捨てるもの、間違えてます。 〜ハズレスキル【仕分け】の後始末屋〜

第7話 そのタグ、誰が外しました？

　ルーペの下で、帰還済みタグの留め具だけが新しく光っていた。

　作業台には細い作業ライトとピンセット、ネジ皿が並んでいる。端には、透明な証拠袋に入った片方だけの新人用手袋が置かれていた。

　ここは、救護局に出入りしている小さなタグ修理工房だった。

　棚には、焦げたタグ、割れた液晶、切れた留め具が番号順に並んでいる。壁際では古い換気扇が低く回り、油と金属粉と、洗っても落ちない焦げ跡の匂いをかき混ぜていた。

　油染みのエプロンをつけたタグ修理屋の倉橋誠(くらはしまこと)は、ルーペから顔を上げずに言う。

「……雑に扱われてるな、こいつは」

　壊れたタグを見ると機嫌が悪くなるらしい。

　いい修理屋だと思う。

　俺は作業台の横に立っていた。後ろに救護局の有馬千尋(ありまちひろ)。入口側には、黎明の剣(れいめいのつるぎ)の運営マネージャー、真壁慎吾(まかべしんご)。

　氷室玲奈(ひむろれな)は壁際で、証拠袋の中の手袋を見ている。

　倉橋はタグから目を離さないまま、顎だけ俺のほうへ向けた。

「あんたが、現物を見るほうのゴミ拾いか」

「はい。処理先を決める係です」

「なら話が早い」

　真壁が一歩、作業台に近づく。

「修理履歴まで確認する必要がありますか。それは、タグの通常損耗では」

　倉橋のピンセットが止まった。

「通常損耗なら、こっちが削れる」

　留め具の縁を、ピンセットの先で軽く叩く。

　ルーペの下では、古い傷と新しい傷が並んでいた。片側だけ、金属の色が違う。

「本人が胸元につけて動いてたなら、こっちが削れる。装備の金具と当たるからな」

　ピンセットが逆側を示す。

「でも削れてるのは、こっちだ」

　細かい金属粉が、ネジ皿に落ちた。

　チリ、と小さい音がする。

「胸元の傷じゃない。机の上で締め直した傷だ」

　倉橋はタグの端をピンセットで持ち上げる。

「タグを生かすためじゃない。提出する形に戻すための締め方だ」

　真壁の口元が動く。

「現場で応急処置をした可能性もあります」

「応急処置なら、古い留め具の破断跡が残る」

　倉橋が、留め具の根元を指した。

「こいつは違う。外して、替えて、締め直してる」

　換気扇の低い音だけが残った。

　俺の視界では、札がタグではなく証拠袋のほうへ下がっている。

『付着物照合』

『本人確認材料』

『証拠保全』

　俺はタグより先に、袋の中の手袋を見た。

「その粉、手袋にも付いてませんか」

　倉橋が証拠袋を、袋越しにルーペへ回す。

　白い繊維の間に、細かい金属粉が散っていた。作業ライトを当てると、粉だけが鈍く光る。

「……同じだな。留め具を替えたとき、すぐ近くにあった」

　有馬が、タグ外装の端に残った白い跡を端末で照合する。

【付着物照合：隔離サンプル同系統】

　排水溝の手前で掬った、白い膜と同じ跡だ。

　このタグは、廃棄残滓の中にいた。

　帰還口で本人から外されたタグなら、まずここにこの跡はつかない。

　視界に、白い札が並ぶ。

『本人確認材料不足』

『提出者照合』

『証拠保全』

「本人確認に使うには、足りないです」

　真壁が端末を握り直した。

「留め具の交換だけで、不正と決めつけるのは早い」

「不正かどうかは、まだ分けてません」

　俺はタグの留め具を見る。

「今は、本人確認に使えるかどうかを見ています」

「……代理提出自体は、規約違反ではありません」

「代理提出なら、代理した人を見れば終わります」

　壁際で、玲奈が言った。

「代理提出の説明は、私は聞いていません」

　真壁は、玲奈のほうを見なかった。

　倉橋がタグをケースに戻す。小さな金属音が鳴った。

「タグは、だいたい正直だ。雑に扱った跡も、外した跡も残る」

　倉橋はそこで初めて、真壁を見る。

「嘘をつくなら、タグじゃなくて持ってきた奴のほうだな」

「じゃあ、持ってきた人を見ましょう」

　有馬が端末を操作し、提出者欄が一段開いた。

【タグ提出者：黎明の剣・探索後処理責任者　佐伯直人(さえきなおと)】

【提出時刻：帰還処理後　十七分】

【提出方法：代理提出】

【本人確認添付：なし】

　表示された名は、入口側に立つ真壁のものではなかった。

　ただ、真壁が取りまとめている処理班の責任者名だった。

　真壁の指が、端末の縁で止まる。強く握りすぎて、指先だけ白い。

　通知が重なった。

【留め具交換痕：記録】

【本人確認材料：不足】

【帰還済み根拠：保留】

【提出者照合：開始】

【代理提出記録：確認】

　俺は表示を上から順に見る。

　帰還処理。

　十七分後。

　代理提出。

　本人確認添付なし。

「本人が帰って、本人確認して、十七分後に代理提出」

　表示を見たまま、続ける。

「順番、変ですね」

　赤い枠が、【本人確認添付：なし】に重なった。

　真壁が何か言おうとする。

「これは、その……代理提出の手順上、やむを得ず」

　言葉は最後まで続かなかった。

　端末を握る指だけが白い。

　その画面には、まだ【本人確認添付：なし】が残っている。閉じようとすれば操作ログが残る。開いたままでも表示は消えない。

　倉橋がピンセットを置いた。

「少なくとも、こいつは本人が帰還口で外したタグじゃない」

　ネジ皿の中で、金属粉が作業ライトを拾って光る。

「誰かが、あとから提出できる形に戻したタグだ」

　それで十分だった。

　犯人を指す札は、まだ下がらない。

　生死の札も、ここでは出ない。

　ただ、このタグを【帰還済み】の箱に戻すのは、もう無理だった。

　処理済み。

　確認済み。

　帰還済み。

　そういう灰色の判が剥がれていくたび、俺の名前もログに残る。

　誰にも拾われなかった新人の記録を、俺が拾った記録として。

　それでいい。

　拾ったものが大きければ、ログも遠くまで届く。

　作業台の上には、留め具を外されたタグ。

　ネジ皿の金属粉。

　袋の中の、片方だけの手袋。

　端末には、赤枠の【本人確認添付：なし】

「その十七分、誰がそのタグを持ってたんですか」

　真壁の指は、端末の縁で止まったままだった。

　赤枠の下で、ネジ皿の金属粉だけが光っていた。