かす、熱い眼光。気がつくと、私は涙ながらに答えていた。

「助けて、龍神様」

「……うん。よく頑張ったね」

　龍神様は部屋中に吹雪を舞わせたかと思うと、次の瞬間には私を抱き抱え、凍りついたウゥルの膝に右足を載せていた。

「うっうわああああぁ！？」

　ウゥルが情けない声を上げる。龍神様が本気を出せば、凍った体を簡単に蹴り砕くことができるだろう。

　そのままの格好で、龍神様は参列者たちをぐるりと見渡した。

「狐族の民よ、よく聞くのだ。私はまだ、リサーを長とは認めていない。ゆえに、このような儀を執り行うことは許さない」

「「は……ははぁー！」」

　みんなが恐れをなしながら、床に頭をこすりつける。

「リサーは連れて帰る。その間に、そなたらは考え直すべきだ。里を率いるべき者の素養とは、なんなのか。そして長の番（つがい）に、なにを求める必要があるのかを」

　龍神様はウゥルに目線を移し、ぼそりと吐き捨てた。

「少なくとも、伴侶の心さえ得られぬ男が、民を束ねることなどできないだろうと、私は思うけどね」

　それから龍神様が手を伸ばすと、橙色の火玉が出現した。まるで太陽のように、火玉は部屋じゅうの氷を溶かしていく。

　蒼い龍は、天候を自由に操るといわれている。龍神様に抱かれながら、私は誰よりも近くで術を見守っていた。

　これこそ、まさに『神業』ね。壮大な光景に見とれていると、龍神様は宙に浮いていた火玉をぎゅっと握り、温もりを消し去ってしまう。

「そろそろ帰ろうか」

「でも、龍神様。ウゥルの体がまだ凍ってますけど」

「あんなの、どうとでもなるでしょ」

　龍神様は興味なさげに呟き、それから背中に空色の翼を出現させた。

　春空を染めているのと同じ、柔らかな青のいろ。

「龍神様って、龍の姿じゃなくても翼が出せるんですね」

「リサー、しっかり掴まってて」

「はい？　……きゃああぁあー！？」

　翼のはためきに合わせ、突風が巻き起こる。冷たい風は、障子扉を吹き飛ばし、夜空へ舞い上がらせた。

「今日のうちに、宮殿へ帰ろうね」

　私の体を強く抱きしめ直すと、神は天高く飛び立っていったのだった。